摩尼（Mani，216.4.14-274.2.26）是摩尼教的創(chuàng)始人。母親滿艷（Maryam）與波斯的安息（Arsacids）王室有親戚關(guān)系。

　　摩尼誕生于巴比倫（Babylonia）北部的瑪?shù)谂�（Mardinu）。父親跋帝（Patek）原住哈馬丹（Hamadan）曾參加猶太派基督徒派別厄勒克塞（Elchasaites）派，這個教派以禁欲和實(shí)行煩瑣的浸禮儀式為特點(diǎn)。摩尼從四歲起就被他父親帶到這個教派中生活。

　　摩尼自稱從小受到天使啟示，他二十四歲時（240年4月19日）受到神我（Syzygos）一次最重要的啟示，涉及以后摩尼教的主要基本教義。他遂與厄勒克塞派決裂，如果沒有他父親的保護(hù)，可能被殺。摩尼離開這個教派，來到泰錫封（Ctesiphon），只有兩個追隨者，后來他父親也皈依了他的宗教。

　　摩尼及其少數(shù)信徒曾在波斯北部傳教，后來取海路前往印度，使杜蘭（Turan，在今俾路支地區(qū)）國王皈依摩尼教。

　　從印度回來后，摩尼贏得了波斯薩珊王朝國王沙卜爾（Shapur）的兄弟、呼羅珊（Khurasan）總督卑路斯（Peroz）的友誼，通過他得以晉見沙卜爾。摩尼用中古波斯文寫了《沙卜拉干》（Sabuhragan）一書，概述摩尼教的教義，題獻(xiàn)給沙卜爾。沙卜爾給了摩尼書面文件，準(zhǔn)許他和他的信徒在帝國范圍內(nèi)任何地方旅行和傳教。摩尼派使徒阿馱（Adda）、承法教道者帕提格（Pattig）等向羅馬帝國境內(nèi)傳教，派末冒（Mar Ammo）等向東方傳教。摩尼教在不長時間內(nèi)已經(jīng)發(fā)展成一個世界性宗教。

　　瓦赫蘭（Bahram）一世（273-276年）繼位后，受瑣羅亞斯德教主科德（Kirdir）的影響，改變了對摩尼教寬容的政策。摩尼想去東方的貴霜（Kushan）地區(qū)，未被準(zhǔn)許。他收到瓦赫蘭一世的傳喚，要他前往貝拉斐（Bet Laphat）朝廷。摩尼已經(jīng)意識到兇多吉少，但是對信徒的關(guān)懷一如既往，在途中還訪問了故鄉(xiāng)高凱（Gaukhai）的摩尼教社團(tuán)。他於274年1月21日抵達(dá)朝廷，晉見瓦赫蘭一世時，受到國王的指責(zé)，摩尼進(jìn)行了抗辯，被投入監(jiān)獄，2月26日死於獄中。

　　三世紀(jì)的先知摩尼是摩尼教的創(chuàng)立人。該教雖然今天已絕跡，然而在鼎盛時期其教徒人數(shù)卻很多。摩尼教起源于中東，向西 傳至大西洋，向東傳到太平洋，它經(jīng)歷過一千多年的歷史。

　　摩尼創(chuàng)立的宗教是對早期宗教思想的一種有趣的綜合。摩尼承認(rèn)左羅阿斯脫、佛佗和耶穌是真正的先知，然而卻聲稱自己后來接受了一種比他們當(dāng)中任何一個都更為全面的啟示。

　　摩尼教雖然含有佛教和基督教的成份，但它十分明顯是來自左羅阿斯脫教的二元論，這一點(diǎn)至少在西方人看來是如此。摩尼教導(dǎo)說，世界并不是由一個獨(dú)一無二的神來統(tǒng)治，而是兩種勢力之間不斷斗爭的場所。其中一種是罪惡勢力，用黑暗和物質(zhì)來鑒別，另一種是善良勢力，用光明和精神來鑒別。從表面看來這似乎有點(diǎn)象基督教有關(guān)上帝和魔王的觀念。摩尼教認(rèn)為善良勢力和罪惡勢力在實(shí)力上旗鼓相當(dāng)。由于這種信念，有關(guān)罪惡存在的哲學(xué)佯謬給基督教和猶太教的哲學(xué)家造成許多麻煩，但是在摩尼教哲學(xué)中卻毫無問題。

　　因篇幅所限，在此不打算詳細(xì)介紹摩尼教神學(xué)，但是有一點(diǎn)卻非提不可。由于摩尼教徒用善良勢力鑒別人的靈魂，用罪惡勢力鑒別人的軀體，所以他們認(rèn)為所有的性關(guān)系──即使是為了生育的目的──都應(yīng)該被禁止，吃葷和飲酒也屬于被禁之列。

　　乍看起來這樣的一種教說似乎不可能獲得一大批教徒，但是整套禁令不用于摩尼教會的普通會員，而只用于被稱為“上帝的選民”的少數(shù)會員。普通會員──“旁聽者”允許有妻子（或情人），撫養(yǎng)家庭，吃葷、飲酒等等。但是有不少宗教儀式“旁聽者”必須要遵守，他們必須得支持上帝的選民，然而施加給他們的道德法規(guī)不難奉行（當(dāng)然其他宗教也規(guī)定牧師和僧侶而不是教徒大眾過獨(dú)身生活）。上帝的選民死后的心靈直接升入天堂，而聽眾的通往天堂之路要遙遠(yuǎn)些。但是有些摩尼教派如卡特里派等認(rèn)為聽眾也能和上帝的選民同樣容易步入天堂，而且在活著的時候就被賜予很大的特許權(quán)。

　　摩尼于216年出生在美索不達(dá)米亞，該地當(dāng)時為阿賽希德即帕提亞王朝所統(tǒng)治，是波斯帝國的一部分。摩尼自己是波斯血統(tǒng)，與阿賽希德統(tǒng)治者有親戚關(guān)系，大多數(shù)波斯人都擁護(hù)左羅阿斯脫教的某個教派，而摩尼卻是在一個深受基督教說影響的宗教熏陶之下長大的。他十二歲就具有宗教方面的洞察力和想象力，二十四歲開始宣講他的新教。起初他在本國沒有什么起色，便漫游到印度西北部，成功地使一個小君主改信了他的新教。

　　242年他返回波斯，在那里贏得了一批聽眾，其中包括沙波爾一世國王在內(nèi)。雖然沙波爾沒有改信他的新教，但他對摩尼產(chǎn)生了良好的印象，允許他在整個波斯帝國宣講他的新教。約在266年，這個波斯帝國建立了一個新王朝，有時被稱為薩珊帝國。

　　隨后的大約三十年中，在沙波爾一世和霍米茲一世的領(lǐng)導(dǎo)下，摩尼可以自由講道，贏得了一大批皈依教徒，傳教團(tuán)還被派往國外。但是摩尼的成功引起了左羅阿斯脫教牧師的敵視，該教在薩珊王朝時代成為波斯國教。約在276年，新國王巴拉姆一世登極，摩尼成了階下之囚，經(jīng)過26天殘酷的神裁法，被活活折磨致死。

　　摩尼一生寫了幾本書，一本是用波斯語寫的，其余都是用敘利亞語寫的（閃語在耶穌時期與阿拉姆語密切相關(guān)），這些書成為摩尼教的正經(jīng)。在摩尼教滅絕以后，它的經(jīng)文也遺失散盡，但是有些在二十世紀(jì)又被重新發(fā)現(xiàn)。

　　摩尼教一開始就以一種生機(jī)勃勃的氣勢致力于改宗活動。先知在世期間，他的宗教從印度到歐洲都贏得了信徒，在他死后仍在繼續(xù)發(fā)展，最終西傳至西班牙，東傳到中國。到了第四世紀(jì)，它在西方達(dá)到鼎盛時期，成為當(dāng)時基督教危險(xiǎn)的勁敵（圣奧古斯丁當(dāng)過九年的摩尼教信徒）。但是在基督教成為羅馬帝國的國教后，摩尼教受到嚴(yán)重迫害，大約到了600年就大體上在西方被滅絕了。

　　但是它在美索不達(dá)米亞和伊朗的勢力仍很強(qiáng)大。它從那里傳入中亞、和中國西部等地區(qū)。在八世紀(jì)末期，它成為維吾爾族的官方宗教，該族控制著中國和蒙古西部的一個相當(dāng)大的地區(qū)。它還傳入中國本土，直至沿海地區(qū)，并從那里傳入臺灣島。但是在七世紀(jì)，伊斯蘭教的出現(xiàn)最終導(dǎo)致了摩尼教的衰落。從八世紀(jì)開始，在巴格達(dá)的阿巴斯王朝的哈里發(fā)嚴(yán)重地迫害摩尼教，過了一個時期它就在美索不達(dá)米亞和伊朗逐漸銷聲匿跡。從九世紀(jì)后，它也開始在中亞衰落，十三世紀(jì)蒙古的入侵實(shí)際上就已經(jīng)把它消滅了。但是馬可·波羅大約在1300年在中國西部地區(qū)遇見過摩尼教團(tuán)體。

　　與此同時，摩尼教在歐洲派生出了各種不同的教派。保羅派從七世紀(jì)開始出現(xiàn)在拜占庭帝國，鮑格蘭勒派大約出現(xiàn)在十世紀(jì)，在巴爾干國家十分強(qiáng)大。但是這些歐洲旁系中最著名的是卡特里派（以阿爾比派更為人知，因?yàn)樗�是根�?jù)法國阿爾比城而命名的，該城是他們的堡壘之一）。十二世紀(jì)，卡特里派在歐洲贏得一大批信徒，特別是在法國南部地區(qū)。雖然阿爾比派的教說與摩尼教更為相似，但仍然認(rèn)為自己是基督教徒，正統(tǒng)的教會權(quán)威說他們是邪教徒。最終英諾森三世教皇──中世紀(jì)勢力最大、度量最小的教皇──對他們發(fā)動了一場討伐運(yùn)動，這場運(yùn)動始于1209年，這是一場可怕的大屠殺，法國南方有大片地區(qū)遭受了一場空前的浩劫，阿爾比派被徹底粉碎了。但是直到十五世紀(jì)阿爾比派才在意大利滅絕殆盡。

　　任何宗教對其忠實(shí)信徒的一生都有重大影響。因此，即使是一種較小的宗教創(chuàng)始人也往往是一位有重大影響的人物。摩尼教雖然現(xiàn)在已滅絕干凈，但是它曾經(jīng)是一種主要的宗教，因此摩尼是一位非常有影響的人物（摩尼教說帶來了一種不幸但不容忽視的后果──其它種國教正是為了粉碎摩尼教而發(fā)動了許多迫害運(yùn)動）。

　　摩尼在創(chuàng)建新教中自己所起的作用是絕對重大的。他創(chuàng)建了新教，創(chuàng)立了它的神學(xué)，規(guī)定了它的道德法規(guī)。他的思想有許多確實(shí)是源自以前的思想家，然而是摩尼把這些各自不同的思想流派融為一種獨(dú)樹一幟的思想體系。他還通過傳道使許多人改信摩尼教，建立了教會組織，并寫出了經(jīng)文。一個人對于一個重要的群眾運(yùn)動起到了如此鮮明突出的作用，這在歷史上也是罕見的。顯然可見，如果沒有他，他創(chuàng)立的宗教永遠(yuǎn)也不會問世，從這點(diǎn)來看，摩尼與許多宗教領(lǐng)袖一樣，比大多數(shù)科學(xué)家和發(fā)明家都重要得多。