李通字文達，小字萬億。江夏平春（河南信陽西北）人，以游俠名聞名于江汝地區(qū)，和同郡人陳恭起兵于朗陵后，很多人都歸附。當時有個叫周直的人，部下有兩千多戶人家，與陳恭、李通表面和睦其實互相仇恨，李通想設法殺掉周直，但陳恭認為困難。李通知道陳恭沒有決斷，便獨自定計，與周直聚會，趁酒酣的時候殺了周直，部下發(fā)生騷亂，李通帶領陳恭殺了周直部下的首領，吞并了他的隊伍。后來陳恭的妻弟陳郃，殺死了陳恭，占有了他的部下。李通攻破陳郃的部隊，斬下陳郃的首級來祭奠陳恭的墳墓。又活捉了黃巾軍大帥吳霸并招降了他的部下。碰上了大饑荒的年月，李通傾家蕩產賑災救民，同儒士平分糟糠，大家都爭著來服從他，從那以后，盜賊不敢來侵犯。

公元196年（建安元年），李通帶領部眾到許昌投奔曹操，曹操任命他為振威中郎將，屯駐汝南郡西界。

公元197年（建安二年），曹操征張繡時劉表兵援張繡, 在曹洪接戰(zhàn)不利的情況下曹操親征, 李通帶著士卒連夜地趕來見曹操，補充了曹操的兵員令曹操有兵再戰(zhàn)，李通作為先鋒，回頭攻打張繡并大破之。李通被升作裨將軍，封為建功侯，在汝南做了陽安都尉。

李通妻子的伯父犯法，朗陵縣長趙儼將他關押起來，處以大辟的刑律。當時生殺大權掌握在州牧太守的手中，李通的妻子號哭著請他設法，李通說：“剛剛為曹公出力，大義不該以私廢公。”便獎勵趙儼執(zhí)法不徇私情，與他結成生死之義。

公元200年（建安五年），曹操與袁紹在官渡相持，袁紹派使者到李通駐地，任命李通為征南將軍，劉表也在暗中招誘他投順，李通全都拒絕了。

李通手按劍柄怒叱他們說：“曹公英明智慧，一定能平定天下。袁紹雖然強大，卻統(tǒng)率無方，最終仍要被俘虜。我拼死也不懷貳心�！本蜌⒘嗽�紹的使者，把送來的征南將軍印綬送交曹操。

此時，豫州各郡大都反叛，只有陽安郡不為所動，李通錄戶調時，朗陵長趙儼進見時說：“今天下動蕩不安，各郡先后反叛，有心歸附朝廷的地方再征收戶稅綿絹，恐怕會引起民怨。況且遠近都有憂患，這些都不能忽視呀。”李通說：“袁紹和曹公相持不下，軍情緊急，左右郡縣又紛紛背叛。假如我們再不征收戶稅綿絹運往朝廷，那些愛探聽消息的人一定會說我們是見風使舵，別有企圖�！壁w儼說：“事情也正如您考慮的那樣，然而還是應當權衡利弊，暫緩征稅，我愿幫您解決這個難題�！庇谑蔷徒o荀彧去信說：“現(xiàn)在陽安郡應該把征收的綿絹送往朝廷，但是道艱路險，必招致敵寇的襲擾，眼下百姓窮困，周圍鄰近的郡縣一同反叛，我們陽安郡也面臨傾覆，易如反掌。這可是關系一方安危存亡的緊要關頭啊。況且本郡百姓執(zhí)守忠節(jié)，雖處險境依然不生二心，對微小的善事也一定要有所獎賞，那么心懷忠心的人就會再接再厲，肝腦涂地。善于治理國家的人，一定要藏富于民安撫于民。我們覺得朝廷應該憐惜撫慰本郡的百姓，將已經收的綿絹全部退還給他們�！避鲝�答說：“我即刻將此事上報曹公，公文下發(fā)你郡。將綿絹全數(shù)退還百姓。”陽安郡的吏民聽到這個消息，上上下下，歡天喜地，人心安定，更是執(zhí)守忠節(jié)。

李通又攻打郡中的賊寇瞿恭、江宮、沈成等，把他們全部擊潰，送上斬獲的首級，平定了淮河、汝水一帶。曹操改封李通為都亭侯，任命他為汝南郡太守。這時候，賊寇張赤在桃山集聚了五千多家黨羽，也同時被李通攻破。

公元209年（建安十四年），周瑜和劉備圍曹仁于江陵，又有關羽別動隊去斷絕北邊的救援，李通率眾救援曹仁進擊關羽軍，一路上表現(xiàn)英勇，碰到有鹿砦阻礙，竟親自下馬處理，步步進迫至曹仁的被包圍圈時于路上病死了，時年四十一歲。追增邑二百戶，使前后達四百戶。

公元220年（黃初元年），曹丕即帝位，追贈他剛侯的謚號。下詔說：“當初袁紹大兵壓境，從許昌、蔡縣以南，人人都懷有異心。只有李通仗義不顧個人安危，使懷二心的人都對他服氣，朕非常感激他。他不幸早逝，他兒子李基雖已承襲了爵位，仍然不足以酬勞他的殊勛。李基的哥哥李緒，以前屯駐樊城，又有功，舉世都認為他的功勞很大�，F(xiàn)在任命李基為奉義中郎將，李緒為平虜中郎將，表示特殊的優(yōu)待�！�

曹丕：“昔袁紹之難，自許、蔡以南，人懷異心。通秉義不顧，使攜貳率服，朕甚嘉之�！�

陳壽：“李通、臧霸、文聘、呂虔鎮(zhèn)衛(wèi)州郡，并著威惠�！�

盧弼：“李通淮、汝，臧霸青、徐，與鐘繇關中之任并重，實委全局所系，不僅一隅之得失也�！�

原本守備汝南，于曹操與張繡、劉表作戰(zhàn)時前來接應曹操，得到曹操的封賞。后來在曹操討伐馬超時出陣挑戰(zhàn)，死于馬超槍下。

另，在赤壁之戰(zhàn)時曾率領曹軍的右軍白旗隊，毛本《三國》作“呂通”，當為“李通”之誤。