郭嵩燾從小天資聰穎，出口成章。 11 歲時去買筆，店主出聯(lián)囑對“小相公三元及第”，他隨口應(yīng)對“大老板四季發(fā)財”。

1835 年，郭嵩燾中秀才，次年入讀岳麓書院，與曾國藩、 劉蓉義結(jié)金蘭。 左宗棠、江忠源、周壽昌等亦就學(xué)于此。

1837 年，郭嵩燾中舉人， 1840 年受聘為浙江學(xué)政羅文俊幕僚。 1847 年，第 5 次參加會試終于中進(jìn)士，選翰林院庶吉士。同年秋，以父喪回籍守制。當(dāng)太平軍攻人湖南后，1852年（咸豐二年）在籍辦團(tuán)練，入 曾國藩幕。他竭力支持曾國藩組建湘軍，并為其出謀劃策，成為曾國藩第一高參。次年，與 羅澤南等率湘軍援南昌。他為曾國藩舉薦第一將才 江忠源，向江忠源建議募練湘軍水師，并親自建設(shè)編練水師，制備戰(zhàn)船；首創(chuàng)厘金制，為湘軍籌晌；為湘軍購置槍炮，并率部親征太平軍。曾國藩則與他結(jié)成姻親，1858年舉薦他供職國史館，入值南書房。1862年（同治元年）又薦他出任蘇松糧儲道、兩淮鹽運使，次年署廣東巡撫等職!

1866 年，郭嵩燾與左宗棠交惡，被革職回籍。盡管如此，他還是受到沿途官紳盛情款待。 7 月 13 日清晨，乘船抵長沙，“府縣已于江干迎候”，然后坐轎人城，與巡撫等軍政要員晤談，儼然衣錦榮歸。

此后，他潛心讀書著述，編纂 《 湘陰縣圖志 》 ，掌教城南書院，閑時則深人研究西洋情勢，探求“馭夷之道”，被洋務(wù)派領(lǐng)袖恭親王奕訴譽(yù)為“精透洋務(wù)”。

1874 年，日本借琉球事件人侵臺灣，朝廷重新起用郭嵩燾，任其為福建按察使，1875年（光緒元年）改任總理衙門行走。

1875 年 2 月，“馬嘉理事件”發(fā)生，英國要求清廷派大員“道歉”。清廷決定派郭嵩燾出使英國。當(dāng)時，中國尚無派遣駐外使節(jié)的先例，“廷臣皆視此為大辱”。朋友、同僚亦規(guī)勸郭嵩燾推卸此事。李慈銘表惋惜：“郭侍郎文章學(xué)問，世之鳳麟，此次出使，真為可惜！” 湖南守舊士紳甚至表示恥與他為伍，作對聯(lián)罵他：“出乎其類，拔乎其萃，不容于堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦？”

1876 年 10 月 4 日，在長沙鄉(xiāng)試的各地士子在寧鄉(xiāng)紳士崔睞鼓動下，縱火焚毀了由郭嵩燾捐資重修的上林寺，并一度沖擊郭嵩燾住宅。其起因就是“郭侍郎嵩燾將使英吉利，值鄉(xiāng)試，湖南舉子訛言洋人將至，噪于鬧，請兵迎擊u2019，。 慈禧安慰郭嵩燾：“旁人說汝閑話，你不要管他，他們局外人，隨便瞎說，全不顧事理�！薄叭晷氖鲁�廷自能體諒，不可輕信外人的言語，他們原不知甚么！” 郭嵩燾在日記中寫道：“數(shù)萬里征途，避而不任，更有艱難，誰與任之！”于是忍辱負(fù)重，毅然出使。

1876 年 12 月 3 日，郭嵩燾一行 30 余人從上海起程，途經(jīng)香港、新加坡等地作短暫停留，于次年 1 月 21 日抵達(dá)倫敦。在途中，他常與船主馬格里等人交談，逐日記載所見所聞，其中不乏對西方政教制度的稱贊和對中國虛驕、閉塞的批評，提倡研究、學(xué)習(xí)西方治理之道。他將這些日記寄回總理衙門刊印，是為 《 使西紀(jì)程 》 。殊料此書竟招致朝野保守派一致討伐。郭嵩燾途經(jīng)新加坡時，發(fā)現(xiàn)此地華僑甚多，且飽受列強(qiáng)虐待與壓榨，于是與華僑胡旋澤商議籌建領(lǐng)事館，以保護(hù)華僑權(quán)益。在他奏請下，清政府 1878 年在新加坡設(shè)立領(lǐng)事館，隨后舊金山、橫濱和神戶等地亦建立領(lǐng)事館。這對于維護(hù)僑民權(quán)益非常重要，郭嵩燾功不可沒�！榜R嘉理案”辦妥后，郭嵩燾繼任清政府駐英公使，并授兵部侍郎， 1 878 年又兼任駐法公使，郭嵩燾因而成為近代中國第一位駐外公使。郭在任職期間，不辱使命，與列強(qiáng)據(jù)理力爭，在國際上贏得了高度評價。

郭嵩燾不顧自己年邁體弱，對英法的政教進(jìn)行了深人考察，留下了 70 萬字的 《 倫敦與巴黎日記 》 。他曾系統(tǒng)考察過英法的議會、法庭、監(jiān)獄、工廠、學(xué)校、炮臺、軍營、圖書館、博物館、商品陳列館等，對于西方文化從古希臘哲學(xué)家泰勒斯、畢達(dá)哥拉斯、蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德，到近代自然科學(xué)家培根、伽利略、牛頓、萊布尼茨等，都作過深人研究，不懂的地方還專門請人講解。同期斌椿作的 《 乘搓筆記 》 、張德彝作的 《 航海述奇 》 大都著眼于西方物質(zhì)文明之“奇”，郭篙熹則在考察器物文明的同時，更關(guān)注西洋文化和科學(xué)的精神實質(zhì)，將中國人學(xué)習(xí)西洋文化推向新的高度。首先，他認(rèn)為議會制與民選市長制是西洋立國之本。其次，他認(rèn)為君民共主國政是西洋強(qiáng)盛之本。再次，他認(rèn)為“西洋政教、制造，無一不出于學(xué)”，強(qiáng)調(diào)推行西學(xué)是學(xué)習(xí)西洋的重要內(nèi)容。他對牛津、劍橋等大學(xué)的建制、課程及講求實學(xué)的精神非常感興趣，認(rèn)識到“人才、國勢關(guān)系本原，大計莫急于學(xué)”。 至于如何向西方學(xué)習(xí)，他拿日本與中國相比。當(dāng)時中國留英學(xué)生不過十?dāng)?shù)人，全部學(xué)海軍�！叭毡驹谟�國學(xué)習(xí)技藝者二百余人，各�？诮杂兄�，而在倫敦者九十人。嵩燾所見二十余人，皆能英語。有名長岡良芝助者，故諸侯也，自治一國，今降為世爵，亦在此學(xué)習(xí)律法。其戶部尚書恩婁葉歐摹，至奉使講求經(jīng)制出人，謀盡仿效行之。所立電報信局，亦在倫敦學(xué)習(xí)有成即設(shè)局辦理。而學(xué)兵法者甚少。蓋兵者末也，各種創(chuàng)制皆立國之本也。”因此，中國學(xué)習(xí)西洋關(guān)鍵是學(xué)其“各種創(chuàng)制”等立國之本，即西洋政教制度。

郭嵩燾激進(jìn)而超前的見解，遭到了頑固保守派的“聚訶叢罵”，以致“謗毀遍天下”。駐英副使劉錫鴻、張佩倫等稱他有辱“天朝”威信，責(zé)以“漢奸”罪名，屢加參劾。

1879 年 2 月，郭嵩燾卸任離英返國。抵上海后，未人京復(fù)命，托病假徑回湖南。 5 月 5 日，輪抵長沙，“湘人見而大嘩，謂郭沾洋人習(xí)氣，大集明倫堂，聲罪致討，并焚其輪�！� 官紳們的冷漠和無知使郭嵩燾心灰意懶。他“到家謝絕酬應(yīng)，即故人相過從，亦辭而不見”。郭嵩燾深知在中國效法西洋的艱難。他曾預(yù)言：“學(xué)校之起，必百年而后有成。用其百年之力以滌蕩舊染；又用其百年之力，盡一世之人才而磨碧之；又用其百年之力，培養(yǎng)漸積以使之成。以今日人心風(fēng)俗言之，必有圣人接踵而起，垂三百年而始有振興之望。”

回到湖南后，在壽星街營造玉池別墅，潛心著述和講學(xué)，重建湘水校經(jīng)堂，創(chuàng)辦思賢講舍。潛心著述。并在家鄉(xiāng)積極主張進(jìn)行風(fēng)俗改良。

1891 年 6 月，郭嵩燾流然長逝，葬于汨羅沙溪鎮(zhèn)劃江村。

在中國近代化的進(jìn)程中，郭嵩燾作為經(jīng)世派后勁、洋務(wù)派的智者，對維新派和革命派產(chǎn)生了巨大影響，譚嗣同和楊毓麟對他非常推崇。“流傳百代千齡后，定識人間有此人”，郭嵩燾“以先知覺后知，以先覺覺后覺”的事功、道德、文章，正如王先謙所說：“利在國家，豈圖其私！…… 繳爾風(fēng)節(jié)，百世之師。文章滿家，鶯鳳其儀。謗與身滅，積久彌輝！”

著有《養(yǎng)知書屋遺集》、《使西紀(jì)程》》、《玉池老人自敘》、《史記札記》等。批校有《周易參同契分章注解》三卷

道光十七年（1837)，江忠源到京城應(yīng)試，經(jīng)郭嵩燾引薦拜訪曾國藩，成為湘軍第一大將。。

左宗棠出佐湘幕，初露崢嶸，引起朝野關(guān)注，咸豐皇帝亦給予了極大的關(guān)注。但也因此而引起了一些人的忌恨和誹謗，特別是湖南水州鎮(zhèn)總兵樊燮的構(gòu)陷，險些使左宗棠性命不保，幸得好友 胡林翼、郭嵩燾等人的仗義執(zhí)言，潘祖蔭、肅順等大臣的披瀝上陳，才使一場軒然大波得以平息。

王闿運寫反映湘軍完整歷史的《湘軍志》。對湘軍的一些問題未加掩飾，一一加以敘述。所以此書一刻印就遭到一些湘軍將領(lǐng)的攻擊，認(rèn)為它是“謗書”，后由郭嵩燾出面勸說王闿運將原版交給他，由他毀掉才使王得以免禍。

嚴(yán)復(fù)留學(xué)英國期間，常與時任駐英使節(jié)的郭嵩燾論析中西學(xué)術(shù)政制之異同，深受郭贊賞。