浙江省諸暨縣湄池鎮(zhèn)湖西村人。出生于貧苦家庭，少年時隨父到上海當(dāng)童工。1928年加入中國共產(chǎn)主義青年團，同年由團轉(zhuǎn)入中國共產(chǎn)黨。1929年11月參加中國工農(nóng)紅軍。

　　大革命時期，1925年入浦東中學(xué)夜校學(xué)文化，參加“五·卅”愛國運動。1927年參加工會。

　　土地革命戰(zhàn)爭時期，1928年被選為上海工會聯(lián)合會常務(wù)委員。1929年秋被派到閩西，11月任中共紅4軍前敵委員會文書。1930年先后任紅4軍軍部交通大隊政治委員，紅一軍團總指揮部交通大隊政治委員，紅一方面軍總司令部交通大隊政治委員，總前委特務(wù)大隊政治委員。隨軍參加第二次長沙戰(zhàn)役和第一次反“圍剿”作戰(zhàn)。1931年1月中國工農(nóng)紅軍第1支無線電大隊成立，任政治委員，參與紅軍無線電通信部門最初的組建工作。11月調(diào)任共青團蘇區(qū)中央局巡視員，赴湘贛革命根據(jù)地檢查指導(dǎo)共青團工作。1932年冬任共青團福建省委書記。1933年7月任新組建的少共國際師政治委員，不久改任師政治部（后改稱第15師）主任，參加第五次反“圍剿”作戰(zhàn)。1934年10月隨中央紅軍長征。1935年1月任紅一軍團政治部組織部副部長兼巡視團主任。9月任紅軍陜甘支隊第1縱隊1大隊政治處主任。10月任大隊政治委員，長征到達陜北。12月調(diào)任紅十五軍團政治部副主任。1936年春參加?xùn)|征戰(zhàn)役。4月被調(diào)回延安，任共青團中央書記，此后長期主持黨的青年工作。11月共青團組織解散后，擔(dān)任中共中央青年部部長。1937年4月在延安主持成立西北青年救國會，被選為主任，領(lǐng)導(dǎo)陜甘寧邊區(qū)和西北地區(qū)的青年抗日救國運動。

　　抗日戰(zhàn)爭時期，任中共中央青年工作委員會副書記、書記。1945年5月兼任解放區(qū)青年聯(lián)合會籌委會主任。組織發(fā)動敵后抗日根據(jù)地的廣大青年參加抗日游擊戰(zhàn)爭，動員國統(tǒng)區(qū)青年參加抗日民主運動。

　　解放戰(zhàn)爭時期，任中共中央青年工作委員會書記，發(fā)動解放區(qū)廣大青年參軍參戰(zhàn)，支援人民解放軍作戰(zhàn)，指導(dǎo)國統(tǒng)區(qū)深入開展學(xué)生運動。1949年4月在北平主持召開中國新民主主義青年團第一次全國代表大會，被選為團中央委員會書記，成為著名的中國青年領(lǐng)袖。

　　中華人民共和國成立后，歷任中國新民主主義青年團中央書記，青年團中央書記處書記，中共天津市委常務(wù)委員，中共上海市委工業(yè)生產(chǎn)委員會副主任，中共中央黨校副教育長、副校長，中共中央辦公廳第一副主任，中共中央黨史研究室副主任，中共中央黨史資料征集委員會主任等職。是第一屆全國政協(xié)常務(wù)委員，在中國共產(chǎn)黨第十二、十三屆全國代表大會上連續(xù)被選為中央顧問委員會委員。