他愛好詩文，13歲補第子員，深得郡守吳文度器重，常詠詩唱和。一次，郡守召客不至而召鳳升，因曰：“酒美花香，主意卻嫌來客少。”鳳升立即應(yīng)曰：“天空云凈，月明何用眾星多�！笨な芈牶笈氖纸泻�。此后，常在客人面前親昵地稱鳳升為“小友”。宏治十一年(1498年)中舉人。一年，鳳升父親被囚犯誣為同伙，押送虔臺。他親往贛州向虔臺鳴冤，后案情大白，其父連同其他被誣者7人均獲釋。人們把鳳升比作13歲上書救父的漢代緹縈。正德六年(1511)鳳升44歲中進士，授大理寺評事。他秉公執(zhí)法，與劉瑾余黨堅決斗爭，不少冤案得到昭雪，被譽為“郝鐵筆”，不久，提升為大理寺副。十四年(1519)，明武宗自扁頭關(guān)駕臨榆林，鳳升留駕，被拘入錦衣獄。同年三月，武宗又下詔南巡，正值寧王朱宸濠久蓄異謀，群臣相繼進諫，武宗不聽。于是，鳳升與大理寺正周敘等16人聯(lián)名上疏，極力死諫。武宗震怒，竟下令于午門外各鞭40大板。鳳升被打得血肉模糊，鮮血淋漓，隨后被貶為都察院照磨。不久，朱宸濠果真在南昌舉兵叛亂，幸武宗未南巡。

明正德十五年(1520)，鳳升辭官回家醫(yī)病治傷。十六年(1521)，武宗逝世，世宗嗣位，眾臣推薦鳳升任要職，鳳升以骨折未愈而辭謝。四月，世宗任命鳳升為浙江嚴(yán)州知府。他在職5月，廉潔奉公，施仁政，后奉命入京朝鄞，船至楊州瓜州渡，因舊傷復(fù)發(fā)，傷口迸裂，流血不止，折回長汀治理，不久病逝，終年54歲，葬于汀城西關(guān)外。

鳳升詩作有《九龍詩刻》，著名古文家茅坤盛贊其詩“出風(fēng)入雅，疏曠豪爽”。另有《和沈日休梅花百詠》律詩一百首，借梅抒發(fā)“懟世俗之渾濁，頌已身之修能”之情。