蔡孝乾1908年出生于臺灣省彰化縣花壇鄉(xiāng)，曾用名蔡乾、蔡前、楊明山；1919年進日本人辦的公學臺灣彰化公學校讀書。1922年畢業(yè)，留校任代教員1年。1924年至1925年在中國共產(chǎn)黨創(chuàng)辦的上海大學社會科學系讀書，受到當時任教的瞿秋白、任弼時等人的思想影響，參加進步青年組織的上海臺灣青年會，組建新的旅滬臺灣同鄉(xiāng)會。1925年12月參加主持召開上海臺灣學生聯(lián)合會成立大會。1926年7月返回臺灣，宣傳革命，幫助組織了臺灣文化協(xié)會左翼。后為文化協(xié)會機關報咨詢、顧問和撰稿人。

1928年參與組建臺灣共產(chǎn)黨，4月當選為臺灣共產(chǎn)黨（即日本共產(chǎn)黨臺灣民族支部）中央委員、常任委員兼宣傳鼓動部長，負責宣傳部工作。隨后在臺灣建立了支部。同年8月為躲避日本當局搜捕，離開臺灣到大陸，潛至福建漳州。1932年4月紅軍攻下漳州后，經(jīng)紅一軍團政治部主任羅榮桓安排，蔡經(jīng)閩西蘇區(qū)到江西瑞金為中心的中央革命根據(jù)地，在列寧師范學校（團校）任教。1932年6月在蘇區(qū)反帝總同盟第一次代表大會上當選總同盟主任，此后與一起工作過的毛澤東的胞弟毛澤覃及胡耀邦友情至深。蔡后來回憶：“毛澤覃，熱情、坦率，在u2018反帝總同盟u2019和我共事雖然只有半年光景，但我們之間已經(jīng)建立了友誼，他和我及胡耀邦三人，常常談到深夜�！�

1934年1月作為臺灣代表參加在江西瑞金召開的中華蘇維埃第二次全國代表大會，并被選為主席團成員、中華蘇維埃共和國中央執(zhí)行委員會執(zhí)行委員。10月參加中國工農(nóng)紅軍長征，是長征中唯一的臺灣籍共產(chǎn)黨人。1935年10月到達陜北后，任反帝聯(lián)盟（后改為抗日聯(lián)盟）主席。

全國抗戰(zhàn)爆發(fā)后，到八路軍總部工作，隨總部赴抗日前線。1938年上半年至下半年任八路軍總部野戰(zhàn)政治部部長兼敵工部部長（至1939年）），負責管理日俘和對敵宣傳。后調(diào)回延安工作。曾在《群眾》、《八路軍軍政雜志》上發(fā)表過《怎樣進行敵軍工作》等文章。1941年10月出席在延安召開的東方各民族反法西斯代表大會，并被選為各民族反法西斯大聯(lián)盟執(zhí)行委員會委員。12月在東方各民族反法西斯大聯(lián)盟第一次會議上被選為同盟常委。1945年4月至6月旁聽中國共產(chǎn)黨第七次全國代表大會。年底離開延安到達上海。1945年9月被任命為中共臺灣省工委書記，1946年7月秘密返臺開展工作。參加發(fā)動彰化永靖鄉(xiāng)農(nóng)民減租斗爭、臺北機務段員工運動等。1949年9月當選為中國人民政治協(xié)商會議第一屆全國委員會委員。中華人民共和國成立后，被任命為華東軍政委員會委員。

1950年1月被國民黨逮捕入獄，后尋機逃脫，3個月后再次被捕，很快即變節(jié)，叛變投敵，致中共在臺地下組織被摧毀，使1800多人被捕入獄，吳石、朱諶之等多人慘遭殺害。

蔡孝乾叛變后加入國民黨，任臺灣當局“國防部”保密局設計委員會委員；1956年又任職于“國防部情報局匪情研究室”，后升任該室少將副主任兼“司法行政部調(diào)查局副局長”。蔡和另外叛變的陳澤民、洪幼樵等人長期被嚴加警衛(wèi)，深居簡出。1982年10月在臺灣病逝。

著有《日本帝國主義的殖民地臺灣》、《毛澤東軍事思想研究》等。1970年，臺灣中共研究雜志社出版了蔡的《江西蘇區(qū)·紅軍西竄回憶》。

1949年國民黨徹底潰敗，不過到臺灣的卻是其最忠心的干部，凝聚力與組織力反而增強，這種情況有點像當年北撤延安的中共黨人一樣，人雖然變少了，但組織意志反而提高了。此外，情報人員的情況最為特殊，他們很多是帶著血仇投入這項工作，也有的是受到己營的壓制、排擠和陷害而投身敵營的，由于敵我身份調(diào)換，他們對過去同志的作業(yè)慣性和心理狀況十分熟悉，因此常有工作上的斬獲。像上面所提到逮捕蔡孝乾的谷少文過去也是共產(chǎn)黨出身，曾在山西拉出一支游擊隊伍。

因此，對于這些帶著血仇、或手沾著血、或為對方視為叛徒的情報人員而言，從來就沒有所謂投降或輸誠的問題，即使是最后的困獸之斗，也終究是斗�；蛟S，古人所說窮寇的反撲不可輕估，即為此理。

1950年6月1日，蔡孝乾在國民黨的安排下在《中央日報》發(fā)表了一份公開聲明，并在《中央電臺》做出廣播，對仍在臺灣活動的地下黨人造成嚴重的打擊。他說：“我是蔡孝乾，也就是蔡乾，在中共有二十多年的歷史，也是中共極少數(shù)的臺灣高級干部之一。今日中共許多黨的老干部，不是我熟悉的朋友，就是我當年共患難生死的同伴...我曾經(jīng)是蘇區(qū)時代的中央執(zhí)行委員，參加過兩萬五千里長征，也曾是中華蘇維埃政府的內(nèi)務部長。后來調(diào)任第十八集團軍總政治部的敵工部長，抗日戰(zhàn)爭結束后，我是中共臺灣省工作委員會的書記，黨在臺灣的實際負責人。四年以來，我們在臺灣，工作不能說不努力，對黨也沒有叛離，中共中央對我們的支持也是熱切而有利的。雖然臺灣的工作環(huán)境十分惡劣�！�

同時，蔡孝乾又以臺灣人的身份向本省人做另一廣播：“最后，我要向臺灣同胞，尤其是向尚未自首的中共黨員們說明，中國共產(chǎn)黨是一個組織嚴峻的集團，對黨員的控制，是一貫使用嚴格的紀律，我在中共黨內(nèi)二十五年，期間不知受了多少痛苦和折磨，也不知受了多少壓迫和欺凌，但是我是沒有任何辦法反抗的...”

此后，蔡孝乾完全消失在臺灣社會。只傳說他成了國民黨情報單位的少將軍官，成了繼續(xù)逮捕地下黨人的要員。不過沒有人見過他，甚至做為臺灣人，有關他的家庭、家族等等也都完全消失在臺灣社會。那些關了幾年逃過一死的共產(chǎn)黨人，至今對蔡孝乾仍感憤慨和不齒，而且也充滿了不解，究竟蔡孝乾在想什么？有關蔡孝乾的種種至今仍是一個謎！

1949年10月31日，國民黨國防部保密局由“光明案”與“基隆市工委會支部案”中獲得線索，先將陳澤民逮捕，再根據(jù)其供詞，于1950年1月29日將蔡孝乾逮捕。

令人頗感遺憾的是，曾參加過長征的蔡孝乾在一周內(nèi)就徹底變心，供出所有的名單資料，造成其它包括領導干部在內(nèi)的400多名共產(chǎn)黨人被逮捕，情況極為慘烈，供出名字者活命，堅不吐露者則送往馬場町刑場。

有關早期政治案件的最重要紀錄是臺灣情報單位編印的內(nèi)部教學材料“歷年破獲匪黨組織叛亂案編錄”，這是前保密局局長谷少文少將于90年代初向社會公布的，內(nèi)容記錄每一個案子的緣由、經(jīng)過和檢討，十分詳實，成為每一位研究臺灣政治史的人必讀的資料。

這份文件將“蔡孝乾案”列為檔案文號“44901-444048”，其中“對本案之綜合檢討”即直指：“共匪各級組織基礎與忠實程度，均不夠堅強，一經(jīng)破獲追捕，即全面動搖，終至瓦解。臺共與共匪中央，缺乏直接聯(lián)系，與匪華東局聯(lián)系，亦時斷時續(xù)，迄u2018臺省工委會u2019破獲時止，其電臺尚未建立，即可概見。匪黨在二、二八事件中，所領導之臺中謝雪紅部，及嘉義之張志忠部，因無法聯(lián)絡配合，又互存依賴心理，各自為戰(zhàn)致遭全部覆沒。而軍事干部缺乏，部隊未經(jīng)政治教育，工農(nóng)群眾毫無斗爭經(jīng)驗，均屬失敗之主要因素�！�

至于為何蔡孝乾的領導能力和斗志如此薄弱？這個問題很難回答，尤其是蔡被逮捕時，中華人民共和國已經(jīng)成立，解放軍已經(jīng)逐步向福建集結，戰(zhàn)斗力如日中天，留在大陸的國民黨殘部不是逃往山區(qū)等待被全殲，就是放下武器竄入東南亞鄰國，或退至沿海島嶼，裝備不足、士氣低落。至于領導階層方面，代總統(tǒng)李宗仁滯美不歸，中樞無主，黨政軍要人面對潰退之勢，每個人都有自己的打算，尤其美國國務院發(fā)表的白皮書已清楚地表明將放棄國民黨。事實上，美國國務院已向菲律賓政府詢問有關收容蔣氏家族的可能。 因此，無論從人心歸向、統(tǒng)治機器到國際環(huán)境，解放軍進入臺灣已在彈指之間。這也是省工委迅速發(fā)展組織，無形間不斷暴露身份的原因。他們判斷臺灣很快就可以拿下，所以急著完成迎接解放軍的政治準備。

然而國民黨在臺灣的統(tǒng)治機器并沒有表現(xiàn)出潰散之勢，反而比在大陸時更有效能。國民黨的情報人員也比預料中能干。盡管國民黨在大陸的最后幾年腐化無能，但它畢竟曾是領導中國的革命政黨，仍有一定的革命性質。國民黨仍有相當多優(yōu)秀人才，只是其領袖缺少領導和組織的能力，無法讓優(yōu)秀人才發(fā)揮己長，形成正面循環(huán)的政治力量。

1950年1月被國民黨逮捕后供出了臺灣省所有地下成員名單資料，并出賣我地下黨成員國民黨國防部中將參謀次長吳石將軍，引發(fā)的吳石案的震驚海內(nèi)外。是一個使中共地下黨組織在臺灣遭受滅頂之災的叛徒。