史密斯在1919年4月8日生于南羅德西亞密德蘭，一個名為舒魯圭（Selukwe）的小型采礦及農(nóng)業(yè)市鎮(zhèn)，父親佐克（Jock）原本在蘇格蘭當(dāng)肉販，在1898年遷到羅德西亞，并在當(dāng)?shù)亟?jīng)營牧牛場。史密斯在家中排行最少，有兩名胞姐，分別名菲利斯（Phyllis）及瓊（Joan）。

史密斯早年入讀位于圭洛（Gwelo）的卓別林學(xué)校，成績不錯，後來在1938年升讀南非的羅德茲大學(xué)，修讀商學(xué)士學(xué)位課程，在校內(nèi)曾經(jīng)參加劃艇隊。

 可是不久以後，第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，史密斯遂在1941年加入皇家羅德西亞空軍。完成訓(xùn)練後，他獲派到皇家空軍擔(dān)任空軍少尉，初時曾在威爾斯的基地有出色表現(xiàn)。惟在1943年10月4日，史密斯在埃及亞歷山大港基地出發(fā)執(zhí)行飛行任務(wù)時，戰(zhàn)機的節(jié)流閥意外失靈而墜機，他雖然保住性命，但是臉部被燒傷，另外下頜、一只腳和一只手脫臼，而背脊也給壓彎。

發(fā)生意外後，史密斯被送到開羅的軍方醫(yī)院接受整容手術(shù)，在短短五個月內(nèi)康復(fù)以後，又隨即被派到意大利作戰(zhàn)。在1944年，史密斯奉命駕駛噴火戰(zhàn)斗機，到波河一帶轟炸敵方載運燃油的列車時，遭納粹德軍的高射炮擊落，但今次史密斯成功以降落傘逃生，沒有受傷。在降落以後，他得到反法西斯游擊隊及法國反抗組織成員的照應(yīng)，成功匿藏了五個月，期間習(xí)意大利文、讀莎士比亞，又負責(zé)耕作，更逃過德軍搜查，跨越阿爾卑斯山，最終走到美軍陣地。

史密斯在戰(zhàn)後重返大學(xué)繼續(xù)學(xué)業(yè)，終在1946年畢業(yè)，同年獲選為該校的學(xué)生代表議會主席。畢業(yè)後，他又在舒魯置地興辦農(nóng)場。

 史密斯在1948年大選代表自由黨出選舒魯圭選區(qū)，并成功當(dāng)選為立法議會議員。最初由於資歷淺的關(guān)系，他很少在議會發(fā)言。到1953年，史密斯支持南羅德西亞、北羅德西亞和尼亞薩蘭結(jié)成聯(lián)邦，結(jié)果轉(zhuǎn)投戈弗雷·赫金斯爵士（SirGodfreyHuggins）領(lǐng)導(dǎo)的聯(lián)合聯(lián)邦黨。

羅德西亞及尼亞薩蘭聯(lián)邦在1953年成立後，史密斯在同年12月參與聯(lián)邦議會大選，并成功當(dāng)選密德蘭（Midlands）選區(qū)議員，同時又辭任南羅德西亞立法議會議員。自1958年起，史密斯出任聯(lián)合聯(lián)邦黨在聯(lián)邦議會內(nèi)的首席黨鞭，但他與該黨及新任總理羅伊·韋倫斯基爵士（SirRoyWelensky）的關(guān)系卻日漸疏離。在1962年年初，他退出了聯(lián)合聯(lián)邦黨，自組羅德西亞改革黨，數(shù)個月後，與自治領(lǐng)黨合并，改組成羅德西亞陣線（簡稱RF）。

在南羅德西亞1962年大選，史密斯首次代表RF出選翁津瓜內(nèi)（Umzingwane）選區(qū)，結(jié)果重返南羅德西亞國會。當(dāng)年RF在大選以輕微多數(shù)，由黨領(lǐng)袖溫斯頓·菲爾德出任南羅德西亞總理，史密斯則獲委為財政部長。未幾在1963年，羅德西亞及尼亞薩蘭聯(lián)邦宣布解散，但由於菲爾德未能阻止英國政府順道讓南羅德西亞獨立的打算，菲爾德未能取得黨的信任，其黨魁及總理地位遂於1964年4月為史密斯取代。

對於英國政府堅持要在南羅德西亞獨立前引入多數(shù)管治，史密斯表示了強烈反對。他曾揚言在有生之年，羅德西亞也不會有「黑人多數(shù)管治」，後來他還甚至將其言論擴展至「包括（其）子女的有生之年」。

白人少數(shù)管治其實最初於1923年隨當(dāng)?shù)爻闪⒆灾握�府而確立的。這種政策在1920年代雖然十分普遍，但卻一直到1979年才被廢止。在羅德西亞實行白人少數(shù)管治期間，盡管白人人口從來不超過全國人口的百分之五，但他們卻占上總投票人口的百分之九十五。

史密斯與其他白人殖民者聲稱，當(dāng)?shù)氐倪x舉系統(tǒng)從基本上完全沒有歧視的成份，因為他們相信隨著黑人在教育和財富方面的逐漸改善，羅德西亞必然有機會落實多數(shù)管治。然而，反對者則指出，羅德西亞的經(jīng)濟及政治制度本質(zhì)上優(yōu)待白人，對黑人則甚為不公。

同時間，自1960年代以來，黑人民族主義運動有長足的發(fā)展，并且以辛巴威非洲民族聯(lián)會（簡稱ZANU）及辛巴威非洲人民聯(lián)會（簡稱ZAPU）為主要勢力，前者以羅伯特·穆加貝為領(lǐng)導(dǎo)，深得占人口多數(shù)的紹納人支持；後者則以約書亞·恩科莫（JoshuaNkomo）為領(lǐng)導(dǎo)，并獲得說辛德貝勒語（Sindebele）的小數(shù)族群支持。由於上述兩支民族主義勢力都具有武裝性質(zhì)，而且信奉馬克思主義及共產(chǎn)主義，所以為史密斯強烈抵制。

在1960年代，大英帝國治下的絕大部份非洲殖民地都先後取得獨立。當(dāng)時羅德西亞也正尋求獨立，但英國政府表示只會在實行多數(shù)管治的情況下，才會考慮讓羅德西亞獨立。結(jié)果在1965年11月11日，史密斯與其內(nèi)閣閣員發(fā)表了《單方面獨立宣言》（簡稱UDI），宣告從英國單方面獨立。史密斯的行動引起了國際廣泛譴責(zé)，而聯(lián)合國在英國及非洲統(tǒng)一組織的力倡下，更破天荒地對羅德西亞實施經(jīng)濟制裁。羅德西亞單方面獨立後，史密斯成為了羅德西亞總理，當(dāng)時實行種族隔離制度的南非政府私底下支持史密斯，并對羅德西亞的處境表示同情，但是卻沒有承認(rèn)其獨立地位。

聯(lián)合國的制裁行動，使羅德西亞與外間的貿(mào)易和金融聯(lián)系陷於中斷狀態(tài)，而羅德西亞公民出境到其他地方也備受制限。其中在1979年，史密斯打算到挪威出席兒子的婚禮，可是挪威政府卻拒絕其入境，使之大表不滿。在制裁初期，羅德西亞與某些違反制裁令的私人公司，以及一些對羅德西亞表示同情的國家合作，使制裁的影響得以減低。不過當(dāng)?shù)氐纳探鐒t始終對經(jīng)濟市場萎縮及經(jīng)濟錯配深表關(guān)注；而羅德西亞教會議會亦提出道德理由，漸對UDI表示反對。

在UDI宣告後的三年間，史密斯與英國首相韋爾遜曾召開了兩輪談判，討論有關(guān)終止UDI的條件，以及羅德西亞在國際社會的地位與正�；瘑栴}。

首輪談判在1966年12月於直布羅陀的「HMS老虎號」軍艦上進行。當(dāng)時英方提出史密斯必須辭職，然後讓羅德西亞臨時回歸英國管治，并由英國委派的總督委任一個「具廣泛人民基礎(chǔ)」的政府。政府內(nèi)RF的黨員將占多數(shù)，但會有五名非RF的成員，其中兩人是黑人。此外，現(xiàn)行的1961年版憲法將會修訂，以加快擴充黑人代表的步伐，從而提早落實多數(shù)管治。史密斯拒絕了英國的建議，認(rèn)為接受建議等同投降。

第二輪談判在1968年10月於英艦「HMS無畏號」上舉行，這次英方放棄有關(guān)羅德西亞臨時回歸英國的條文，但對其他在「HMS老虎號」上提出的建議則維持不變。結(jié)果史密斯再度拒絕建議。而在兩次的談判中，南非政府的支持是其主要的籌碼之一。

史密斯在宣布單方面獨立後，於1968年采用新的羅德西亞國旗。在1970年，史密斯通過新憲法，使羅德西亞變成共和國，并且不再向英女皇效忠。在新憲法中，「黑人與白人享有同等夥伴關(guān)系」的想法成為了黑人多數(shù)管治的代替品。黑人和白人都可以在新的憲法下投票，不過要分開名冊投票，而國會的議席分配則根據(jù)各方名冊投票人的總納稅額來劃分。起初，白人在國會內(nèi)享有50席，而黑人則獲配16席。而根據(jù)計劃，隨著黑人對國家的貢獻隨時間按比例增長，黑人議席會隨時間增加，長遠達到50席的目標(biāo)，以符合「同等夥伴關(guān)系」的理念。

不過，史密斯的有關(guān)政策卻備受質(zhì)疑。而自1960年代晚期以來，政府大幅引入白人新移民到羅德西亞，使白人人口在1970年急升至百分之5.5，暗示黑人的貢獻比例長遠難有增長。

英國保守黨在1970年上臺執(zhí)政後，重新對羅德西亞展開談判。在1971年，英國政府提出了一個寬大的新建議去終止UDI，當(dāng)中，羅德西亞將百分之五十土地預(yù)留白人的政策將可以永遠保留，但英國外相杜嘉菱爵士私底下向史密斯表示保留此一政策實屬不智。另外，英政府又建議黑人在國會的代表議席不應(yīng)按黑人納稅比例劃分，而是要按黑人在大選的投票人數(shù)來劃分，至於黑人和白人雙方的議席也不應(yīng)設(shè)下相等的上限�？墒�，有關(guān)教育及財富的資格限制仍然保留一段時期，使黑人在投票名冊內(nèi)始終占小數(shù)。史密斯認(rèn)為，英方這次的方案「讓激進的歧視在有道理和合理的情況下得以維持」，故此表示接受。

有關(guān)方案出臺後，引起很大反向，羅德西亞衛(wèi)理宗教會更批評這是「英國政府與羅德西亞人聯(lián)合在憲制上強奸非洲人」。結(jié)果英國政府在1972年收回方案，數(shù)個月以後，一些信奉馬克思主義的黑人起事者襲擊白人擁有的農(nóng)場，由此揭開羅德西亞游擊戰(zhàn)的戰(zhàn)幔。

在1974年，南非總理B·J·沃斯特（B.J.Vorster）開始迫使史密斯結(jié)束白人少數(shù)管治，以換取南非在外交上改善與其他非洲國家的關(guān)系。因為南非過去一直在經(jīng)濟、外交和軍事上支持UDI，使之成為與非洲各國修好的一大阻礙。

隨後在1976年，美國國務(wù)卿亨利·基辛格提出一個包含六大步的「基辛格方案」。有關(guān)方案同時得到英國和南非的支持。為了取得羅德西亞支持，基辛格特地到南非的普利托里亞與史密斯及沃斯特召開會談；此外，時任英國首相卡拉漢還表示方案「將可結(jié)束羅德西亞內(nèi)的沖突」。面對各方壓力，史密斯唯有無奈接受方案。

根據(jù)基辛格方案，羅德西亞政府耍立即接受多數(shù)管治的原則，但史密斯卻盡可能加以拖延。為了拖延時間，他與美國、英國和南非召開了多番會談，另外又與國內(nèi)的黑人民族黨派展開不少公開和秘密的會面�？傃灾�，各方就協(xié)商那一位黑人溫和派領(lǐng)袖接掌大權(quán)而拳來腳往。與此同時，英國政府委派了喀威爾勛爵（LordCarver）為委任總督，準(zhǔn)備協(xié)助羅德西亞終止執(zhí)行UDI。

史密斯原本有意爭取在實施多數(shù)管治後，為白人居民保留某種地位，但隨著政府在羅德西亞游擊戰(zhàn)中的節(jié)節(jié)失利而遇上重重困難。在1977年1月至1979年12月，游擊戰(zhàn)踏入高潮，各方傷亡人數(shù)占上整個游擊戰(zhàn)的百分之八十，其中，來自莫三比克、尚比亞和波札那的游勇紛紛加入，使羅德西亞的情況更形嚴(yán)峻。

綜合實施十五年單方面獨立以來，史密斯其實在英國及美國兩地始終有一定支持。當(dāng)中，保守黨星期一會就曾發(fā)起多次親羅德西亞行動，并到唐寧街示威抗議。另外，美國參議員貝利·高華德亦曾直言「我們需要更多像伊恩·史密斯的人。我想，在今日的世界，我們擁有太少領(lǐng)袖，我希望他的行動能夠繁衍一點，再向四處傳播」。同樣，西方社會反對史密斯的團體和人士也大有人在。英國自由黨下議院議員韓培德就曾多番組織示威抵制史密斯，而另外美國總統(tǒng)吉米·卡特與其駐聯(lián)合國大使安德魯·楊格也是制止UDI的核心人物之一。

隨著南非不再支持羅德西亞，加上鄰國莫三比克在1975年脫離葡萄牙獨立，進一步劇化了羅德西亞的孤立地位。此外，聯(lián)合國對羅德西亞的經(jīng)濟制裁更日漸構(gòu)成嚴(yán)重打擊，國民購物都要繳付特別高的價錢，同時國際投資更近乎零。

在1978年，史密斯終於與國內(nèi)的黑人民族主義者達成了一份《內(nèi)部解決》，當(dāng)中史密斯同意讓羅德西亞實行多數(shù)管治。而同時，史密斯亦成功為白人保留一定的特權(quán)。例如，白人保證在國會可以占有近三分之一的議席，內(nèi)閣四分之一的成員要由白人出任，另外警察、軍隊、公務(wù)員和司法仍然由白人掌控。

在1979年，羅德西亞根據(jù)《內(nèi)部解決》，首次舉行多元民族的國會選舉（但黑人和白人仍然分開名冊投票）。然而，ZANU-PF和ZAPU因為不滿《解決》而杯葛選舉。大選舉行後，羅德西亞易名辛巴威羅德西亞，而聯(lián)合非洲民族議會（簡稱UANC）的領(lǐng)袖艾貝爾·穆佐雷瓦主教更在同年6月出任該國歷史上第一位黑人總理。史密斯原本爭取在新政府出任國防部長，但最後只能成功出任不管部部長。

由於兩大民族派系的反對，游擊戰(zhàn)在辛巴威羅德西亞成立後沒有停止，而制裁也沒有撤銷，外交地位也沒有被承認(rèn)。為了解決問題，英國外相卡靈頓勛爵在1979年9月邀請所有派系到倫敦蘭卡斯特樓召開會談，試圖為各方達成共識。

各方最後在1979年12月達成共識，簽訂《蘭卡斯特樓協(xié)定》。根據(jù)《協(xié)定》，白人始終在國會占有一定比例的議席，而辛巴威獨立後10年內(nèi)，不可進行任何強迫性土地重新分配的行動，以確保白人勢力不會在獨立後立即逆轉(zhuǎn)。另外，《協(xié)定》又規(guī)定任何曾參與UDI和游擊戰(zhàn)的人士，都獲免於起訴。

《蘭卡斯特樓協(xié)定》的簽署為《單方面獨立宣言》劃上句號，英方總督索梅斯勛爵（LordSoames）隨即在1979年12月12日到任履新，為辛巴威獨立作好準(zhǔn)備，而游擊戰(zhàn)與經(jīng)濟制裁也相繼終止。

《蘭卡斯特樓協(xié)定》簽署後的首次大選在國際監(jiān)察下，於1980年舉行。史密斯原本希望在政府保留白人勢力，所以他設(shè)法讓RF和穆佐雷瓦的UANC及恩科莫的ZAPU組成聯(lián)合政府。然而，羅伯特·穆加貝的ZANU-PF卻得到國內(nèi)大部份紹納人支持，遂得以在大選中勝出。史密斯最初曾表示大選期間有嚴(yán)重的恐嚇活動，并要求宣布大選結(jié)果無效作廢，但是國際監(jiān)察組織并不受理。最後在總督索梅斯勛爵確認(rèn)下，辛巴威終在1980年4月18日正式獨立。

史密斯在獨立前呼吁辛巴威的白人以「務(wù)實」的態(tài)度接受選舉結(jié)果，并在1980年尾被新政府委派出訪歐洲，推廣及鼓勵外商投資羅德西亞。至於在獨立後，他亦成為了辛巴威國會的反對黨領(lǐng)袖，而原有的羅德西亞陣線則改稱共和陣線（RepublicanFront），惟該黨仍然拒絕黑人加入。

可是，史密斯的影響力不斷減弱。首先，史密斯不滿穆加貝著意建立一黨專政，因此終止了立國後與穆加貝的持續(xù)會談；而後來史密斯更曾在1982年12月遭短暫拘留。另外，新國會原本有20席預(yù)留給白人，并全部由RF占有，但是在獨立後首五年間，其中有11席轉(zhuǎn)投ZANU或變成獨立人士。雖然在1985年的大選中，史密斯成功帶領(lǐng)RF奪回20席入面的15席，但是不久以後，史密斯被指於1986年譴責(zé)黑人多數(shù)管治而在1987年4月被免去議員資格，到同年9月，穆加貝更將所有白人預(yù)留議席取消。

史密斯被逐離國會後退出政壇，并退居於舒魯圭的農(nóng)場。至於共和陣線則在1986年改名辛巴威保守聯(lián)盟，并開放讓有色人種入黨，辛巴威保守聯(lián)盟後來又合并入民主改變運動內(nèi)。

史密斯退出政壇後，專注於抨擊羅伯特·穆加貝的政府。另外他又先後出版兩本自傳，分別名為《大出賣》（TheGreatBetrayal）和《難堪的收成》（BitterHarvest）。這兩本書的評價甚為極端，仰慕他的人認(rèn)為其正直誠實的人格得到肯定，但反對他的人則指史密斯骨子里始終拒絕任何轉(zhuǎn)變。另外，史密斯政府在UDI時期的辛酸經(jīng)歷，也是兩書的主要內(nèi)容。

不同其他大部份羅德西亞時代的白人政治家，史密斯在退休後堅持留在辛巴威，其長年居於歐洲的兒子亞歷克也返回舒魯圭幫忙管理農(nóng)場，而且還成為其商業(yè)夥伴。不過，當(dāng)?shù)卣�府卻多次設(shè)法收回其農(nóng)場。在農(nóng)場重新生活也使史密斯結(jié)識了很多黑人朋友，此外他又時常為本地及海外媒體評論時政，當(dāng)中不乏批評穆加貝的言論。在2000年，史密斯在海外接受傳媒訪問時批評穆加貝「精神紊亂」，結(jié)果穆加貝恐嚇如果史密斯敢返回辛巴威，將會逮捕他，并向他控以大屠殺的罪名。史密斯聞訊後照樣返回辛巴威，但在首都哈拉雷機場入境時沒有受到阻撓，并且安全返回家中。

在2005年年初，史密斯前往南非開普敦接受治療，此後一直留在那里，與養(yǎng)女同住在當(dāng)?shù)匾粋�前羅德西亞白人聚居的社區(qū)。史密斯在2007年11月20日於南非開普敦逝世，終年88歲。

史密斯在1948年迎娶珍尼特·瓦特（？－1994年）為妻。此為珍尼特的第二段婚姻，在此以前，她曾下嫁予南非欖球員彼�！ざ旁萍{戈博士，兩人肓有一子一女，分別叫羅伯特（Robert）和讓（Jean），他們倆後被史密斯收養(yǎng)。史密斯與珍尼特亦育有一子，名亞歷克·史密斯（AlecSmith，1949年5月25日－2006年1月19日），亞歷克在2006年於倫敦希斯路機場突然因為心臟病病發(fā)逝世，對晚年的史密斯造成沉重打擊。

TheGreatBetrayal:TheMemoirsofIanDouglasSmith,BlakePublishing,London,1997,(ISBN1-85782-176-9)

BitterHarvest:TheGreatBetrayalandtheDreadfulAftermath,BlakePublishing,London,2001,(ISBN1-903402-05-0)