弘治三年(1490年)參加殿試，獲中二甲，成為永定建縣以來的第一位進士。隨后以雙親年邁，請準(zhǔn)回鄉(xiāng)侍奉。弘治十一年(1498年)授戶部主事。任內(nèi)，負責(zé)支應(yīng)邊防軍餉，收管京倉糧食，清理四川屯田，以廉潔干練著稱。尤其是革除滸墅鈔關(guān)積弊，更為民眾稱頌。原來，明朝從宣德四年(1429年)，在各商運中心地點設(shè)關(guān)收稅，以“鈔”(紙幣)交納，謂之“鈔關(guān)”，常州滸墅關(guān)即其中之一。按該關(guān)稅則，過往商船凡船身寬度在5尺以下者免征。但關(guān)吏為中飽私囊，上下勾結(jié)，無論大小船只，一律征稅。賴先查得實情，嚴(yán)飭關(guān)吏按章辦事，并特地在支港用石頭建造了一座可容5尺以下小船通過的閘門，讓這類船只自由來往，不受盤查。只有那些不能通過閘門的大船，才須照章納稅。從此，歷年積弊一掃而清，商旅莫不稱便，政聲也隨之益著。不久，升任戶部員外郎。但時值宦官劉瑾恃寵專權(quán)，橫行不法，他剛正廉介，自不免遭其忌恨，于是托病辭職，回到家鄉(xiāng)。直至劉瑾伏誅，才又出任常德知府。不料又有宦官借端來向常德府大肆搜刮，他痛加抵制，這就再度觸怒了閹黨。為著保持氣節(jié)，他仍以疾病為由，辭職回家，而且從此絕意仕途。

賴先生平所交都是清正之士。為官期間，著名文學(xué)家、明朝“前七子”之一的李夢陽就與他有深厚友誼。李因與劉瑾斗爭，入獄過兩次。曾作詩贈賴先，以西門豹、范仲淹和“百煉誰能折”的寶劍相勉，敬慕之深，勉勵之切，溢于言表。對于后輩中的俊秀，也總是在盡力獎掖扶持的同時，注意砥礪他們的德行。他辭常德府回鄉(xiāng)后，某日在路上偶遇一童子，從書塾折了一朵花回家，見到賴先，慌忙把花納入袖中，賴先笑著對他說：“白面書生，袖里暗藏春色。”童子脫口答道：“黃堂太守，眼中明察秋毫。”賴先十分贊賞他的敏捷才思，便精心加以培育，還把女兒許配給他，這童子就是張僖，后來在嘉靖十七年(1538年)成為繼賴先之后的永定第二位進士，官授中書舍人。受岳父熏陶，得其風(fēng)骨，堅拒奸相嚴(yán)嵩的籠絡(luò)，拂袖歸田。這段故事，士林傳為佳話。