明隆慶丁卯年（1567）科武魁，次年以24名的成績考中進(jìn)士，1576年又在武場考試奪得了第一名，被任為 宣城衛(wèi)鎮(zhèn)撫，因捕盜有功，升任揚州 掘港鎮(zhèn)(今江蘇省南通市 西場鎮(zhèn))守備。萬歷元年（1573），倭艦(日本軍艦)五艘入侵掘港，武臣提偏師打敗，并追逐至海上全殲 倭寇，親擒賊首2人。揚州撫臣將其功奏明神宗皇帝，神宗鑒他有閩浙殲敵之功，遂降旨褒獎，升為 德州游擊，繼升參府，治兵于楚。又因“征苗”取勝，被召輔京營（授官北京 神樞營 參將，相當(dāng)于現(xiàn)首都衛(wèi)戎區(qū)司令）。

因年老無子，遂不赴任。他有大將風(fēng)度，富于方略，善于知人，為官清廉，克勤克儉。他晚年后得一子，長期在家閑居，跨驢攜酒，縱游山水，自尋娛樂。后有皇娘戲武臣之說，辭官數(shù)十年乃卒。

傳說武臣小時因家境貧寒，身材瘦弱，孤兒寡母，經(jīng)常受人欺凌。有一天當(dāng)?shù)厝俗降揭粭l頭上長有綠毛的黃鱔，長有2尺，重有3斤，眾人都不敢吃，武臣不怕，他去鱔頭而食，一晚他身長八尺，可頭仍是原樣。眾人問其故，他說食了鱔身而未食其頭�？慎X頭被狗食了，而那狗卻頭大身小。武臣一不做二不休，干脆把狗也殺食之，第二天果見其頭身相稱，身材高大。這下可又麻煩啦，隨著身材的增高，食量也隨之大增，家里那點口糧根本不夠他吃，經(jīng)常餓著肚皮。有一天，他來到一個窯廠，工人把飯做好了，又去做工，他剩工人們不在，一人就把十幾個人的飯一頓吃了個精光，飯飽后就在一個大石塔上睡著了。這時，山上來了一匹野馬，聽說這匹野馬每年都下山傷人，窯工大喊，野馬下山啦！驚醒武臣，武臣翻身上馬，任憑馬到哪里，他就是死擰住馬鬃不放手，歷經(jīng)三天三夜，馬也衰了，人也累極了。那 馬奔跑到檀家大祠堂時，武臣對鄉(xiāng)親們說，快打糍粑往墻上甩，馬在祠堂里跑，他在墻上扣糍粑吃，他飽了， 馬可衰了。他問馬你服不服，馬點點頭，表示服武臣。從此，這匹馬就隨武臣久經(jīng)戰(zhàn)場殺敵立下了汗馬功勞。