1953年5月，詹姆斯·斯坦伯格出生于美國 波士頓的一個(gè)猶太移民家庭。從小勤奮好學(xué)的他1973年在哈佛大學(xué)獲得文學(xué)學(xué)士學(xué)位，5年后畢業(yè)于 耶魯法學(xué)院。離開大學(xué)后，斯坦伯格曾被美國多個(gè)重要外交軍事研究機(jī)構(gòu)聘用，著名的美國國際戰(zhàn)略研究所和蘭德公司就在其列。除了在學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)任職，斯坦伯格還是華盛頓政界的常客，他曾在民主黨人卡特和杜卡吉斯的總統(tǒng)競(jìng)選班底工作，還于1983年在參議院軍事委員會(huì)擔(dān)任參議員愛德華·肯尼迪的高級(jí)助理。

斯坦伯格1994年時(shí)就擔(dān)任國務(wù)院的政策規(guī)劃司司長，3年后出任總統(tǒng)國家安全事務(wù)副助理。在白宮，斯坦伯格就以精力充沛和博學(xué)多才聞名。工作之余，他閱讀廣泛，愛好釣魚和跑步。

克林頓總統(tǒng)任期結(jié)束后，斯坦伯格繼續(xù)他的學(xué)術(shù)研究工作，并于2005年開始擔(dān)任得克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的林敦·約翰遜公共事務(wù)學(xué)院院長。值得一提的是，斯坦伯格是第一批呼吁美國從伊拉克撤軍的民主黨學(xué)者之一，他在戰(zhàn)爭(zhēng)初期就警告說，伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)將嚴(yán)重?fù)p害美國的國際聲譽(yù)。

在2008年美國總統(tǒng)大選黨內(nèi)預(yù)選階段，斯坦伯格曾是奧巴馬和希拉里競(jìng)選時(shí)的“雙面顧問”，他沒有明確表態(tài)支持奧巴馬還是希拉里，直到奧巴馬贏得預(yù)選后，他就全力開始輔佐。

在奧巴馬的顧問團(tuán)隊(duì)中，斯坦伯格主要負(fù)責(zé)在中東和平進(jìn)程問題上提供咨詢。2008年6月，在以色列公共事務(wù)委員會(huì)上的演講中，被認(rèn)為缺乏外交經(jīng)驗(yàn)的奧巴馬首次詳細(xì)闡述了自己對(duì)中東以及國際事務(wù)的立場(chǎng)。這篇演講稿的主要作者之一就是斯坦伯格。2008年夏他還陪同奧巴馬訪問了伊拉克和阿富汗。

熟悉華盛頓外交圈子的記者曾這樣描述詹姆斯·斯坦伯格：充滿耐心和細(xì)心，從不輕易對(duì)別人透露自己的立場(chǎng)。不過在當(dāng)?shù)弥�被奧巴馬提名為副國務(wù)卿后，斯坦伯格沒有掩飾自己的興奮，并在給林敦·約翰遜公共事務(wù)學(xué)院教職員工的一封信中表示對(duì)于這項(xiàng)任命“深感榮幸”。