在當時拜上帝會員中，天養(yǎng)是一個組織者。他深目長髯，身材雄偉，金田起義時，已經(jīng)五十多歲，剽悍絕倫，初授御林侍衛(wèi)，在太平軍中，號稱驍將。

　　太平天國癸好三年二月，建都天京，升殿左九指揮。六月，升殿左一檢點。十月，升秋官又正丞相。這年秋，太平軍在湖北田家鎮(zhèn)大破清兵，冬克安徽廬州，天養(yǎng)都立功。甲寅四年正月，天養(yǎng)自湖北黃州繞道出堵城清軍大營後，縱火焚攻，人民群起助戰(zhàn)，包圍清營，大敗清兵，清湖廣總督吳文熔自殺死。天養(yǎng)乘勝向武昌、大冶、咸寧、嘉魚、蒲圻、通城一帶進軍，鐘人杰天地會馀眾紛紛加入軍中。三月，命與韋俊、林紹璋等攻湖南。天養(yǎng)連克岳州、常德、澧州，而林紹璋在湘潭覆敗，于是全軍都退，天養(yǎng)留守岳州。

　　六月，曾國藩帶湘軍水陸師分三路來犯，天養(yǎng)在新墻、君山、雷公湖迎戰(zhàn)都不勝，退出岳州，在城陵磯大戰(zhàn)，互有傷亡，連戰(zhàn)不決，曾國藩被拒不得東下。

　　七月，曾國藩調(diào)登州鎮(zhèn)總兵陳輝龍、廣東游擊沙鎮(zhèn)邦帶廣東水師到。初四日（夏歷七月十六日），陳輝龍發(fā)炮，聲震山浦，直薄城陵磯。湘軍水師將領(lǐng)褚汝航、夏■等同時合隊來犯，時敵居上游，南風大作，水急風順，船行如飛。但他們進易退難，犯水戰(zhàn)大忌。天養(yǎng)看見敵人失算，他立刻先出小隊與戰(zhàn)，而潛伏大隊在旋湖港，既接戰(zhàn)，即詐敗走下游。敵人中計，沙鎮(zhèn)邦督頭隊當先，陳輝龍繼進，風順不能止，船身重大，在漩渦激流中擱淺起來。天養(yǎng)就帶舢板來攻擊，旋湖港潛伏船都出。斬陳輝龍、沙鎮(zhèn)邦。褚汝航、夏■來救，天養(yǎng)復斬褚汝航，夏■也被打傷落水死。這時候，曾國藩湘軍水師初建立，自吹精練，陳輝龍、褚汝航是他的大將，一朝都給天養(yǎng)打死，敵水師都喪膽。

　　初六日（夏歷七月十八日），天養(yǎng)乘勝帶三千人從城陵磯登岸，打算扼險扎營。未成，曾國藩陸軍大將塔齊布率軍掩到。天養(yǎng)一見塔齊布在陣前指揮，就想到林紹璋在湘潭被覆敗的仇恨，怒從心頭起，忍不住一時的憤恨，單身沖入敵陣，直取塔齊布，大聲叱說：「塔妖！我來要爾命」！挺矛直刺，中塔齊布坐馬，抽矛再刺，用力過猛，失足翻倒，清兵擁至，死在敵人亂刀下。過兩月，而武、漢失。

　　辛酉十一年正月十五日，幼主下詔與盧明信同時追封義爵，詔說：「大功大賞不可忘，明信、添養(yǎng)封義爵，獎其貞草（心）對爺皇。今特褒封盧明信為天朝九門御林■天義，曾天養(yǎng)為天朝九門御林沁天義，以酬其未團前功也」。盧明信事跡不詳，當是功臣，故得與曾天養(yǎng)同日追封。

　　曾天養(yǎng)在西征諸將里面，是最著名的一員大將。他在西征戰(zhàn)役中，屢建大功，漩湖港之役，以敗軍之馀，竟能出奇制勝，以劣勢勝優(yōu)勢，覆敗敵人水師，殺其大將，不僅沉重地打擊敵人的兇焰，而且驚破敵人的心膽。乃不忍一時的憤恨，忘臨敵輕則敗的教戒，使身死軍敗，給太平天國軍事以重大的損失。在天養(yǎng)戰(zhàn)死後，曾國藩向清廷奏報說：「至十八日一戰(zhàn)，當逆焰方張之會，立挫兇鋒，人心大定」，又說：「曾天養(yǎng)歿後，脅從者始敢逃散，數(shù)以萬計，該匪關(guān)系賊勢盛衰」。從反革命的奏報中，可見天養(yǎng)的死，關(guān)系到雙方勝負的轉(zhuǎn)移，其重大一至於此。不少戰(zhàn)史告訴過我們：作為一個司令員，決不應(yīng)該輕舉妄動，去從事一種特殊的活動，必須對全體有負責的觀念，要把他指揮的軍隊看做全體中的一部分。因為他個人的冒險行動，有時會給他的軍隊造成極大的不幸，而他的軍隊的挫敗，就必然影響到全體，有時甚至於會到不堪設(shè)想的地步。天養(yǎng)正是犯了這一種大錯誤。