李通字文達(dá)，小字萬(wàn)億。江夏平春（河南信陽(yáng)西北）人，以游俠名聞名于江汝地區(qū)，和同郡人陳恭起兵于朗陵后，很多人都?xì)w附。當(dāng)時(shí)有個(gè)叫周直的人，部下有兩千多戶人家，與陳恭、李通表面和睦其實(shí)互相仇恨，李通想設(shè)法殺掉周直，但陳恭認(rèn)為困難。李通知道陳恭沒(méi)有決斷，便獨(dú)自定計(jì)，與周直聚會(huì)，趁酒酣的時(shí)候殺了周直，部下發(fā)生騷亂，李通帶領(lǐng)陳恭殺了周直部下的首領(lǐng)，吞并了他的隊(duì)伍。后來(lái)陳恭的妻弟陳郃，殺死了陳恭，占有了他的部下。李通攻破陳郃的部隊(duì)，斬下陳郃的首級(jí)來(lái)祭奠陳恭的墳?zāi)�。又活捉了黃巾軍大帥吳霸并招降了他的部下。碰上了大饑荒的年月，李通傾家蕩產(chǎn)賑災(zāi)救民，同儒士平分糟糠，大家都爭(zhēng)著來(lái)服從他，從那以后，盜賊不敢來(lái)侵犯。

公元196年（建安元年），李通帶領(lǐng)部眾到許昌投奔曹操，曹操任命他為振威中郎將，屯駐汝南郡西界。

公元197年（建安二年），曹操征張繡時(shí)劉表兵援張繡, 在曹洪接戰(zhàn)不利的情況下曹操親征, 李通帶著士卒連夜地趕來(lái)見(jiàn)曹操，補(bǔ)充了曹操的兵員令曹操有兵再戰(zhàn)，李通作為先鋒，回頭攻打張繡并大破之。李通被升作裨將軍，封為建功侯，在汝南做了陽(yáng)安都尉。

李通妻子的伯父犯法，朗陵縣長(zhǎng)趙儼將他關(guān)押起來(lái)，處以大辟的刑律。當(dāng)時(shí)生殺大權(quán)掌握在州牧太守的手中，李通的妻子號(hào)哭著請(qǐng)他設(shè)法，李通說(shuō)：“剛剛為曹公出力，大義不該以私廢公。”便獎(jiǎng)勵(lì)趙儼執(zhí)法不徇私情，與他結(jié)成生死之義。

公元200年（建安五年），曹操與袁紹在官渡相持，袁紹派使者到李通駐地，任命李通為征南將軍，劉表也在暗中招誘他投順，李通全都拒絕了。

李通手按劍柄怒叱他們說(shuō)：“曹公英明智慧，一定能平定天下。袁紹雖然強(qiáng)大，卻統(tǒng)率無(wú)方，最終仍要被俘虜。我拼死也不懷貳心。”就殺了袁紹的使者，把送來(lái)的征南將軍印綬送交曹操。

此時(shí)，豫州各郡大都反叛，只有陽(yáng)安郡不為所動(dòng)，李通錄戶調(diào)時(shí)，朗陵長(zhǎng)趙儼進(jìn)見(jiàn)時(shí)說(shuō)：“今天下動(dòng)蕩不安，各郡先后反叛，有心歸附朝廷的地方再征收戶稅綿絹，恐怕會(huì)引起民怨。況且遠(yuǎn)近都有憂患，這些都不能忽視呀�！崩钔ㄕf(shuō)：“袁紹和曹公相持不下，軍情緊急，左右郡縣又紛紛背叛。假如我們?cè)俨徽魇諔舳惥d絹運(yùn)往朝廷，那些愛(ài)探聽(tīng)消息的人一定會(huì)說(shuō)我們是見(jiàn)風(fēng)使舵，別有企圖�！壁w儼說(shuō)：“事情也正如您考慮的那樣，然而還是應(yīng)當(dāng)權(quán)衡利弊，暫緩征稅，我愿幫您解決這個(gè)難題。”于是就給荀彧去信說(shuō)：“現(xiàn)在陽(yáng)安郡應(yīng)該把征收的綿絹送往朝廷，但是道艱路險(xiǎn)，必招致敵寇的襲擾，眼下百姓窮困，周圍鄰近的郡縣一同反叛，我們陽(yáng)安郡也面臨傾覆，易如反掌。這可是關(guān)系一方安危存亡的緊要關(guān)頭啊。況且本郡百姓?qǐng)?zhí)守忠節(jié)，雖處險(xiǎn)境依然不生二心，對(duì)微小的善事也一定要有所獎(jiǎng)賞，那么心懷忠心的人就會(huì)再接再厲，肝腦涂地。善于治理國(guó)家的人，一定要藏富于民安撫于民。我們覺(jué)得朝廷應(yīng)該憐惜撫慰本郡的百姓，將已經(jīng)收的綿絹全部退還給他們�！避鲝�答說(shuō)：“我即刻將此事上報(bào)曹公，公文下發(fā)你郡。將綿絹全數(shù)退還百姓�！标�(yáng)安郡的吏民聽(tīng)到這個(gè)消息，上上下下，歡天喜地，人心安定，更是執(zhí)守忠節(jié)。

李通又攻打郡中的賊寇瞿恭、江宮、沈成等，把他們?nèi)�部擊潰，送上斬獲的首級(jí)，平定了淮河、汝水一帶。曹操改封李通為都亭侯，任命他為汝南郡太守。這時(shí)候，賊寇張赤在桃山集聚了五千多家黨羽，也同時(shí)被李通攻破。

公元209年（建安十四年），周瑜和劉備圍曹仁于江陵，又有關(guān)羽別動(dòng)隊(duì)去斷絕北邊的救援，李通率眾救援曹仁進(jìn)擊關(guān)羽軍，一路上表現(xiàn)英勇，碰到有鹿砦阻礙，竟親自下馬處理，步步進(jìn)迫至曹仁的被包圍圈時(shí)于路上病死了，時(shí)年四十一歲。追增邑二百戶，使前后達(dá)四百戶。

公元220年（黃初元年），曹丕即帝位，追贈(zèng)他剛侯的謚號(hào)。下詔說(shuō)：“當(dāng)初袁紹大兵壓境，從許昌、蔡縣以南，人人都懷有異心。只有李通仗義不顧個(gè)人安危，使懷二心的人都對(duì)他服氣，朕非常感激他。他不幸早逝，他兒子李基雖已承襲了爵位，仍然不足以酬勞他的殊勛。李基的哥哥李緒，以前屯駐樊城，又有功，舉世都認(rèn)為他的功勞很大�，F(xiàn)在任命李基為奉義中郎將，李緒為平虜中郎將，表示特殊的優(yōu)待。”

曹丕：“昔袁紹之難，自許、蔡以南，人懷異心。通秉義不顧，使攜貳率服，朕甚嘉之�！�

陳壽：“李通、臧霸、文聘、呂虔鎮(zhèn)衛(wèi)州郡，并著威惠。”

盧弼：“李通淮、汝，臧霸青、徐，與鐘繇關(guān)中之任并重，實(shí)委全局所系，不僅一隅之得失也�！�

原本守備汝南，于曹操與張繡、劉表作戰(zhàn)時(shí)前來(lái)接應(yīng)曹操，得到曹操的封賞。后來(lái)在曹操討伐馬超時(shí)出陣挑戰(zhàn)，死于馬超槍下。

另，在赤壁之戰(zhàn)時(shí)曾率領(lǐng)曹軍的右軍白旗隊(duì)，毛本《三國(guó)》作“呂通”，當(dāng)為“李通”之誤。