蔣鼎文出生在一個農(nóng)民家庭，10歲時入私塾讀書，15歲時進入縣立中學(xué)就讀。

1911年秋，武昌起義爆發(fā)。年僅16歲的蔣鼎文立即投筆從戎，參加了杭州學(xué)生軍。

1912年（民國元年），入紹興大通陸軍中學(xué)堂，后轉(zhuǎn)入浙江陸軍講武堂。

1914年畢業(yè)后入浙江督署守備隊，歷任排、連長。

1915年去廣東，供職于援閩浙軍總司令部。

1917年，護法戰(zhàn)爭開始，蔣鼎文前往廣州，加入了孫中山領(lǐng)導(dǎo)的革命隊伍行列。

1921年任孫中山大元帥府參謀部中校副官，第二年升任上校參謀，年僅27歲。

1922年任北伐軍滇黔贛軍第一路司令部參謀。

1923年3月任大元帥大本營兵站總監(jiān)部上校參謀。

1924年5月，黃埔軍校成立，蔣鼎文毅然丟開兵站肥缺，連降四級，出任黃埔軍校第一期第二學(xué)生隊區(qū)隊長，旋任上尉軍事教官。他有早起習慣，多被校長蔣介石所遇，留下良好印象。一日，軍校野外演習，蔣鼎文任連指揮，蔣介石與蘇聯(lián)顧問加倫將軍（瓦西里·康斯坦丁諾維奇·布柳赫爾元帥)觀操。加倫即席發(fā)問，蔣鼎文對答如流。加倫對蔣介石說：“此人可重用�！庇纱�，益受蔣介石器重。10月教導(dǎo)第1團副營長兼第二連連長，參加了平定“廣州商團叛亂”。

1925年2月，參加第一次東征陳炯明，作戰(zhàn)勇敢，升任營長、國民革命軍第1軍第5團團長。蔣鼎文做中下級軍官時，執(zhí)行命令堅決、應(yīng)對靈敏周到，蘇聯(lián)軍事總顧問加倫將軍也稱贊。蔣介石對其頗信任，中山艦事件中擔負收繳工人武裝槍械和扣押蘇聯(lián)顧問、中共人員的就是他第5團。10月第二次東征時留守廣州。

1926年7月參加北伐戰(zhàn)爭，10月攻克武昌后，任收編委員會委員。

1927年1月升任總司令部直屬傷兵團少將團長；4月攻克南京后，任南京警備團團長；8月任浙東警備司令兼寧波市公安局局長；10月26 日任第1軍第1師師長，當 時國民革命軍渡江追擊孫傳芳部在鳳陽受挫，北上各軍受張宗昌、孫傳芳聯(lián)軍壓迫，接連后撤，形勢危急。蔣鼎文率第1師夜渡明光猛撲鳳陽，吸引敵軍注意后突率主力脫離，轉(zhuǎn)而攻下蚌埠，穩(wěn)定了全盤戰(zhàn)線，這是蔣鼎文在軍事上最出色的一戰(zhàn)。何應(yīng)欽特準保薦立功官兵。

1928年1月，蔣任第一軍副軍長兼第一師師長職，1928年參加第二期北伐，同年7月25日因北伐完成，各軍縮編，第一集團軍縮編為13個師，他任第9師師長。

1929年3月率部參加蔣桂戰(zhàn)爭，戰(zhàn)爭結(jié)束后任第2軍中將軍長，后又參加了討伐石友三、討伐唐生智的戰(zhàn)役。

1930年5月，中原大戰(zhàn)爆發(fā)后，蔣鼎文部奔走于隴海、津浦兩線及其中間地帶，行動迅捷，飄忽不定，被稱為"飛將軍"，頗受蔣介石贊賞，成為“蔣介石的五虎上將”之一。作為一個軍、師長級的指揮官，蔣鼎文比起同時期其他人來，擅長機動戰(zhàn)，精熟于部隊敵前運動和編組，攻擊作戰(zhàn)經(jīng)驗豐富，算得上相當出色。

1931年7月，任第4軍團總指揮、率第九師、第五十二師，進入江西參加對中央革命根據(jù)地第三次“圍剿”。（紅軍第三次反“圍剿”）蔣部先后在老營盤、方石嶺等地被紅軍擊潰。

1932年1月日軍進攻上海，蔣鼎文率兩部增援十九路軍，停戰(zhàn)后，擔任上海守衛(wèi)。6月任津浦路南段警備司令。同年冬兼任川湘鄂贛皖蘇浙七省水警總局局長。

1933年春兼任武漢編練處處長，9月參加第五次圍剿，任五省剿匪軍北路軍前敵總指揮兼第二路軍總指揮。

1933年11月，陳銘樞、蔣光鼐、蔡廷鍇等19路軍將領(lǐng)，反對內(nèi)戰(zhàn)，抗日反蔣，在福建成立“中華共和國人民革命政府”。蔣介石急命蔣鼎文率10個師進入福建，大舉圍攻19路軍。蔣鼎文不遺余力，軍事政治手段并舉，只用不到1個月時間，就占據(jù)福建全境，搞垮了福建人民政府。事成之后，蔣介石派他擔任“剿匪”總司令，繼續(xù)對中央紅軍進行第5次“圍剿”。

1934年10月，中央紅軍被迫長征。蔣鼎文部繼續(xù)在福建“圍剿”留在南方的紅軍游擊隊。

1934年，任駐閩綏靖主任。

1935年2月，中共著名領(lǐng)袖瞿秋白在福建長汀被蔣部第36師逮捕。蔣鼎文奉蔣介石旨意，令36師師長宋希濂于6月18日將瞿秋白殺害。

1935年4月1日，蔣鼎文被國民政府授予陸軍二級上將軍銜，成為蔣的五虎上將之一。11月選任中國國民黨第五屆中央執(zhí)行委員。

1936年7月任國防會議委員，1936年12月初，他被蔣介石召至西安委任為西北"剿匪"軍前敵總指揮，再次派往內(nèi)戰(zhàn)前線與紅軍作戰(zhàn)。但在12月12日“西安事變”中被張學(xué)良、楊虎城扣留。12月17日受張學(xué)良所托向南京國民政府傳遞信息，并陪同宋子文、宋美齡赴西安談判。12月25日，張學(xué)良送蔣介石回南京，途中在洛陽停留，剛下飛機，蔣介石立即要求張學(xué)良放回蔣鼎文、陳誠、陳調(diào)元、衛(wèi)立煌四員大將。27日，蔣鼎文等被釋放回南京。蔣鼎文在西安事變中，為蔣介石的安全奔走于西安、南京之間，"赴湯蹈火，在所不辭"，表現(xiàn)了對蔣介石的一片忠心。

1937年“七七”盧溝橋事變抗戰(zhàn)爆發(fā)后，10月4日任第4集團軍總司令、防衛(wèi)福建，11月17日特派軍事委員會委員長西安行營主任。

1938年6月任陜西省政府主席兼中國國民黨陜西省黨部主任委員、陜西省保安司令，11月因胡宗南資歷不夠，特命兼任第三十四集團軍總司令，以胡宗南為副掌握實權(quán)。

1939年2月任第十戰(zhàn)區(qū)司令長官。

1941年5月任軍事委員會委員長西安辦公廳主任。

蔣鼎文主政西北期間，濫用職權(quán)大發(fā)國難財。他深知蔣介石對下屬“只準腐化，不準惡化”的政策，徇私枉法，貪污成性，狂嫖濫賭，成為有名的“腐化將軍”。蔣鼎文通過貪污受賄、投機經(jīng)商所聚斂的私產(chǎn)，數(shù)額巨大。

1941年衛(wèi)立煌任司令長官的第1戰(zhàn)區(qū)黃河北岸中條山失守后，黃河防務(wù)受到威脅，衛(wèi)立煌被免職，蔣鼎文被調(diào)往洛陽繼任第1戰(zhàn)區(qū)司令長官兼冀察戰(zhàn)區(qū)司令，指揮第1戰(zhàn)區(qū)軍隊與日軍作戰(zhàn)。

1944年4月，日軍豫湘桂戰(zhàn)役，國民黨軍參加會戰(zhàn)的兵力超過40萬，三四倍于敵人。在短短1個多月的時間里，蔣鼎文失地千里，38座城池被敵攻陷，損兵20多萬。中原戰(zhàn)敗，全國震動，輿論嘩然。7月初，交割了司令長官職務(wù)的蔣鼎文回重慶，引咎辭職，任軍事參議院參議。從此，蔣鼎文一蹶不振，基本上脫離了軍政界。他自認為這次失敗是“治軍從政40年來最大挫折”。

1945年5月選任中國國民黨第六屆中央執(zhí)行委員，同年赴上海，棄官經(jīng)商。先后在南京、上海開辦宏業(yè)磚瓦廠、輪船公司。又讓蔡文媛到美國經(jīng)營橡膠園，派其胞弟蔣鼎武在香港開辦振華公司。

1947年1月至10 月，他攜家眷旅居美國，后又游歷歐洲10 國。

1948年當選第一屆國民大會代表，并任總統(tǒng)府戰(zhàn)略顧問委員會顧問。

1949 年7 月，國民黨政權(quán)瀕臨滅亡前夕，蔣鼎文一度被重新啟用，出任國防部東南區(qū)點驗整編委員會上將主任委員，負責點驗整編撤退到福建的國民黨軍隊，使其能繼續(xù)同人民解放軍作戰(zhàn)。8月，人民解放軍攻占福州后，蔣鼎文眼見大勢已去，逃到臺灣。到臺后，他正式以陸軍二級上將階退役，退役后任總統(tǒng)府國策顧問、光復(fù)大陸設(shè)計委員會委員。在臺期間，蔣鼎文聯(lián)絡(luò)鄉(xiāng)親成立諸暨同鄉(xiāng)會，任會長。他還捐款設(shè)立文教基金，為諸暨同胞所作貢獻良多。

1974年1月2日，病卒于臺北。追晉一級陸軍上將。

濫賭成性

1930年10月，蔣鼎文與另外兩個軍長顧祝同、上官云相會師鄭州，聚興豪賭。蔣鼎文一夜輸光了全師官兵3 個月的薪餉。第二天，軍需處長需要發(fā)餉，蔣鼎文兩手空空，急得團團轉(zhuǎn)，只好硬著頭皮去見蔣介石。蔣介石大怒，立即命他向顧祝同等討回輸款。但顧推說，錢已作為犒賞發(fā)給官兵了。蔣介石無奈，只得給蔣鼎文一張5 萬元的支票，幫他渡過難關(guān)。蔣鼎文以濫賭聞名，實乃家傳。民高記載蔣父子朗“嗜賭如命，家境日漸破落”。然賭徒比常人更有忍、等、狠的精神。

蔣鼎文平生參與的兩件大事影響了中國歷史，即中山艦事件和西安事變。特別是西安事變，蔣鼎文為和平解決作出了貢獻。

1936年12月8日，蔣鼎文被蔣介石召至西安委任為西北“剿匪”軍前敵總指揮，再次派往內(nèi)戰(zhàn)前線與紅軍作戰(zhàn)。但他尚未離開西安赴設(shè)在甘肅平?jīng)龅摹拔鞅苯丝偂鼻皵晨傊笓]部前線，12日，即發(fā)生了震驚中外的西安事變。東北軍、西北軍領(lǐng)袖張學(xué)良、楊虎城發(fā)動“兵諫”，在華清池扣留了蔣介石，并在西安城內(nèi)拘禁扣押了國民黨軍政大員陳誠、蔣鼎文、衛(wèi)立煌等10余人。此后，蔣鼎文在這陡然發(fā)生的重大事變中，全程參與，并充當信使這一重要角色，成為“西安事變”的重要人物之一，為“西安事變”的和平解決作出了貢獻。

西安事變發(fā)生的當天，國民黨在南京緊急召開中央常務(wù)委員會、中央政治委員會聯(lián)席會議。南京政府中，何應(yīng)欽等人極力主張“討伐”張學(xué)良、楊虎城，調(diào)動“中央軍”和飛機準備進攻西安。宋子文、宋美齡為首的一派，為保全蔣介石，主張用和平方式解決西安事變。12月17 日，張學(xué)良讓蔣鼎文帶著蔣介石給宋美齡和何應(yīng)欽的信函，從西安飛往南京，向南京國民政府傳遞信息。蔣鼎文除了報告西安的情況外，提出了自己的看法：“委座已下達停戰(zhàn)手令，張學(xué)良也有強烈的示和舉動。我們對此不能漠視，而應(yīng)據(jù)此調(diào)整原有的計劃和安排，因為事情發(fā)生了變化�！�

《日光巖銘》

在鼓浪嶼眾多的名人題刻中，蔣鼎文的《日光巖銘》尤為引人注目，“日光巖，石磊磊，環(huán)海梯天成玉磊，上有浩浩之天風，下有泱泱之大海。天圍古嶼作湯池，風鼓浪聲助奏凱，天柱不傾海不飛，我銘其崖視億載……”

1933年11月，國民黨19路軍在福州發(fā)動“福建事變”，蔣介石命蔣鼎文率15萬大軍鎮(zhèn)壓，蔡廷鍇兵敗流亡海外。蔣鼎文志得意滿，在游鼓浪嶼時，寫了這首《日光巖銘》。借描寫日光巖雄偉壯闊的景色，把自己視為棟梁之才，銘語文采飛揚，楷書工整有力，堪稱鼓浪嶼石刻中的精品。他同時在日光巖留下的題刻，還有以《鼓浪嶼》為題的七言絕句：“劫灰重拔憶朱明，浪鼓潮音警枕醒。四顧茫茫天水碧，神州生氣恃風霆�！�

2011年電影《一九四二》于震飾蔣鼎文