渡邊謙出生于日本魚沼市的一個教師家庭。渡邊謙從小就喜歡小號，在縣立小出高中的管樂社團里擔任小號手。1978年中學畢業(yè)后前往東京，尋找做演員的機會。

當他還是“元”劇團培訓班一年級研習生的時候，就被導演蜷川幸雄看中，當上了話劇《下谷萬年町物語》的主演。1985年，主演了導演伊丹十三的影片《蒲公英》。1986年，渡邊謙在NHK白天連續(xù)小說《烈駒》和電影《海與毒藥》中扮演要角。

1987年，渡邊謙出演了NHK大河劇《獨眼龍政宗》后走紅。1998年，出演了《偵探物語》。

1989年，渡邊謙在戰(zhàn)爭片《天與地》扮演主人公上杉謙信。1990年，渡邊謙被診斷患敗血癥。1993年，渡邊謙再度主演大河劇《烈焰熊熊》。從2003年開始，渡邊謙憑借在湯姆·克魯斯的《最后的武士》中的演出，贏得奧斯卡最佳男配角提名，后又參演了《蝙蝠俠：俠影之謎》， 《北之零年》并在《藝伎回憶錄》中擔當?shù)谝荒兄鹘恰?/p>

2007年，他加盟爾冬升執(zhí)導的《新宿事件》。

2008年，渡邊謙與約翰·C·萊利、薩爾瑪·海耶克等人合作，加盟環(huán)球影業(yè)投拍的吸血鬼題材電影《怪物馬戲團》。

2009年，渡邊謙參演《盜夢空間》，扮演的是大反派。

2011年，渡邊謙回歸日本影壇，主演《隼鳥號：從遠處歸返》。

2012年12月，由渡邊謙主演，李相日導演的電影《不可饒恕》完成了拍攝。

2014年5月16日，渡邊謙加盟的《哥斯拉》在北美上映。而在6月27日上映的《變形金剛4：絕跡重生》中，渡邊謙為汽車人“漂移”配音。

2016年，主演電影《憤怒》定于9月17日上映。主演朝日電視臺特別劇《一個人的第五年》。

2017年，主演TBS新春SP劇《幸福的記憶》 。確定出演2018年播出的NHK大河劇《西鄉(xiāng)殿》，在劇中飾演島津齊彬一角 。

2018年1月7日，參演的電視劇《西鄉(xiāng)殿》在NHK電視臺播出。3月23日，參與配音的動畫電影《犬之島》在北美上映。9月，參演的電影《美聲唱法》在北美上映。

2019年5月10日，參演的電影《大偵探皮卡丘》在北美上映。5月31日，參演的電影《哥斯拉：怪獸之王》在北美上映。

身高184公分的渡邊謙有著日本人罕見的魁偉身材，端正的五官散發(fā)出剛毅堅韌之氣，舉手投足間又不失謙謙君子之風。在日本大眾眼中，他是演藝圈“中年四天王”之一。在西方媒體眼中，他更擁有國際化的感性魅力，他被美國權威雜志《人物》列入最美之人榜單和現(xiàn)存最性感男士榜單，還上過《時代》雜志的封面。

渡邊謙在銀幕上塑造了一系列令人難忘的形象：視死如歸的末代武士、憐香惜玉的多情會長、背水死守的無援將官、捍衛(wèi)正義的民航斗士、正視現(xiàn)實的癡呆中年等等。當然，他也演過令人切齒的負心丈夫、優(yōu)柔寡斷的風流貴族或是歪門邪道的暗黑忍者，而深深刻在觀眾記憶里的卻總那些頂天踏地的悲情英雄。渡邊謙似乎已經成為一種象征，他是立于世界影壇的“東瀛武士”，不斷詮釋著真男人的傳統(tǒng)精神內涵。（時光網(wǎng)評）

2017年7月15日，渡邊謙招開記者會承認出軌，對不起罹患乳癌的妻子南果步。

2018年5月17日，南果步在推特上宣布與渡邊謙離婚。