拓跋珪，是昭成帝拓跋什翼犍的嫡孫，獻明帝拓跋寔之子，母獻明皇后賀氏。公元376年，前秦滅代國，拓跋珪將要被強遷至秦都長安，但代王左長史燕鳳以拓跋珪年幼，力勸前秦天王苻堅讓拓跋珪留在部中，稱待拓跋珪長大后為首領，會念及苻堅施恩給代國。苻堅同意，拓跋珪得以留下。當時，代國舊部由劉庫仁及劉衛(wèi)辰分掌，拓跋珪母賀氏帶拓跋珪、拓跋儀及拓跋觚從賀蘭部遷至獨孤部，與南部大人長孫嵩等人同屬劉庫仁統(tǒng)領。劉庫仁本也為南部大人，拓跋珪等人到后仍盡忠侍奉他們，并沒有因代國滅亡、自己改受前秦官位而變節(jié)，又招撫接納離散的部人，甚有恩信。

公元383年，苻堅于淝水之戰(zhàn)中戰(zhàn)敗，其后國中大亂，劉庫仁助秦軍對抗后燕，但于次遭慕輿文夜襲殺害，其弟劉頭眷代領其眾。公元385年，劉庫仁之子劉顯殺頭眷自立，又想要殺拓跋珪。劉顯弟劉亢埿的妻子是拓跋珪的姑姑，并將劉顯的意圖告訴賀氏。劉顯謀主梁六眷是拓跋什翼犍的甥子，也派部人穆崇、奚牧將此事密報拓跋珪。賀氏于是約劉顯飲酒，將其灌醉，讓拓跋珪與舊臣長孫犍、元他等人乘夜逃至賀蘭部。不久，劉顯部中內(nèi)亂，賀氏得以到賀蘭部與拓跋珪等會合。但其時賀氏弟賀染干忌憚拓跋珪得人心，曾試圖殺害他，但都因尉古真告密及賀氏出面而失敗。而拓跋珪的堂曾祖父拓跋紇羅及拓跋建就勸賀蘭部首領賀訥推拓跋珪為主。

公元386年2月20日（登國元年正月六日），拓跋珪得到以賀蘭部為首的諸部支持在牛川大會諸部，召開部落大會，即位為代王，年號登國。拓跋珪任用賢能，勵精圖治，重興代國。即位不久，便移都代國原都盛樂，并推動農(nóng)業(yè)，讓人民休養(yǎng)生息。同年四月，改稱魏王，稱國號為魏，史稱北魏。五月，拓跋珪車駕游幸陵石。護佛侯部帥侯辰、乙弗部帥代題叛走。諸將前往追趕，拓跋珪說：“侯辰等世修職役，雖有小愆，宜且忍之。當今草創(chuàng)，人情未一，愚近者固應趑趄，不足追也�！�

北魏建立時四周有強敵環(huán)伺，北有賀蘭部、南有獨孤部、東有庫莫奚部、西邊在河套一帶有匈奴鐵弗部、陰山以北為柔然部和高車部、太行山以東為慕容垂建立的后燕及以西的慕容永統(tǒng)治的西燕。因為叔父拓跋窟咄為了爭位與劉顯勾結(jié)，企圖取拓跋珪而代之形成內(nèi)部不穩(wěn)，于桓等人意圖殺害拓跋珪以響應窟咄，莫題等人亦與窟咄通訊。拓跋珪殺死于桓等五人，赦免莫題等七姓，但都因恐懼內(nèi)亂而往依賀蘭部，借陰山作屏障防守，又派人向后燕求援。

公元386年十月，拓跋窟咄逼近，部眾惶恐不安。慕容垂之子慕容麟帶領的后燕援軍此時仍未到，于是先讓北魏使者安同先回去，讓魏人知燕軍已在附近，穩(wěn)定人心。拓跋珪于是領兵會合后燕援軍，在高柳大敗拓跋窟咄。窟咄帶領殘兵敗將西逃，依附鐵弗部，被鐵弗部首領劉衛(wèi)辰殺死，拓跋珪接收其部眾。十二月，后燕任命拓跋珪為西單于，封上谷王，但拓跋珪不受。

公元387年，拓跋珪與后燕聯(lián)手擊敗劉顯，逼劉顯出奔西燕。六月，拓跋珪又于弱落水大敗庫莫奚部；八月在馬邑南親征劉顯，追至彌澤，大敗其軍，顯向南投奔慕容永。秋八月，拓跋珪再次親征劉顯。公元388年（登國四年），拓跋珪大破高車諸部。公元389年（登國五年），拓跋珪又西征高車袁紇部，并在鹿渾海大敗對方，俘獲人口及牲畜共計二十多萬。不久更聯(lián)同慕容麟所率的后燕軍進攻賀蘭部、紇突鄰部及紇奚部，后兩者向北魏請降。七月，賀蘭部遭鐵弗部攻擊，賀訥于是向北魏投降求援，拓跋珪于是領兵去救援，擊退鐵弗，并將賀訥等人遷至東界。

拓跋珪進擊高車諸部，唯獨柔然不肯降魏，遂于登國七年（391年）進攻柔然。柔然當時率眾退避，拓跋珪追擊，軍糧用盡后以備乘戰(zhàn)馬作軍糧，終在南床山追及，并俘獲其一半部眾。接著拓跋珪繼續(xù)派兵追擊余部，逼令首領缊紇提投降。同年，拓跋珪進攻鐵弗，直攻代來城，擒獲直力鞮，衛(wèi)辰被部下殺害。拓跋珪更盡誅劉衛(wèi)辰宗族共五千多人，將尸體丟在黃河中。此戰(zhàn)后，黃河以南諸部都向北魏投降。北魏至此亦已擊敗大部份強鄰，國力亦大增。

北魏與后燕皆是公元386年建立，后燕強而北魏弱，拓跋珪與后燕結(jié)好，而北魏開國之初的內(nèi)亂，后燕亦曾出兵支援拓跋珪，每年兩回亦派使者往來。公元391年（登國六年），賀蘭部內(nèi)亂，賀染干和賀訥互相攻擊，拓跋珪亦自請為響導，請后燕出兵討伐。但同年，后燕將來使拓跋觚扣留，以向北魏求名馬。拓跋珪拒絕，拓跋觚亦一直遭扣留，此后兩國關系僵化。北魏轉(zhuǎn)而聯(lián)結(jié)西燕對付后燕。但，后燕帝慕容垂于公元394年（登國九年）六月出兵進攻西燕，圍攻長子，西燕帝慕容永曾向北魏求援，拓跋珪遂派陳留公拓跋虔及庾岳救援西燕，可是援軍尚未趕到，長子就失陷。慕容永及其公卿大將三十多人都被誅殺。華北一帶就剩下北魏與后燕兩國互相對峙。

公元395年（ 登國十年）北魏侵逼后燕附塞諸部，慕容垂就于同年五月派其太子慕容寶伐魏。拓跋珪知大軍前來，率眾到河西避戰(zhàn)。燕軍于七月到五原后收降魏別部三萬多家人，又征收谷物及造船打算渡河進攻。拓跋珪亦進軍河邊，與燕軍對峙。北魏一方面派許謙向后秦請求援兵，一面卻派兵堵截燕軍與后燕都城中山的道路，并抓住取道去前線的燕國使者。因著慕容垂在出兵時已經(jīng)患病，而堵截道路令慕容寶久久都不知道國內(nèi)消息，拓跋珪于是逼令抓到的使者向燕軍謊稱慕容垂的死訊，成功動搖燕軍將士的軍心。燕魏兩軍自九月起隔河對峙至十月，燕軍終因內(nèi)亂而被逼燒船撤退。其時黃河河水未結(jié)，魏軍未能及時渡河追擊。但次月大風令河面結(jié)冰后，拓跋珪即下令渡河并派二萬多精騎追擊燕軍。魏軍在參合陂打敗燕軍，俘獲大量燕軍將士及官員，拓跋珪除了選用有才的如賈閏、賈彝等人留下外，將其他官員都送回后燕，但同時將燕兵都坑殺。史稱參合陂之戰(zhàn)。

公元396年（登國十一年）三月，慕容垂率軍再度伐魏，攻陷平城，留守平城的拓跋虔戰(zhàn)死，守城的三萬余家部落皆被俘。接著慕容垂更派慕容寶等進逼拓跋珪。拓跋珪此時十分驚懼，打算離開盛樂避兵，而諸部因驍勇善戰(zhàn)的拓跋虔戰(zhàn)死，亦有異心，令拓跋珪不知所措�？墒悄饺荽挂蛞妳⒑馅槎逊e如山的燕兵尸體而發(fā)病，被逼退兵，并病逝于上谷。同年七月，拓跋珪建天子旌旗，并改元皇始，并正式圖取后燕所占的中原土地。

公元396年八月，拓跋厓就大舉伐燕，親率四十多萬大軍南出馬邑，越過句注南攻燕并州，同時又命封真率偏師進攻燕幽州。至九月，魏軍進至晉陽，守城的慕容農(nóng)出戰(zhàn)但大敗，晉陽城守將此時叛燕逼使慕容農(nóng)率眾東走。長孫肥率眾追擊，在潞川追上，慕容農(nóng)妻兒被擄，只能與三騎逃回中山。拓跋珪于是奪取并州地，并置官員治理當?shù)亍?/p>

隨后，拓跋珪命于栗磾及公孫蘭等暗中開通昔日韓信在井陘用過的路，并在十月率軍取道該路進攻中山城。其時燕軍決意嬰城自守，打持久戰(zhàn)，于是拓跋珪在攻下常山后，其東各郡縣的官員不是棄城就是投降，北魏于是輕易地得到中原大部分郡縣歸附，僅余中山、鄴及信都三城仍然拒守。拓跋珪于是兵分三路分攻三城：自攻中山，拓跋儀攻鄴及王建、李栗攻信都。然而，拓跋珪在攻中山城時遭燕軍力拒，于是暫時放棄中山，改而南取其余二城。

公元397年（皇始二年）正月，拓跋珪加入進攻信都，終于逼得守將慕容鳳棄城出走，但其時慕容德卻成功離間進攻鄴城的拓跋儀及賀賴盧，令他們退兵，并乘機從后追擊，大破魏軍。

三月，慕容寶向拓跋珪求和，并說要送還拓跋觚，并割讓常山以西土地。拓跋珪已答允，但慕容寶卻反悔，拓跋珪于是進圍中山。最終慕容寶等人棄中山城出走，拓跋珪原本打算在該晚入城，王建則以士兵會乘夜盜取城中財寶為由勸阻，拓跋珪于是等到日出才入城。可是慕容詳卻趁機自立為主，閉門拒守，拓跋珪試圖強攻但攻了幾日都不果，于是試圖勸降，可是城中軍民卻表示擔心會有昔日在參合陂被殺的燕降卒一樣的下場，所以堅守到最后。拓跋珪想起當日勸他殺俘的正是王建，導致難取中山，于是向其吐口水。至五月，拓跋珪撤圍，到河間補充軍糧。在圍攻中山的同時，拓跋珪派庾岳率兵討平國內(nèi)叛變的賀蘭部、紇鄰部及紇奚部，成功解決內(nèi)亂。

九月，時據(jù)中山的慕容麟因饑荒而出據(jù)新市，拓跋珪于是主動進攻，并在次月于義臺大破慕容麟。慕容麟出走后，拓跋珪入據(jù)中山。次年，鄴城也因慕容德棄守而落入魏軍手中，拓跋珪于鄴置行臺后回到中山，并打算回盛樂，于是修治由望都至代的直道，設中山行臺以防變亂，又下令強遷山東六郡官民和外族人士到代郡充實人口。

公元398年（皇始三年），拓跋珪遷都平城（今山西大同市），營建宮殿、宗廟、社稷。同年十二月二日（公元399年1月24日），改元天興，即皇帝位。

拓跋珪曾派賀狄干向后秦獻馬一千匹并請結(jié)婚姻，不過其時拓跋珪已立慕容氏為皇后，故此后秦君主姚興拒絕了婚姻要求并強留賀狄干。魏軍又攻擊后秦高平公沒弈干、屬部黜弗及素古延，兩國嫌隙于是愈來愈大，拓跋珪于是在公元402年（天興七年）閱兵，又命并州各郡送谷物到平陽郡的干壁儲存以防備秦軍進攻。但隨后魏平陽太守貮塵進攻秦河東之地，震動長安，關中各城白天都閉著城門，這令后秦準備討伐北魏。

公元402年六月，后秦派軍進攻北魏，攻陷了干壁。拓跋珪則派毗陵王拓跋順及豫州刺史長孫肥為前鋒迎擊，自率大軍在后。八月，拓跋珪至永安（今山西霍縣東北），秦將姚平派二百精騎視察魏軍但盡數(shù)被擒，于是撤走，但在柴壁遭拓跋珪追上，于是據(jù)守柴壁。拓跋珪圍困柴壁，而姚興則率軍來救援姚平，并要據(jù)天渡運糧給姚平。

拓跋珪接著增厚包圍圈，防止姚平突圍或姚興強攻，另又聽從安同所言，筑浮橋渡汾河，并在西岸筑圍拒秦軍，引秦軍走汾東的蒙坑。姚興到后果走蒙坑，遭拓跋珪擊敗。拓跋珪又派兵各據(jù)險要，阻止秦軍接近柴壁。至十月，姚平糧盡突圍但失敗，于是率部投水自殺，拓跋珪更派擅長游泳的人下水打撈自殺者，又生擒狄伯支等四十多名后秦官員，二萬多名士兵亦束手就擒。姚興雖然能夠與姚平遙相呼應，但無力救援，柴壁敗后多次派人請和，但拓跋珪不準，反而要進攻蒲阪，只是當時姚緒堅守不戰(zhàn)，且早于394年背魏再興的柔然汗國要攻魏，逼使拓跋珪撤兵。

拓跋珪晚年因服食寒食散，剛愎自用、猜忌多疑，更常因想起昔日一點不滿就要誅殺大臣。大臣們大都惶恐度日，影響辦事能力，以至偷竊等行為十分猖獗。

公元407年（天賜四年）至公元409年（天賜六年）間，拓跋珪先后誅殺了司空庾岳、北部大人賀狄干兄弟及高邑公莫題父子。往日曾與穆崇共謀刺殺拓跋珪的拓跋儀雖然因拓跋珪念其功勛而沒被追究，但眼見拓跋珪殺害大臣，于是自疑逃亡，但還是被追兵抓住，并被賜死。

公元409年11月6日（天賜六年十月十三日），次子拓跋紹母賀夫人有過失，拓跋珪幽禁她于宮中，準備處死。到黃昏時仍未決。賀氏秘密向拓跋紹求救。拓跋紹與宮中守兵及宦官串通，當晚帶人翻墻入宮，刺殺拓跋珪。拓跋珪在拓跋紹來到時驚醒，試圖找武器反擊但不果，終為其所殺，享年三十九歲。葬于云中金陵，具體地點不詳。

其子拓跋嗣即位后，于公元410年（永興二年）謚拓跋珪為宣武皇帝，廟號烈祖，公元420年（泰常五年）才改謚為道武皇帝，公元491年（太和十五年）改廟號為太祖。

公元396年，拓跋珪乘后燕武成帝慕容垂去世，進兵中原，占據(jù)了今山西、河北之地。為了便于控制，拓跋珪下決心遷都平城，徙民耕田，經(jīng)營平城，使平城周圍有了大片的沃土。然后，拓跋珪遷都平城，即帝位。他因傾慕漢文化，遂仿長安、洛陽等中原名城的規(guī)制，營修宮室，建立宗廟，設有社稷，又命人標明道里，平定權衡，審計度量，不久又仿漢制，完善職官制度。為加強封建化，扣球聽從崔宏的建議，下令強制解散血緣關系的各部落組織，重新按居住地組織編制，成為國家的編戶。

公元399年，拓跋珪又始置五經(jīng)博士，增加國子太學生員共三千人，并命郡縣大索書籍，匯集平城。

公元404年，拓跋珪又設王、公、侯、伯四等爵，并置散官五等，品級自第五到第九。后又命宗室置宗師，八國置大師小師，州郡也置師，以辯宗黨，舉人才。

拓跋跬打敗胡夏后，擅長烹飪的毛修之被俘。后來他便找時機燉了一碗羊肉湯給尚書崔浩吃。崔浩一嘗，認為這是天下第一美味，便把毛修之推薦給拓跋燾。拓跋燾吃了毛修之的佳肴后，也點頭稱贊，便命毛修之為太官令，成為皇帝的私人廚師。從此，毛修之平步青云，仕途上一帆風順，后又擔任尚書、光祿大夫，直到南郡公。

《魏書》史臣曰：“晉氏崩離，戎羯乘釁，僭偽紛糾，犲狼競馳。太祖顯晦安危之中，屈伸潛躍之際，驅(qū)率遺黎，奮其靈武，克剪方難，遂啟中原，朝拱人神，顯登皇極。雖冠履不暇，棲遑外土，而制作經(jīng)謨，咸存長世。所謂大人利見，百姓與能，抑不世之神武也。而屯厄有期，禍生非慮，將人事不足，豈天實為之。嗚呼！”

《北史》論曰：“道武顯晦安危之中，屈申潛躍之際。驅(qū)率遺黎，奮其靈武。克翦方難，遂啟中原。垂拱人神，顯登皇極。雖冠履不暇，棲遑外土，而制作經(jīng)謨，咸出長久，所謂大人利見，百姓與能，抑不世之神武也。而屯厄有期，禍生非慮，將人事不足，豈天實為之乎？”

《魏書》：“帝雖沖幼，而嶷然不群。”

劉庫仁：“帝有高天下之志，興復洪業(yè)，光揚祖宗者，必此主也。”

父親：獻明皇帝拓跋寔

母親：獻明皇后賀氏

慕容皇后

劉皇后，天賜四年（公元409年）賜死。

賀夫人，拓跋珪之母賀氏的妹妹，拓跋珪之姨母

大王夫人

王夫人

段夫人

兒子

明元帝拓跋嗣，生母劉皇后。

清河王拓跋紹，公元409年（天賜四年）被殺，生母賀夫人。

陽平王拓跋熙，生母大王夫人。

河南王拓跋曜，生母王夫人。

河間王拓跋脩

長樂王拓跋處文

廣平王拓跋連，生母段夫人。

京兆王拓跋黎，生母段夫人。

拓跋渾，早薨，無后。

拓跋聰，早薨，無后。

女兒

華陰公主

濩澤公主

《魏書·卷二·帝紀第二》

《北史·卷一·魏本紀第一》