通愿師出生之後，他父親官運亨通，不次升遷，他自然過著官家小姐的生活。他的母親李淑華，畢業(yè)於雙城縣立師范學(xué)校，從事教育工作，曾創(chuàng)辦林甸地區(qū)的第一所女子小學(xué)，自任校長。愿師自幼被母親視為掌上明珠，隨著母親在林甸女子小學(xué)循序就學(xué)。十四歲舉家遷居沈陽，他進(jìn)入沈陽女子師范附屬中學(xué)讀初中；十七歲到北平，就讀北平女師高中部。民國二十二年（一九三三年），考入北京大學(xué)文理學(xué)院經(jīng)濟(jì)系，循序就讀四年，於民國二十六年（一九三七年）璁假日寇發(fā)動對華侵略戰(zhàn)爭之前畢業(yè)。

　　日寇侵華戰(zhàn)爭開始，未幾平津淪陷。他家此時住在北京，戰(zhàn)亂年代，他無意出外就職，就留在家中陪伴母親。這時，湖北籍的慈舟老法師，任北京凈蓮寺住持，寺中且設(shè)有佛學(xué)院──這原是老法師在福州法海寺所辦的「法界學(xué)院」，以老法師受請到北京任住持，他不能兩地兼顧，就把福州的佛學(xué)院遷到北京，在凈蓮寺繼續(xù)授課。民國二十六年（一九三七年）二月開始，慈舟老法師在凈蓮寺開講《華嚴(yán)經(jīng)》。愿師的父親翟文選，本是佛教居士，曾皈依於諦閑大師。民國十七年（一九二八年），他在奉天省長任內(nèi)，曾聘請上海的持松法師，到沈陽主持「仁王護(hù)國法會」，他請當(dāng)時的東三省保安總司令張學(xué)良將軍，到法會上拈香禮佛。愿師的母親李淑華，也是一位虔誠的佛教信徒，常年誦〈觀世音菩薩普門品〉。在這種種因緣的促成下，翟夫人李淑華居士，就帶著女兒，風(fēng)雨無阻的到凈蓮寺聽經(jīng)。

　　慈老的一部《華嚴(yán)經(jīng)》，到民國二十八年（一九三九年）秋天圓滿結(jié)束，通師聽了兩年佛經(jīng)，脫胎換骨似的，前後變了一個人。他感悟到萬法無常，人世間功名利祿，一切皆是鏡花水月，虛幻不實。他皈依於慈舟老法師座下，以後即摒卻鉛華，摘下頭上的珠玉裝飾，成為一名樸素?zé)o華的優(yōu)婆夷。到了民國二十九年（一九四○年），因緣成熟，他徵得父母同意，依慈舟老法師剃度出家，法名通愿。由一位富貴的官家小姐，走在時代尖端的高級知識分子，若非具有善根夙慧，豈能有此徹悟、看破、放下。

　　是年，北京名剎弘慈廣濟(jì)寺，傳授三壇大戒，愿師報名參加。與他同戒的戒兄弟，有後來在加拿大多倫多市住持湛山精舍的性空老法師，及在美國舊金山住持智藏寺的衍慈老尼師。愿師受戒後，慈舟老法師介紹他到北平通教寺依止於開慧老尼師座下，研究經(jīng)教，學(xué)習(xí)佛門軌儀。開慧老尼師辦有一所「八敬學(xué)院」，命愿師在學(xué)院任監(jiān)學(xué)之職，過了兩年，命他在學(xué)院講課，同時也要他在通教寺升座講經(jīng)，弘化一方。愿師在通教寺駐錫十年，許多受過教育的知識女性，及一般信女，都以愿師的度化因緣，而皈依佛門，成為虔誠的信徒。

　　在他於通教寺弘化的十年之間，世事發(fā)生了很大的變化。中國八年抗戰(zhàn)獲得勝利，日寇的侵略戰(zhàn)爭失敗，無條件投降，淪陷區(qū)光復(fù)；在舉國慶祝勝利的歡呼還沒有落下，國共內(nèi)戰(zhàn)又打了起來。三年烽火，到一九四九年，中華人民共和國成立。但共產(chǎn)主義的唯物辯證法，以宗教為人民的「麻醉劑」，認(rèn)為出家人是社會的「寄生蟲」，全要參加勞動生產(chǎn)。男眾寺院被迫改為工廠做工（連佛教高僧巨贊法師，也在寺院中開辦了大雄麻袋廠）。女眾寺院組織「縫紉社」縫制衣服。通教寺也改為縫衣廠，愿師擔(dān)任第十八縫紉社主任。

　　到了一九五六年，因環(huán)境的變化，使他和開慧老尼師，感到在北京住不下去了，乃報準(zhǔn)宗教主管部門，移居於五臺山，駐錫在小茅蓬。愿師的母親李淑華老居士，在愿師出家後未久也出了家，同住在通教寺，此時年已七十多歲，也一同到了五臺山，數(shù)年後往生，世壽八十二歲。一九六三年，愿師在五臺山五郎廟任監(jiān)院──當(dāng)家?guī)煛?/p>

　　一九六六年，文化大革命發(fā)動。沒有多久，太原的大批紅衛(wèi)兵小將串連到了五臺山，全山僧侶都受到批斗。這時駐錫五臺山善財洞的能海法師，因被批斗凌辱致死；廣濟(jì)茅蓬（又名碧山寺）住持凈如和尚，也被遞解回籍，無數(shù)僧侶受到拘押拷打，愿師自然也逃不過這場劫難。他被「造反有理」的紅衛(wèi)兵小將們劫持到太原，長期關(guān)押，受盡人所不能忍的折磨與侮辱。這時他已五十四歲，在獄中度過苦難的十年。在一九九三年的《法音》雜�疑�，有一篇德智師所撰寫悼念老尼師的文章，說到他被紅衛(wèi)兵押走時的情形。文中說∶

　　···再說五臺山雖是名山古剎，但當(dāng)?shù)氐娜罕姴⒉恍欧�。他們中的一些人只是吃寺廟、偷寺廟，而不護(hù)持三寶。然而在文革中，當(dāng)太原的紅衛(wèi)兵去五臺山用汽車載您時，五臺山的群眾卻義憤填膺，搬起大石頭來阻攔汽車的運行，這是多么大的威德所化呀！···

　　十年浩劫過後，老尼師回到了五臺山，駐錫於南山寺。到中共十一屆三中全會之後，落實宗教政策，寺院恢復(fù)活動。一九八一年底，他南赴四川，與四川的大德隆蓮老尼師合作，於一九八二年元月，在四川傳授二部僧戒。這是寺院恢復(fù)活動後，最早的一次傳戒。在四川居留數(shù)月，回到五臺山結(jié)夏安居。他為維持僧伽傳統(tǒng)，培育尼眾學(xué)律持戒，在五臺山開班授課，以後每年結(jié)夏安居都開辦，對尼眾學(xué)僧講授戒律，以《四分律比丘尼戒相表記》為課本，全國各地學(xué)僧來聽課的，常在五、六十人。海外的香港、新加坡、馬來西亞等地，也有學(xué)僧前來聽課。

　　一九八五年，老尼師游化陜西，駐錫終南山大元寺。一九八六年游化遼寧丹東，駐錫於其弟子能濟(jì)的棲蓮精舍，在此傳授了一場在家二眾的菩薩戒。下半年再游化陜西，駐錫乾縣吉祥精舍，建設(shè)吉祥精舍成為一所略具規(guī)模的弘戒道場。一九九○年到四川朝禮峨嵋山，與法侶隆蓮尼師相會，之後回到山西太原。到了年底，因當(dāng)?shù)氐娜嗣裾�府�?guī)定不準(zhǔn)集眾講經(jīng)，且不許沒有戶口的人長期居住，所以又回到五臺山。

　　老尼師一生戒行精嚴(yán)，一絲不茍，在大陸有「四大尼師」之稱（另外隆蓮、靈宵等也名列四大尼師）。他持過午不食戒，終生不犯。某年，在五臺山病咳，一個弟子以一枚梨子供養(yǎng)他，請他吃下去以止咳，老尼師拒絕不吃，弟子固請，老尼師說∶

　　我現(xiàn)在接受你一個梨子，將來會有人效法我接受人家一個饅頭，這樣我豈不成為一個敗壞佛法的罪人了嗎？

　　他平常開示信眾，皆以持戒念佛、求生凈土為開導(dǎo)。他常說∶

　　一心念佛，此是出苦的正因，若能生西，一切事辦。否則，無始業(yè)因，果熟難逃。生死輪回，可畏可怖。我現(xiàn)一心專念，雖事多打閑岔，但內(nèi)心只此一念是唯一目標(biāo)。

　　這種行持，他是繼承自慈舟老法師。慈舟老法師，一生「教弘賢首，律持《四分》，行在凈土�！菇毯胭t首這一點，老尼師沒有做，那是各人的因緣際遇不同。而「律持《四分》，行在凈土」，他力行實踐，不負(fù)慈老教誨。

　　他晚年因肝病在身，帶病弘化。一九九一年春節(jié)過後，腹部出現(xiàn)積水，他自知世緣將盡，囑咐常隨弟子為他安置後事。他自己也萬緣放下，一心念佛。至三月六日（辛未歲正月二十日），在太原崇善寺，自行沐浴更衣，臥床頭西腳東，環(huán)示周圍弟子示意告別。然後閉目正臥，一心念佛。至是日晚間九點四十分，在念佛聲中安詳往生。世壽七十八歲，僧臘、戒臘皆五十一年。

　　十年浩劫過後，老尼師重回五臺山，以後十馀年間，先後曾任中國佛教協(xié)會常務(wù)理事，山西省佛教協(xié)會常務(wù)理事、副會長，五臺山佛教協(xié)會副會長。老尼師圓寂後，這些單位都派人協(xié)助料理喪事。七日荼毗，檢獲五彩舍利不計其數(shù)。老尼師遺囑，將其骨灰分為三份，一份撒在五臺山大道上，一份在五臺山供養(yǎng)，一份送往靈巖山寺供養(yǎng)，弟子遵照遺囑辦理，悉皆如愿。