愛默森在一八○三年生于 波士頓。他早年是一個嚴肅的青年。他的青春與他的天才一樣，都是晚熟的。他的姑母瑪麗是一個不平凡的人，他很受她的影響。無疑地，她對于他的成功有很大的幫助。

他自從在哈佛大學(xué)讀書的時候起，就開始寫他那部著名的日記，五十年如一日。記載的大都偏于理論方面。他在一八二九年第一次結(jié)婚，只記了短短的一行。在一八三五年第二次結(jié)婚——對象是麗蒂亞·杰克生——也只記了一行。

他三十歲那年，辭去了波士頓第二禮拜堂的牧師職位，隨即到歐洲旅行。他在蘇格蘭會見了卡萊爾。他發(fā)現(xiàn)了卡萊爾的天才，同時卡萊爾也發(fā)現(xiàn)了他的天才。這兩個人個性完全相反，然而建立了悠久的友誼，在四十年間繼續(xù)不斷地通著信。

回國后他在各地巡行演說。這種生活是艱苦的，因為當時的旅行設(shè)備相當簡陋，而且他也舍不得離開他的家庭。但是他相信這職業(yè)是有意義的，所以能夠有毅力繼續(xù)下去。

他的第一部書《大自然》（Nature）在一八三六年出版，此后陸續(xù)有著作發(fā)表。他在一八四七年再度赴歐的時候，他的散文集已經(jīng)馳名于大西洋東西岸。

愛默森的寫作生活很長。但是在晚年他嘗到美國內(nèi)戰(zhàn)時期的痛苦，內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后不久，他就漸漸喪失了記憶力，思想也不能集中了。他在一八八二年逝世，有許多重要的遺作，經(jīng)過整理后陸續(xù)出版。英國名作家麥修·亞諾德曾經(jīng)說：在十九世紀，沒有任何散文比愛默森的影響更大。