蔡鶴汀與弟蔡鶴 洲因家庭中落，衰敗貧困，童年時代經(jīng)常在閩江的沙灘上，以荻蘆習畫，故均用“荻蘆庵”三字名其畫室。經(jīng)常臨摹歷代名家手筆，尤其取法清末花鳥畫家任伯年、吳昌碩的筆墨技法。青年時代就在福州享有盛名。早年在上海以賣畫為生，后在香港、澳門、上海、北京、天津、杭州、南京、福建、煙臺、青島、濟南、西安等地，多次舉辦個人畫展，兄弟畫展，夫婦畫展（蔡鶴汀與夫人區(qū)麗莊，蔡鶴洲與夫人林金秀），受到當時的國畫大師張大千、高劍父的大加贊賞。國民黨元老于右任先生以“雙峰挺秀”的頌詞題贈給蔡氏兄弟。

　　蔡氏兄弟曾在福州創(chuàng)辦荻蘆庵畫室，該畫室是福州現(xiàn)代比較著名的研究國畫的場所。蔡氏特長廣告、舞美設(shè)計。二十世紀、二、三十年代就在福州舊賽樂、新賽樂等閩班從事舞美設(shè)計，在上海大舞臺、天蟾等戲院、電影院，制作布景，繪制廣告。兄弟二人曾參加“上海書畫會”，與滬上名家劉海粟、王一亭、錢瘦鐵等人來往甚密。

　　1949年後，蔡鶴汀與蔡鶴洲合作繪制《蜀道如今不再難》的巨幅國畫敬獻給國家。先在上海從事還環(huán)畫創(chuàng)作，後至西安，任陜西省戲曲研究會藝委會委員，設(shè)紅蓼畫苑，任創(chuàng)作組 長。1951年在西安創(chuàng) 辦興武布景公司。1953年加入陜西省秦腔實驗劇團，從此成為該團以及后來的陜西省戲曲研究院舞美設(shè)計。二十年來該院演出的新劇目，其舞美設(shè)計大都出自蔡氏之手。設(shè)計的舞美和繪制的布景，在工藝美術(shù)的基礎(chǔ)上，融進了國畫的技巧和手法，虛實結(jié)合，講究意境，富有創(chuàng)造精神，對整個舞臺演出起到了烘托氣氛的作用。如《恩仇記》中的“繡房”一場，利用平面料畫出立體布景，達到既簡易明了而又富麗堂皇的效果。《白玉鈿》的布景，采用畫圖案軟景制作方法，不但節(jié)約簡便，而且美觀協(xié)調(diào)。1956年參國陜西省第一屆戲劇觀摩演出大會，為《法門寺》一劇繪制布景，獲大會獎狀，出版有《荻蘆盦畫冊》、《花卉寫生技法》、《名家花卉畫譜》等。曾被聘為西安市政協(xié)委員和被選為雁塔區(qū)人民代表，曾兩度出席陜西省文化先進工作者大會。 蔡鶴汀于1976年因糖尿病去世，生前除與其胞弟蔡鶴洲合著的幾本書之外，自己還單獨出版了《蔡鶴汀畫集》。其繪畫作品《鐵骨冰心》、《月季》、《雀躍》、《池塘小憩》、《水牛》、《春日》、《梅花》、《松鼠》、《葫蘆》等也都是傳世佳作。

　　蔡氏兄弟作畫喜用皮紙，善于破墨，追求形神兼?zhèn)�，所以他們繪畫作品耐人尋味。他們是一對德高望重的畫家。他們不隨波逐流，認為作畫要不拘形式，應該在養(yǎng)性、滌煩、破悶、釋燥之間下工夫，不應計較名利，人品要高，畫品才會高。