柳璨是唐代名臣柳公綽和名書法家柳公權(quán)的族孫，但柳璨小時家境十分貧窮。柳璨日間以采柴為生，夜間讀書，并以燃點樹葉作照明。

　　柳璨對史書的解釋被當(dāng)時的人認(rèn)為是精辟而被推薦為官。唐昭宗亦對柳璨十分賞識，委任他為翰林學(xué)士。

　　904年，宰相崔胤被殺，授柳璨諫議大夫同中書門下平章事，拜相。

　　雖然被皇帝賞識，但柳璨由于出身寒微，升遷過程亦較其他人為快（從做官至拜相不到四年），故常被資歷較長的大臣排斥。柳璨后來投靠有意稱帝的朱全忠，希望借助他的勢力鞏固自己的地位。

　　905年，有占卜師建議朱全忠進(jìn)行一次屠殺以避免天災(zāi)。柳璨乘機(jī)把排斥自己的三十多位大臣列成名單呈獻(xiàn)，朱全忠于是把他們?nèi)�部處死。然此事被視為冤獄，使朱全忠不悅。

　　在這次屠殺后不久，朱全忠想領(lǐng)受九錫。柳璨和另一些大臣加以勸阻。朱全忠認(rèn)為他們背叛自己，于是把他們?nèi)�部處死�?

　　天祐二年十二月甲寅日（906年1月27日），柳璨被送往刑場斬首，臨刑大叫：“負(fù)國賊柳璨，死宜矣！”

　　他的兩個弟弟均受到牽連，被處笞刑至死。

　　柳璨認(rèn)為唐玄宗時代的歷史學(xué)家劉知幾在其《史通》一書對經(jīng)、史的批評過份，曾寫作十章《柳氏釋史》，為史書辯護(hù)。

　　由于柳璨為朱全忠策劃了一次屠殺，后世史家對柳璨多持負(fù)面看法：

　　《舊唐書》稱柳璨為“妖徒”。 《新唐書》把柳璨的事跡列于“奸臣傳”之中。 范文瀾在《中國通史簡編》評論柳璨“發(fā)揮朋黨積習(xí)”、“不見刀是不知道自己該殺的”。

　　柳璨，河?xùn)|人。曾祖子華。祖公器，仆射公綽之再從弟也。父遵。璨少孤貧好學(xué)，僻居林泉。晝則采樵，夜則燃木葉以照書。性謇直，無緣飾。宗人壁、玭，貴仕于朝，鄙璨樸鈍，不以諸宗齒之。光化中，登進(jìn)士第。尤精《漢史》，

　　魯國顏蕘深重之。蕘為中書舍人，判史館，引為直學(xué)士。璨以劉子玄所撰《史通》譏駁經(jīng)史過當(dāng)，璨紀(jì)子玄之失，別為十卷，號《柳氏釋史》，學(xué)者伏其優(yōu)贍。遷左拾遺。公卿朝野，托為箋奏，時譽(yù)日洽。以其博奧，目為“柳篋子”。

　　昭宗好文，初寵待李溪頗學(xué)。洎溪不得其死，心常惜之，求文士似溪者�；蛩]璨高才，召見，試以詩什，甚喜。無幾，召為翰林學(xué)士。崔胤得罪前一日，召璨入內(nèi)殿草制敕。胤死之日，既夕，璨自內(nèi)出，前驅(qū)傳呼相公來。人未見制敕，

　　莫測所以。翌日對學(xué)士，上謂之曰：“朕以柳璨奇特，似可獎任。若令預(yù)政事，宜授何官？”承旨張文蔚曰：“陛下拔用賢能，固不拘資級。恩命高下，出自圣懷。若循兩省遷轉(zhuǎn)，拾遺超等入起居郎，臨大位，非宜也�！钡墼唬骸俺�至諫議大夫可乎？”文蔚曰：“此命甚愜�！奔匆灾G議大夫平章事，改中書侍郎。任人之速，古無茲例。

　　同列裴樞、獨孤?lián)p、崔遠(yuǎn)皆宿素名德，遽與璨同列，意微輕之，璨深蓄怨。昭宗遷洛，諸司內(nèi)使、宿衛(wèi)將佐，皆朱全忠腹心也，璨皆將迎，接之以恩，厚相交結(jié)，故當(dāng)時權(quán)任皆歸之。

　　二年五月，西北長星竟天，掃太微、文昌、帝座諸宿，全忠方謀篡代。而妖星謫見，占者云：“君臣俱災(zāi)，宜刑殺以應(yīng)天變。”蔣玄暉、張廷范謀殺衣冠宿望難制者，璨即首疏素所不快者三十余人，相次誅殺。班行為之一空，冤聲載路。傷害既甚，朱全忠心惡之。會全忠授九錫，蔣玄暉等別陳意見。王殷至大梁，誣玄暉等通導(dǎo)宮掖，欲興復(fù)李氏。全忠怒，捕廷范，令河南聚眾，五軍分裂之，兼誅璨，臨刑呼曰：“負(fù)國賊柳璨，死其宜矣！”初，璨遷洛后，累兼戶部尚書、守司空，進(jìn)階光祿大夫、鹽鐵轉(zhuǎn)運使。