他少年豪爽，有大志。聰穎好學(xué)，博覽群書，能詩善文，下筆千言，一揮而就。明宣宗宣德八年(1433)癸丑科高中狀元，時年31歲。曹鼐大魁天下后，入翰林，授修撰。英宗即位后，充經(jīng)筵講官，撰成《宣宗實錄》后，進侍講，錫三品章服。正統(tǒng)五年(1440)由宰相楊榮、楊士奇推薦，入值文淵閣，參預(yù)機務(wù)。曹鼐為人“內(nèi)剛外和，通達政體”，為政清廉，一身正氣，兩袖清風(fēng)。“楊榮死后，楊士奇常病不能視事，閣務(wù)多由曹鼐處理。”英宗因其賢德，進吏部左侍郎兼翰林學(xué)士。但英宗昏庸，奸閹王振擅權(quán)，“王爵天憲，悉出其口，生殺予奪，任己愛憎”，排斥異己，陷害忠良，壓制百官，其聚斂之金銀達60多庫，從此朝政日非，邊防也隨之空虛。

　　正統(tǒng)十四年(1449)七月，北方蒙古族瓦剌部首領(lǐng)也先，以明朝削減馬價、拒絕求婚為借口，舉兵入侵山西大同，王振竭力主張英宗“御駕親征”，同時擅自調(diào)集大軍。曹鼐和兵部尚書鄺、兵部侍部于謙認為朝廷毫無準備，不能倉促親征，但英宗不聽勸諫，在王振的挾持下親征。曹鼐等只好護擁英宗隨從，帶領(lǐng)50萬大軍向大同進發(fā)。時值北方雨季，道路泥濘，糧運不繼，“兵士已乏糧，僵尸滿路”，遂使軍隊失去戰(zhàn)斗力。曹鼐等大臣一再勸阻，請英宗回兵，均遭王振拒絕。結(jié)果兵抵大同，遭到也先突襲，明軍大敗。八月，在退回北京途經(jīng)土木堡(今懷柔縣東南)時，被敵軍包圍。在混戰(zhàn)中，曹鼐殉難，這就是歷史上著名的“土木之變”。

　　一年后，英宗被放回。英宗復(fù)位后，感念曹鼐忠直，為國捐軀，追贈太傅。曹鼐在閣任相十年，“明敏爽朗，臨事果斷，能言善辯。王振專權(quán)，人莫敢忤，楊士奇死后，唯鼐尚能隨事調(diào)護，所言多見從�！笨梢�，曹鼐為相剛正不阿，敢于同權(quán)傾朝野的寵監(jiān)抗衡，“土木之變”，以身殉國，不愧為狀元宰相。

　　曹鼐墓位于邢臺市寧晉縣，是明正統(tǒng)十四年（1449年）朝廷為他修建的衣冠冢，寧晉縣城內(nèi)有他的狀元坊、大學(xué)士坊，距今已有500多年的歷史�，F(xiàn)存墓地文物是上世紀文革初期，曹氏族人冒著極大政治風(fēng)險將其深埋地下保護下來的，是目前寧晉唯一存有地面實物的歷史名人墓地，1982年定為縣級文物保護單位，1996年定為邢臺市級重點文物保護單位，2000年定為省級文物保護單位。

　　康熙十八年《寧晉縣志》載：明嘉靖御史蔡叆曾為曹鼐立神道碑、置祭田五十四畝，現(xiàn)今曹氏后人為狀元墓地留祭田三畝。

　　《續(xù)太平廣記·厚德部·曹鼐》載故事一則：曹鼐為泰和典史，因撲盜，獲一婦，甚美，目之心動，輒以片紙書“曹鼐不可”四字火之，如是者數(shù)十次，終夕竟不及亂；在寧晉城鄉(xiāng)廣為流傳的“曹鼐三不可”故事，更是婦孺皆知，家喻戶曉；北京國子監(jiān)現(xiàn)有曹鼐進士碑、題名碑。

　　曹鼐中會試乙榜①，不受教職②，愿得繁�、垡宦氉孕�。改泰和典史。公暇，輒進學(xué)不倦，復(fù)修舉之業(yè)。其尹誚之曰：“可作狀元。”曹曰：“不如是不休�！眳巧�曰：所謂有志者事竟成也。讀書者當觀此。

　　【注釋】

　�、僦袝�試乙榜：會試時列為乙等。

　�、诮搪殻簳�試得中乙榜，可任教職，掌管教育、文書、修史等事。

　�、鄯眲。号f時地方州縣，以地域、人口、政務(wù)有繁、雄、劇等次第，繁劇均為較重要的地方。這兒“繁劇一職”指到地方上去做官。

　　明史列傳第五十五

　　○曹鼐

　　曹鼐，字萬鐘，甯晉人。少伉爽有大志，事繼母以孝聞。宣德初，由鄉(xiāng)舉授代州訓(xùn)導(dǎo)，愿授別職，改泰和縣典史。七年督工匠至京師，疏乞入試，復(fù)中順天鄉(xiāng)試。明年舉進士一甲第一，賜宴禮部。進士宴禮部，自鼐始。入翰林，為修撰。

　　正統(tǒng)元年，充經(jīng)筵講官。《宣宗實錄》成，進侍講，錫三品章服。五年，以楊榮、楊士奇薦，入直文淵閣，參預(yù)機務(wù)。鼐為人內(nèi)剛外和，通達政體。榮既歿，士奇常病不視事，閣務(wù)多決于鼐。帝以為賢，進翰林學(xué)士。十年進吏部左侍郎兼學(xué)士。

　　十四年七月，也先入寇，中官王振挾帝親征。朝臣交章諫，不聽。鼐與張益以閣臣扈從。未至大同，士卒已乏糧。宋瑛、朱冕全軍沒。諸臣請班師，振不許，趣諸軍進。大將朱勇膝行聽命，尚書鄺野、王佐跪草中，至暮不得請。欽天監(jiān)正彭德清言天象示警，若前，恐危乘輿。振詈曰：“爾何知！若有此，亦天命也�！必驹唬骸俺甲庸滩蛔阆�，主上系天下安危，豈可輕進？”振終不從。前驅(qū)敗報踵至，始懼，欲還。定襄侯郭登言于鼐、益曰：“自此趨紫荊，裁四十馀里，駕宜從紫荊入。”振欲邀帝至蔚州幸其第，不聽，復(fù)折而東，趨居庸。

　　八月辛酉次土木。地高，掘地二丈不及水。瓦剌大至，據(jù)南河。明日佯卻，且遣使通和。帝召鼐草詔答之。振遽令移營就水，行亂�？茯T蹂陣入，帝突圍不得出，擁以去。鼐、益等俱及于難。景帝立，贈鼐少傅、吏部尚書、文淵閣大學(xué)士，諡文襄，官其子恩大理評事。英宗復(fù)位，加贈太傅，改諡文忠，復(fù)官其孫榮錦衣百戶。鼐弟鼎進士，歷吏科都給事中。

　　秋七月，也先圖犯邊，其勢甚張。侍講徐?呈語其友劉溥曰：“禍不遠矣！”亟命妻子南歸，皆重遷，有難色。?呈怒曰：“爾不急去，不欲作中國婦耶！”乃行。八日，也先大舉入寇，兵鋒銳甚。大同兵失利，塞外城堡，所至陷沒。邊報日至，乃遣駙馬都尉井源等四將，各率兵萬人出御之。源等既行，太監(jiān)王振勸上親征。命下，二日即行，事出倉卒，舉朝震駭。命太師英國公張輔、太師成國公朱勇率師以從，戶部尚書王佐、兵部尚書鄺?、學(xué)士曹鼐、張益等扈征。吏部尚書王直及大小群臣，伏闕懇留，不允。十七日，命太監(jiān)金英輔成阝王居守，每旦于闕左門西面受群臣謁見。遂偕王振并官軍五十余萬人，至龍虎臺駐營。方一鼓，眾軍訛相驚亂，皆以為不祥。明日，出居庸關(guān)，過懷來，至宣府。連日風(fēng)雨，人情洶洶，聲息愈急。隨駕諸臣連上章留，振怒，悉令掠陣。未至大同，兵士已乏糧，僵尸滿路。

　　寇亦佯避，誘師深入。八月戊申朔，至大同。振又欲進兵北行，鄺?請回鑾，振矯旨令與王佐隨老營。?乘馬蹀躞而前，墜地幾殆。王佐竟日跪伏草中請還。欽天監(jiān)正彭德清斥振曰：“象緯示警，不可復(fù)前。若有疏虞，陷乘輿于草莽，誰執(zhí)其咎？”學(xué)士曹鼐曰：“臣子固不足惜，主上系天下安危，豈可輕進！”振怒曰：“倘有此，亦天命也！”于是井源等報敗踵至。會暮，復(fù)有黑云如傘罩營，雷雨大作，王振惡之。會前軍西寧侯朱瑛、武進伯朱冕全軍覆沒，鎮(zhèn)守大同中官郭敬密言于振，勢決不可行，振始有還意。明日班師，大同總兵郭登告學(xué)士曹鼐等，車駕入，宜從紫荊關(guān)，庶保無虞。王振不聽。振，蔚州人，因欲邀駕幸其第；既又恐損其禾稼，行四十里，復(fù)轉(zhuǎn)而東。還至狼山，追騎且及。十三日庚申，遣朱勇等率三萬騎御之。勇無謀，進軍鷂兒嶺，敵于山兩翼邀阻夾攻，殺掠殆盡。是日，駕至土木，日尚未晡，去懷來僅二十里。眾欲入保懷來，以王振輜重千余兩未至，留待之。鄺?再上章請車駕疾驅(qū)入關(guān)，而嚴兵為殿。不報。又詣行殿力請，振怒曰：“腐儒安知兵事！再妄言必死！”?曰：“我為社稷生靈，何得以死懼我！”振愈怒，叱左右扶出。遂駐土木。旁無水泉，又當敵沖。十四日辛酉，欲行，敵已逼，不敢動。人馬不飲水已二日，饑渴之甚，掘井深二丈不得水。其南十五里有河，已為也先所據(jù)。也先分道自土木傍麻谷口入，守口都指揮郭懋拒戰(zhàn)終夜，敵益增。時楊洪總兵在宣府，或勸洪急以兵沖敵圍，駕可突出，竟閉城不出。十五日壬戌，敵遣使持書來，以和為言。遂召曹鼐草敕與和，遣二通事與北使偕去。振急傳令移營，?俞塹而行，回旋之間，行伍已亂。南行未三四里，敵復(fù)四面攻圍，兵士爭先奔逸，勢不能止。鐵騎蹂陣而入，奮長刀以砍大軍，大呼解甲投刀者不殺。眾裸袒相蹈藉死，蔽野塞川，宦侍、虎賁矢被體如猬。上與親兵乘馬突圍不得出，被擁以去。英國公張輔，尚書鄺?、王佐，學(xué)士曹鼐、張益而下數(shù)百人皆死。

　　中秋

　　曹鼐

　　風(fēng)卷浮云散九區(qū),海天澄澈月輪孤。

　　三秋爽氣凌空碧,一點寒光照太虛。

　　狂客醉酣歌白苧,素娥起舞擊蒼梧。

　　何須更覓神仙術(shù),我已藏身白玉壺.。

　　注釋：

　　①玉匣：玉飾的匣子。亦指精美的匣子。②金甌：酒杯的美稱。題扉面荷花

　　題扇面荷花圖

　　曹鼐

　　玉井芙蓉紅粉腮，何人移向月中栽。

　　高軒忽漫看圖畫，疑是昭陽鏡里開。

　　注釋：

　　①玉井：井的美稱。②昭陽：漢宮殿名。后泛指后妃所住的宮殿。

　　白雪曲

　　簾幃照明雪，美人起常早。

　　行看玉階上，一夜長瑤草。