蔡孝乾1908年出生于臺(tái)灣省彰化縣花壇鄉(xiāng)，曾用名蔡乾、蔡前、楊明山；1919年進(jìn)日本人辦的公學(xué)臺(tái)灣彰化公學(xué)校讀書(shū)。1922年畢業(yè)，留校任代教員1年。1924年至1925年在中國(guó)共產(chǎn)黨創(chuàng)辦的上海大學(xué)社會(huì)科學(xué)系讀書(shū)，受到當(dāng)時(shí)任教的瞿秋白、任弼時(shí)等人的思想影響，參加進(jìn)步青年組織的上海臺(tái)灣青年會(huì)，組建新的旅滬臺(tái)灣同鄉(xiāng)會(huì)。1925年12月參加主持召開(kāi)上海臺(tái)灣學(xué)生聯(lián)合會(huì)成立大會(huì)。1926年7月返回臺(tái)灣，宣傳革命，幫助組織了臺(tái)灣文化協(xié)會(huì)左翼。后為文化協(xié)會(huì)機(jī)關(guān)報(bào)咨詢、顧問(wèn)和撰稿人。

1928年參與組建臺(tái)灣共產(chǎn)黨，4月當(dāng)選為臺(tái)灣共產(chǎn)黨（即日本共產(chǎn)黨臺(tái)灣民族支部）中央委員、常任委員兼宣傳鼓動(dòng)部長(zhǎng)，負(fù)責(zé)宣傳部工作。隨后在臺(tái)灣建立了支部。同年8月為躲避日本當(dāng)局搜捕，離開(kāi)臺(tái)灣到大陸，潛至福建漳州。1932年4月紅軍攻下漳州后，經(jīng)紅一軍團(tuán)政治部主任羅榮桓安排，蔡經(jīng)閩西蘇區(qū)到江西瑞金為中心的中央革命根據(jù)地，在列寧師范學(xué)校（團(tuán)校）任教。1932年6月在蘇區(qū)反帝總同盟第一次代表大會(huì)上當(dāng)選總同盟主任，此后與一起工作過(guò)的毛澤東的胞弟毛澤覃及胡耀邦友情至深。蔡后來(lái)回憶：“毛澤覃，熱情、坦率，在u2018反帝總同盟u2019和我共事雖然只有半年光景，但我們之間已經(jīng)建立了友誼，他和我及胡耀邦三人，常常談到深夜�！�

1934年1月作為臺(tái)灣代表參加在江西瑞金召開(kāi)的中華蘇維埃第二次全國(guó)代表大會(huì)，并被選為主席團(tuán)成員、中華蘇維埃共和國(guó)中央執(zhí)行委員會(huì)執(zhí)行委員。10月參加中國(guó)工農(nóng)紅軍長(zhǎng)征，是長(zhǎng)征中唯一的臺(tái)灣籍共產(chǎn)黨人。1935年10月到達(dá)陜北后，任反帝聯(lián)盟（后改為抗日聯(lián)盟）主席。

全國(guó)抗戰(zhàn)爆發(fā)后，到八路軍總部工作，隨總部赴抗日前線。1938年上半年至下半年任八路軍總部野戰(zhàn)政治部部長(zhǎng)兼敵工部部長(zhǎng)（至1939年）），負(fù)責(zé)管理日俘和對(duì)敵宣傳。后調(diào)回延安工作。曾在《群眾》、《八路軍軍政雜志》上發(fā)表過(guò)《怎樣進(jìn)行敵軍工作》等文章。1941年10月出席在延安召開(kāi)的東方各民族反法西斯代表大會(huì)，并被選為各民族反法西斯大聯(lián)盟執(zhí)行委員會(huì)委員。12月在東方各民族反法西斯大聯(lián)盟第一次會(huì)議上被選為同盟常委。1945年4月至6月旁聽(tīng)中國(guó)共產(chǎn)黨第七次全國(guó)代表大會(huì)。年底離開(kāi)延安到達(dá)上海。1945年9月被任命為中共臺(tái)灣省工委書(shū)記，1946年7月秘密返臺(tái)開(kāi)展工作。參加發(fā)動(dòng)彰化永靖鄉(xiāng)農(nóng)民減租斗爭(zhēng)、臺(tái)北機(jī)務(wù)段員工運(yùn)動(dòng)等。1949年9月當(dāng)選為中國(guó)人民政治協(xié)商會(huì)議第一屆全國(guó)委員會(huì)委員。中華人民共和國(guó)成立后，被任命為華東軍政委員會(huì)委員。

1950年1月被國(guó)民黨逮捕入獄，后尋機(jī)逃脫，3個(gè)月后再次被捕，很快即變節(jié)，叛變投敵，致中共在臺(tái)地下組織被摧毀，使1800多人被捕入獄，吳石、朱諶之等多人慘遭殺害。

蔡孝乾叛變后加入國(guó)民黨，任臺(tái)灣當(dāng)局“國(guó)防部”保密局設(shè)計(jì)委員會(huì)委員；1956年又任職于“國(guó)防部情報(bào)局匪情研究室”，后升任該室少將副主任兼“司法行政部調(diào)查局副局長(zhǎng)”。蔡和另外叛變的陳澤民、洪幼樵等人長(zhǎng)期被嚴(yán)加警衛(wèi)，深居簡(jiǎn)出。1982年10月在臺(tái)灣病逝。

著有《日本帝國(guó)主義的殖民地臺(tái)灣》、《毛澤東軍事思想研究》等。1970年，臺(tái)灣中共研究雜志社出版了蔡的《江西蘇區(qū)·紅軍西竄回憶》。

1949年國(guó)民黨徹底潰敗，不過(guò)到臺(tái)灣的卻是其最忠心的干部，凝聚力與組織力反而增強(qiáng)，這種情況有點(diǎn)像當(dāng)年北撤延安的中共黨人一樣，人雖然變少了，但組織意志反而提高了。此外，情報(bào)人員的情況最為特殊，他們很多是帶著血仇投入這項(xiàng)工作，也有的是受到己營(yíng)的壓制、排擠和陷害而投身敵營(yíng)的，由于敵我身份調(diào)換，他們對(duì)過(guò)去同志的作業(yè)慣性和心理狀況十分熟悉，因此常有工作上的斬獲。像上面所提到逮捕蔡孝乾的谷少文過(guò)去也是共產(chǎn)黨出身，曾在山西拉出一支游擊隊(duì)伍。

因此，對(duì)于這些帶著血仇、或手沾著血、或?yàn)閷?duì)方視為叛徒的情報(bào)人員而言，從來(lái)就沒(méi)有所謂投降或輸誠(chéng)的問(wèn)題，即使是最后的困獸之斗，也終究是斗。或許，古人所說(shuō)窮寇的反撲不可輕估，即為此理。

1950年6月1日，蔡孝乾在國(guó)民黨的安排下在《中央日?qǐng)?bào)》發(fā)表了一份公開(kāi)聲明，并在《中央電臺(tái)》做出廣播，對(duì)仍在臺(tái)灣活動(dòng)的地下黨人造成嚴(yán)重的打擊。他說(shuō)：“我是蔡孝乾，也就是蔡乾，在中共有二十多年的歷史，也是中共極少數(shù)的臺(tái)灣高級(jí)干部之一。今日中共許多黨的老干部，不是我熟悉的朋友，就是我當(dāng)年共患難生死的同伴...我曾經(jīng)是蘇區(qū)時(shí)代的中央執(zhí)行委員，參加過(guò)兩萬(wàn)五千里長(zhǎng)征，也曾是中華蘇維埃政府的內(nèi)務(wù)部長(zhǎng)。后來(lái)調(diào)任第十八集團(tuán)軍總政治部的敵工部長(zhǎng)，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，我是中共臺(tái)灣省工作委員會(huì)的書(shū)記，黨在臺(tái)灣的實(shí)際負(fù)責(zé)人。四年以來(lái)，我們?cè)谂_(tái)灣，工作不能說(shuō)不努力，對(duì)黨也沒(méi)有叛離，中共中央對(duì)我們的支持也是熱切而有利的。雖然臺(tái)灣的工作環(huán)境十分惡劣�！�

同時(shí)，蔡孝乾又以臺(tái)灣人的身份向本省人做另一廣播：“最后，我要向臺(tái)灣同胞，尤其是向尚未自首的中共黨員們說(shuō)明，中國(guó)共產(chǎn)黨是一個(gè)組織嚴(yán)峻的集團(tuán)，對(duì)黨員的控制，是一貫使用嚴(yán)格的紀(jì)律，我在中共黨內(nèi)二十五年，期間不知受了多少痛苦和折磨，也不知受了多少壓迫和欺凌，但是我是沒(méi)有任何辦法反抗的...”

此后，蔡孝乾完全消失在臺(tái)灣社會(huì)。只傳說(shuō)他成了國(guó)民黨情報(bào)單位的少將軍官，成了繼續(xù)逮捕地下黨人的要員。不過(guò)沒(méi)有人見(jiàn)過(guò)他，甚至做為臺(tái)灣人，有關(guān)他的家庭、家族等等也都完全消失在臺(tái)灣社會(huì)。那些關(guān)了幾年逃過(guò)一死的共產(chǎn)黨人，至今對(duì)蔡孝乾仍感憤慨和不齒，而且也充滿了不解，究竟蔡孝乾在想什么？有關(guān)蔡孝乾的種種至今仍是一個(gè)謎！

1949年10月31日，國(guó)民黨國(guó)防部保密局由“光明案”與“基隆市工委會(huì)支部案”中獲得線索，先將陳澤民逮捕，再根據(jù)其供詞，于1950年1月29日將蔡孝乾逮捕。

令人頗感遺憾的是，曾參加過(guò)長(zhǎng)征的蔡孝乾在一周內(nèi)就徹底變心，供出所有的名單資料，造成其它包括領(lǐng)導(dǎo)干部在內(nèi)的400多名共產(chǎn)黨人被逮捕，情況極為慘烈，供出名字者活命，堅(jiān)不吐露者則送往馬場(chǎng)町刑場(chǎng)。

有關(guān)早期政治案件的最重要紀(jì)錄是臺(tái)灣情報(bào)單位編印的內(nèi)部教學(xué)材料“歷年破獲匪黨組織叛亂案編錄”，這是前保密局局長(zhǎng)谷少文少將于90年代初向社會(huì)公布的，內(nèi)容記錄每一個(gè)案子的緣由、經(jīng)過(guò)和檢討，十分詳實(shí)，成為每一位研究臺(tái)灣政治史的人必讀的資料。

這份文件將“蔡孝乾案”列為檔案文號(hào)“44901-444048”，其中“對(duì)本案之綜合檢討”即直指：“共匪各級(jí)組織基礎(chǔ)與忠實(shí)程度，均不夠堅(jiān)強(qiáng)，一經(jīng)破獲追捕，即全面動(dòng)搖，終至瓦解。臺(tái)共與共匪中央，缺乏直接聯(lián)系，與匪華東局聯(lián)系，亦時(shí)斷時(shí)續(xù)，迄u2018臺(tái)省工委會(huì)u2019破獲時(shí)止，其電臺(tái)尚未建立，即可概見(jiàn)。匪黨在二、二八事件中，所領(lǐng)導(dǎo)之臺(tái)中謝雪紅部，及嘉義之張志忠部，因無(wú)法聯(lián)絡(luò)配合，又互存依賴心理，各自為戰(zhàn)致遭全部覆沒(méi)。而軍事干部缺乏，部隊(duì)未經(jīng)政治教育，工農(nóng)群眾毫無(wú)斗爭(zhēng)經(jīng)驗(yàn)，均屬失敗之主要因素�！�

至于為何蔡孝乾的領(lǐng)導(dǎo)能力和斗志如此薄弱？這個(gè)問(wèn)題很難回答，尤其是蔡被逮捕時(shí)，中華人民共和國(guó)已經(jīng)成立，解放軍已經(jīng)逐步向福建集結(jié)，戰(zhàn)斗力如日中天，留在大陸的國(guó)民黨殘部不是逃往山區(qū)等待被全殲，就是放下武器竄入東南亞鄰國(guó)，或退至沿海島嶼，裝備不足、士氣低落。至于領(lǐng)導(dǎo)階層方面，代總統(tǒng)李宗仁滯美不歸，中樞無(wú)主，黨政軍要人面對(duì)潰退之勢(shì)，每個(gè)人都有自己的打算，尤其美國(guó)國(guó)務(wù)院發(fā)表的白皮書(shū)已清楚地表明將放棄國(guó)民黨。事實(shí)上，美國(guó)國(guó)務(wù)院已向菲律賓政府詢問(wèn)有關(guān)收容蔣氏家族的可能。 因此，無(wú)論從人心歸向、統(tǒng)治機(jī)器到國(guó)際環(huán)境，解放軍進(jìn)入臺(tái)灣已在彈指之間。這也是省工委迅速發(fā)展組織，無(wú)形間不斷暴露身份的原因。他們判斷臺(tái)灣很快就可以拿下，所以急著完成迎接解放軍的政治準(zhǔn)備。

然而國(guó)民黨在臺(tái)灣的統(tǒng)治機(jī)器并沒(méi)有表現(xiàn)出潰散之勢(shì)，反而比在大陸時(shí)更有效能。國(guó)民黨的情報(bào)人員也比預(yù)料中能干。盡管國(guó)民黨在大陸的最后幾年腐化無(wú)能，但它畢竟曾是領(lǐng)導(dǎo)中國(guó)的革命政黨，仍有一定的革命性質(zhì)。國(guó)民黨仍有相當(dāng)多優(yōu)秀人才，只是其領(lǐng)袖缺少領(lǐng)導(dǎo)和組織的能力，無(wú)法讓優(yōu)秀人才發(fā)揮己長(zhǎng)，形成正面循環(huán)的政治力量。

1950年1月被國(guó)民黨逮捕后供出了臺(tái)灣省所有地下成員名單資料，并出賣我地下黨成員國(guó)民黨國(guó)防部中將參謀次長(zhǎng)吳石將軍，引發(fā)的吳石案的震驚海內(nèi)外。是一個(gè)使中共地下黨組織在臺(tái)灣遭受滅頂之災(zāi)的叛徒。