李·史密斯出生于路易西安那州的什里夫波特，之后遷到了邊維爾縣的小鎮(zhèn)卡斯特。巴克·歐尼爾發(fā)掘網(wǎng)羅了他；17歲時，由于部分受到了歐尼爾的推薦，史密斯于1975年第二輪28順位選秀進入了芝加哥小熊隊。史密斯的職業(yè)生涯開始其實是位先發(fā)投手，1978年在小聯(lián)盟2A的中土市愛石者隊，但自責(zé)分率接近6.00，指導(dǎo)教練蘭迪·亨德利將他轉(zhuǎn)入牛棚，史密斯反抗這樣的調(diào)度并短暫的嘗試到西北州立大學(xué)打大學(xué)籃球。在小熊前外野手比利·威廉姆斯的指示下，史密斯在1979年重回到原隊并擔(dān)任后援投手。之后史密斯表現(xiàn)的很不錯，于1980年晉升了小聯(lián)盟3A。正當大聯(lián)盟的芝加哥小熊隊缺少了球賽最后一道防線的投手時，史密斯于該季9月進入了大聯(lián)盟。

史密斯的生涯初登板是在1980年9月1日，對上亞特蘭大勇士的比賽，他接替了先發(fā)投手丹尼斯·藍普的投球，史密斯投了一局、無安打、一次三振、兩次保送。史密斯完成了該季，但小熊成績卻是分區(qū)墊底。1981年，史密斯重回了大聯(lián)盟，并主要擔(dān)任中繼投手，由于1981年美國職棒罷工，史密斯的投球并不多，該季自責(zé)分率為3.51。

小熊隊的終結(jié)者迪克·提卓于1981年的表現(xiàn)3勝10負，5.06的自責(zé)分率，所以1982年由史密斯、威利·埃爾南德斯和比爾·坎貝爾共同擔(dān)任終結(jié)者這個職位，史密斯的表現(xiàn)不錯，甚至超越他于六月中到七月初的先發(fā)成績。值得一提的是，小熊隊前明星投手費格遜·詹金斯于1982年回到隊中，并對年輕后援投手有很大的影響力，史密斯從詹金斯學(xué)習(xí)到簡化投球動作；他介紹史密斯滑球和指叉球，并教史密斯如何解決打者，在史密斯生涯最后一場先發(fā)，史密斯從名人堂投手費里·尼克羅打出生涯第一支安打－本壘打史密斯生涯只有兩支一壘安打。他救援成功17場，也是小熊隊最穩(wěn)定的終結(jié)者，而終結(jié)者的職位他接了接下來的五年。

1983年，史密斯有著生涯最棒的賽季之一，5月6日，他出賽十場比賽沒有任何失分，只被打出三支安打且三振12位打者，他于五月底的自責(zé)分率為1.85，但在六月時降到1.15。史密斯第一次入選了明星賽，但并沒表現(xiàn)好，在最后失了兩分讓美國聯(lián)盟以13比3擊敗國家聯(lián)盟。雖然小熊隊持續(xù)輸球，史密斯完成了生涯最佳的1.65自責(zé)分率－比聯(lián)盟平均自責(zé)分率低了2以上，和生涯最佳的1.074WHIP值，同時有領(lǐng)先國家聯(lián)盟的29次救援成功與56場完成比賽。他于國聯(lián)賽揚獎票選得到一分、國聯(lián)最有價值球員票選得到了八分。

1984年是小熊隊有史密斯時最好的球季，小熊隊在球季結(jié)束有著聯(lián)盟最好的戰(zhàn)績，且是自1945年來第一次進入到季后賽。雖然他生涯第一次救援成功達到30次以上，但史密斯的自責(zé)分率卻是10年來最差的一次。在1984年國家聯(lián)盟冠軍賽第二戰(zhàn)，史密斯讓兩位打者出局并完成救援成功，小熊隊總比分以2－0在系列戰(zhàn)中領(lǐng)先了圣地牙哥教士，只差一勝便可晉級世界大賽。在第四戰(zhàn)，雙方比數(shù)于八局下半為平手，在第八局無失分并于九局下半三振第一位打者后，史密斯被東尼·葛溫打出安打，且接下來又被史蒂夫·加維打出本壘打而輸球，必須進入到第五戰(zhàn)。小熊隊于第五戰(zhàn)原本領(lǐng)先，但到第七局被教士打下四分，進而逆轉(zhuǎn)系列賽讓教士隊進入世界大賽。

1985年，史密斯首次進入了后援投手的三振王后選，他在這一年的平均每九局平均三振打者數(shù)為10.32次，比去年的平均8次三振提升了許多。球季結(jié)束后，他在僅僅97.2局的投球中，就有著生涯新高的112次三振。但同時，原本領(lǐng)先的小熊對卻從6月12日到6月25日連輸了13場球賽，而成績最終無法挽回。

史密斯在1985年－1987年，年年都超過了30次的救援成功，但小熊仍沒好的表現(xiàn)。1987年，史密斯生涯第二度入選了明星賽 ，正當明星賽進入到延長加賽時，史密斯投了10、11、12局并三振四名打者，國聯(lián)明星隊于13局拿下2分，讓史密斯獲得了明星賽的勝投。

史密斯于1987年拿下30次救援成功，并成為史上第二位投手（第一位為丹·奎森貝利），連續(xù)四個球季拿下30次以上的救援成功，至此之后，他成為了比賽中最令人害怕的后援投手。一位球員于《Baseball Confidential》對作家布魯斯·納許和阿蘭·朱羅說到，在大聯(lián)盟中最令人膽怯的是史密斯在瑞格利球場丟出“從暗中放出來的純瓦斯”，且在暗中從來沒有亮過。

謠傳說因為史密斯的膝蓋問題及體重問題，而要求轉(zhuǎn)出小熊隊。于12月8日，小熊隊隊史救援成功的保持人－史密斯，被交易到了波士頓紅襪隊并換取了投手AI·尼珀和卡爾文·希拉迪。尼珀僅在大聯(lián)盟出賽144場，希拉迪則在30歲離開棒球；史密斯則在交易后的期間有將近300次的救援成功，然而交易后的史密斯也在八個球季中就換了七支隊伍，這也影響到了他入選棒球名人堂的機會。

紅襪隊于1986年世界大賽輸給了紐約大都會隊后，1987年的勝率為.500，其中一個主要原因是紅襪較弱的牛棚，而交易來史密斯就是要彌補這個問題。

盡管在1988年芬威球場的球季開幕日中，史密斯被擊出了再見本壘打，但球季結(jié)束后史密斯投出了五年來最佳的自責(zé)分率。紅襪隊在美國聯(lián)盟東部分區(qū)中有很好的命運；在九月，他們追過了底特律老虎隊并領(lǐng)先所有東部分區(qū)的球隊，也為史密斯帶來生涯第二個季后賽。于1988年美國聯(lián)盟冠軍賽第二戰(zhàn)對上奧克蘭運動家，史密斯在第九局平手時而被打了三支一壘安打，包括華特·偉斯的制勝打點。紅襪隊于系列賽0－2落后的情況下來到邁克菲球場，當紅襪隊輸了第三戰(zhàn)后，史密斯于第四戰(zhàn)2比1落后時又被運動家追加二分保險分，運動家最后橫掃紅襪而晉級世界大賽。

史密斯的薪資增加了超過140萬美元，但接下來的1988年球季他的表現(xiàn)中等，自責(zé)分率則是五年來最差的。于接下來的七個賽季，史密斯的投球局數(shù)也越來越少，但無論如何，他該季的每九局平均三振打者數(shù)為12.23次，這也是他四季平均每九局三振打者數(shù)超過10次的最后一次

史密斯的數(shù)據(jù)表現(xiàn)，讓他成為1980年代中令人信服的最佳后援投手，和他最有競爭的是杰夫·瑞登，正當史密斯完成連續(xù)四季30次以上救援成功時，瑞登連續(xù)五季30次以上的救援成功。史密斯于1989年賽季結(jié)束，總救援成功數(shù)來到了234次；而瑞登有266次，且是1987年世界大賽明尼蘇達雙城隊的冠軍成員之一。于1989年12月6日，紅襪隊簽下了自由球員瑞登，兩位十年來最具統(tǒng)治性的終結(jié)者于同時為紅襪效力，于1990年的4月18日，由瑞登中繼、史密斯救援，而這場比賽的先發(fā)投手正是第三位有名的投手－羅杰·克萊門斯。而同時有兩位終結(jié)者的紅襪隊，于1990年5月4日將史密斯交易到圣路易紅雀隊換取外野手湯姆·布魯南斯基而宣告結(jié)束。

與波士頓的初登場一樣，史密斯在紅雀隊的第一場比賽中一局的投球被攻下了二分。但他重新恢復(fù)的很快，并于七月的自責(zé)分率是 0.00，賽季結(jié)束后他于紅雀隊的成績?yōu)?7次救援成功、2.10的自責(zé)分率，但紅雀隊的排名是自1918年來的第一次分區(qū)墊底。于1991年，紅雀隊正面的建立了他們的關(guān)系，而史密斯累計他救援里程碑；紅雀隊與史密斯簽了雙倍薪水的合約，并平均一年接近280萬美金，史密斯則達成生涯第一次單季40次救援成功于9月28日，他的救援成功數(shù)來到45次，平了由布魯斯·沙特于1984年所創(chuàng)造的國家聯(lián)盟紀錄（巧合的是，正當沙特和史密斯分別于他的個自的賽季創(chuàng)造45次救援成功時，皆是原本為小熊隊的投手，轉(zhuǎn)到紅雀隊后面對小熊隊）。史密斯于三天后創(chuàng)造了個人、也是國家聯(lián)盟救援成功紀錄的新高，該季結(jié)束的救援成功數(shù)為47次。另外一點是于1991年的每九局平均保送打者數(shù)，史密斯平均僅1.60次的四壞球保送，是他生涯最好的一次。史密斯獲得了生涯第一次的年度最佳救援投手獎，并在聯(lián)盟最有價值球員上排第8，也是生涯新高，賽揚獎票選上更是排名第二，僅落后于湯姆·葛拉文。

于1990年代，關(guān)于終結(jié)者的紀錄改變的非�？欤�史密斯于1991年剛創(chuàng)造了國家聯(lián)盟單季最多救援成功的紀錄，并在1992年也只少四次救援成功而已，可是于接下來的球季蘭迪·邁爾斯打破了史密斯的單季救援成功紀錄。于1992年，史密斯的隊友杰夫·瑞登打破了羅利·菲格爾斯的生涯總救援成功紀錄，然而，史密斯救援成功的紀錄比瑞登快得多，1992年球季結(jié)束后的生涯救援成功數(shù)僅差不遠。1993年球季開始后的兩周，史密斯正式超越了瑞登的生涯358次救援成功。瑞登在37歲時，整個狀態(tài)開始走下坡，史密斯則是在他于1994年退休后繼續(xù)前進，在史密斯創(chuàng)下大聯(lián)盟紀錄后的隔天，他創(chuàng)造了在國家聯(lián)盟的301次救援成功的新紀錄。是密斯于1993年六月創(chuàng)下單月15次救援成功，是單月最多救援成功的直路，而約翰·維特蘭與查德·可德羅分別在1996年6月、2005年6月平了此紀錄他僅花83場比賽就創(chuàng)造了30次救援成功，平了巴比·西格潘于1990年所創(chuàng)造的最早投手達到30次救援成功（艾瑞克·蓋尼耶于2002年打破此紀錄）。到了8月，史密斯創(chuàng)下單季40次救援成功，也是他連續(xù)3年有40次救援成功，但自責(zé)分率則上升到了生涯最差的4.50。但同時，紅雀隊落了同區(qū)的費城費城人有10場，而史密斯在球季之后也成為自由球員。于1993年8月31日，紅雀隊把史密斯交易到洋基隊換取小聯(lián)盟球員，史密斯也是紅雀隊隊史最多救援成功的球員，直到2006年6月13日才被杰森·艾斯林豪瑟超越。

正當史密斯加入到洋基時，洋基只落后同區(qū)多倫多藍鳥的落后場次僅有1.5場，而史密斯在球季最后一個月的表現(xiàn)及近完美，在八場比賽中，史密斯完全沒讓對手得到任何一分，并救援成功了3場且有11次三振。但洋基接下來沒持續(xù)振作，藍鳥隊則成了分區(qū)冠軍。史密斯在洋基隊也就只投了那八場比賽，球季結(jié)束后成為了自由球員。他與巴爾的摩金鶯隊簽了一年150萬美金的額外合約。

36歲的史密斯，在1994開季的表現(xiàn)非常的好，12場出賽中12次救援成功、自責(zé)分率0.00，兩個月后，史密斯的自責(zé)分率仍低于1.00，且7月中也保持在2.00以下。史密斯已經(jīng)在1991年、1992年、1993年（沒有出賽）入選了明星賽，1994年是他第六次的入選。史密斯在美國聯(lián)盟領(lǐng)先兩分的情況下于第九局上場救援，但被佛烈·麥格夫打出兩分本壘打而必須進入延長賽，最終美聯(lián)于第十局輸球。史密斯接下來的幾個星期表現(xiàn)較差，直到1994年美國職棒大聯(lián)盟罷工而結(jié)束賽季，他再次成為了自由球員并在罷工持續(xù)時與加州天使簽了二年超過250萬美金的合約。

于1995年，史密斯在4月28日至6月25日每次出賽均救援成功，于6月11日，史莫斯連續(xù)16場救援成功打破了大聯(lián)盟道格·瓊斯于1998年所創(chuàng)造的紀錄，他將紀錄推進到19場直到6月28日（約翰·維特蘭于次年打破此紀錄并推進到24次），在開季前兩個月自責(zé)分率持續(xù)保持在0.00以后，他生涯第七度入選了明星賽，也成為史上第四位球員能在四支不同的隊伍皆能入選明星賽（前三位為沃爾克·庫柏、喬治·凱爾和瑞奇·哥薩奇）。但史密斯下一個月的表現(xiàn)不佳，自責(zé)分率提升到了5.40。但同時，原本大幅領(lǐng)先分區(qū)與領(lǐng)先外卡的天使隊，看似正要準備季后賽，卻遇到史上最大的大崩盤，在最后六周分區(qū)、外卡雙雙皆輸?shù)袅�，正當天使持續(xù)輸球時，史密斯卻回到本季前兩個月的高峰，僅在兩個月中一次救援失敗。他于賽季結(jié)束后的成績?yōu)?7次救援成功、3.47的自責(zé)分率，較聯(lián)盟平均來的高1分。

1996年，天使將終結(jié)者的位置從史密斯換給了特洛伊·波西瓦，在八場做布局投手后，史密斯在加州待的并不愉快，所以天使于5月27日將史密斯交易到了辛辛那提紅人隊換取恰克·馬查爾。但他仍然擔(dān)任杰夫·布蘭特利的布局投手，而布蘭特利在該季是他生涯表現(xiàn)最佳的一年。史密斯該季的自責(zé)分率略高于聯(lián)盟平均值、三振是15年來新低，球季結(jié)束后他成為自由球員。

蒙特利爾博覽會隊將他從自由市場撿走，并給史密斯僅僅40萬美金，史密斯在這個球季的表現(xiàn)是生涯最差。他的告別場于7月2日跨聯(lián)盟對上另一支加拿大的球隊－多倫多藍鳥隊，在延長賽中后援兩局，最后贏得比賽。結(jié)束生涯最后一場比賽，史密斯于1997年7月15日宣布退休。

在經(jīng)歷生涯最差的自責(zé)分率（5.82）、最高的每九局平均被安打數(shù)、并宣布退休后，史密斯于1997年9月25日重返到博覽會隊。堪薩斯皇家在1998年與史密斯簽約并邀請參加春訓(xùn)，史密斯開季拒絕在小聯(lián)盟出賽，皇家隊釋出了他。后來史密斯又與休士頓太空人隊簽小聯(lián)盟合約，但在小聯(lián)盟3A自責(zé)分率為7.00，史密斯最終再度退休。

投球

在史密斯退休的兩年后，史密斯到了舊金山巨人的小聯(lián)盟當輪動投手教練，一位昔日的隊友迪克·提卓與2A什里夫波特體育的經(jīng)理杰克·海特給了史密斯一份球隊的工作，史密斯開心的同意了，因為正好就在他的家鄉(xiāng)。史密斯在2007年仍在巨人隊工作。

于2006年世界棒球經(jīng)典賽，史密斯是南非棒球代表隊的投手教練，縱使南非隊贏的賠率為20000比1。

史密斯于2003年成為了父親，而他在前任婚姻也有三個孩子。

于1995年，普立茲獎得主、體育作家吉姆·莫瑞選擇了史密斯是當時現(xiàn)役球員中最有機會入選棒球名人堂的球員，并描述他是“史上最佳的單局投手”。在史密斯退休后的兩年，許多預(yù)測認為史密斯很有機會成為棒球名人堂后援投手的成員之一，只有好伊特·威爾罕、羅利·菲格爾斯、丹尼斯·艾克斯利、瑞奇·哥薩奇和布魯斯·沙特為棒球名人堂中生涯主要為后援投手，而只有沙特投球局數(shù)與先發(fā)次數(shù)比史密斯來的少 。除此之外，菲格爾斯和艾克斯利皆獲得過最有價值球員，而沙特贏得過賽揚獎，但史密斯卻很少能贏得其他重大的獎項。史密斯投球的年代為終結(jié)者被期待只投單局；雖然史密斯與瑞奇·哥薩奇出賽都比1000次還多些，哥薩奇在職業(yè)生涯后期投超過500局，史密斯在1982年到1989年間投球局數(shù)逐漸減少、1990年后投球局數(shù)從來沒超過75局。

于2005年，統(tǒng)計員艾倫·施瓦茨認為史密斯入選的機率并不高，他使用Retrosheet的資料來比較歷史中優(yōu)異的終結(jié)者，包括史密斯、艾克斯利、菲格爾斯、哥薩奇和沙特，然而史密斯的救援成功率（82%）、平均救援處理出局數(shù)（outs per save、3.72）、上場時已在壘上的跑者機率（average of inherited runners per game、.50）比艾克斯利好些（84%、3.33、.49），但卻大幅落后給其他選手；菲格爾斯、哥薩奇和沙特的平均救援處理出局數(shù)介于4.72和4.82之間，沙特上場時已在壘上的跑者機率為.67、其他兩位是.86，也表示了他們就援成功上的難度。

沙特于2006年六月進入名人堂，史密斯告訴記者關(guān)于自己入選的機率，如同其他選手，他評論到自己很困惑為何還沒有入選�！斑@困擾了我，我總是感受到挫折”史密斯說。史密斯的票選，最大的阻撓可能是在同期票選中有其他顯著的后援投手；沙特比史密斯早九年進入票選，而哥薩奇比史密斯早三年進入票選－他于2004年后的票數(shù)逐漸增加，直到2008年入選名人堂。

進入棒球名人堂，必須有全美棒球記者協(xié)會75%以上的同意票，此外，如果該年得票率少于5%，就喪失長久票選的資格。史密斯第一次有資格進入票選是他退休后的五年，他的票選可持續(xù)到達2017年（假如他沒到達門檻的話）。2003年是史密斯第一次的票選，史密斯收到了210張選票、在全部成員496張選票中占46%、2004年，史密斯只收到185張選票，在全部成員506張選票中占37%、2005年，史密斯收到200張選票，在全部成員516張選票中占39%、2006年，史密斯收到234張選票占全部選票45%、2007年、史密斯收到217張選票，在全部成員545張選票中只占40%、史密斯于2008年得票數(shù)為235張，占全部成員票數(shù)43.3%。[67