劉縯生于西漢永始元年（公元前16年），是劉秀的同母長(zhǎng)兄。劉縯與劉秀雖為同胞兄弟，但性格迥異。他鋒芒外露，史書上記載“性剛毅，慷慨有大節(jié)。自王莽篡漢，常憤憤，懷復(fù)社稷之慮，不事家人居業(yè)，傾身破產(chǎn)，交結(jié)天下雄俊”。平日即以漢高祖自許，而將穩(wěn)健的弟弟劉秀比作劉邦次兄劉仲。新朝地皇三年（公元22年），當(dāng)其賓客為“小盜”，這“小盜”就是從事打家劫舍的活動(dòng)。劉縯好俠養(yǎng)士，他的賓客中自然也有“小盜”之人。

劉秀為擺脫干系，避地新野時(shí)，劉縯就開始了起事的謀劃。他秘密召集諸豪杰計(jì)議說：“王莽暴虐，百姓分崩。今枯旱連年，兵革并起。此亦天亡之時(shí)，復(fù)高祖之業(yè)，定萬世之秋也。”于是分遣賓客，四處聯(lián)絡(luò)。正在此時(shí)，劉秀與李通等拉上關(guān)系，準(zhǔn)備在宛城起事。正值劉縯籌劃舉事，兄弟二人不謀而合。于是決定劉縯在舂陵，劉秀與李通等在宛城，鄧晨在新野，同時(shí)舉義。地皇三年（22年），他于十月合子弟賓客七八千人，在舂陵舉起了反莽的大旗，自稱柱天都部，即自喻為擎天之柱。

劉縯與劉秀在南陽(yáng)起事以后，面臨的軍事形勢(shì)十分嚴(yán)峻。因?yàn)�，此時(shí)雖然綠林軍民發(fā)展壯大，新市兵、平林兵兩支人馬已發(fā)展到南陽(yáng)。但是，南陽(yáng)郡的大部分還掌握在新朝官軍手中，新市、平林的勢(shì)力只在南陽(yáng)的南部邊緣活動(dòng)，劉縯明白，行動(dòng)稍有不慎，就有被消滅的危險(xiǎn)。僅靠自己這支隊(duì)伍單槍匹馬地發(fā)展，顯然是不行的，必須投到綠林軍中去，走共同發(fā)展的道路，才有自己這支隊(duì)伍的前途。他于是派遣隨同自己起事的族兄劉嘉前往新市、平林軍中聯(lián)絡(luò)。劉嘉父早歿，劉縯父視他如已出，資助他與劉縯一起到長(zhǎng)安求學(xué)，所以他與劉縯一家有著特殊感情。劉嘉到新市、平林軍中，與其領(lǐng)袖王鳳、陳牧等聯(lián)系，表示了聯(lián)合對(duì)敵的愿望。新市、平林正急于向北發(fā)展，以便在南陽(yáng)打開新的局面，對(duì)在南陽(yáng)地區(qū)頗有影響的劉氏宗族的合作自然竭誠(chéng)歡迎。雙方合軍一處，開始了共同對(duì)王莽官軍的作戰(zhàn)行動(dòng)。他們聯(lián)軍進(jìn)擊長(zhǎng)聚，與官軍作戰(zhàn)。義軍并力西進(jìn)，攻克唐子鄉(xiāng)（今湖北棗陽(yáng)北），殺死湖陽(yáng)（今河南唐河南）都尉。接著全軍奮力、北進(jìn)，攻克棘陽(yáng)（今河南南陽(yáng)市南）。

新莽南陽(yáng)的最高軍政長(zhǎng)官前隊(duì)大夫甄阜、屬正梁丘賜見義軍威脅自己的老巢，率軍全力迎戰(zhàn)，雙方激戰(zhàn)于小長(zhǎng)安（今河南鄧縣境）。這一天，大霧彌漫，官軍憑借有利的地形和對(duì)環(huán)境熟悉的有利條件，猛力反擊，使起義軍遭受重大失敗。劉氏數(shù)十個(gè)同宗兄弟都死于這場(chǎng)劇烈的混戰(zhàn)中。起義軍調(diào)整部署，退守棘陽(yáng)。甄阜、梁丘賜獲此大勝，決心乘勝追擊，全殲義軍。他們率10萬精兵南渡黃淳水，前鋒達(dá)沘水，在兩河之間安營(yíng)扎寨，同時(shí)拆掉架在黃淳水上的橋梁，示無還心，擺出要同義軍決一死戰(zhàn)的架勢(shì)。新市、平林兩軍新敗之后，已經(jīng)對(duì)官軍產(chǎn)生了很重的畏懼情緒。今見官軍窮追不舍，且其軍力、裝備又遠(yuǎn)勝義軍，因而對(duì)能否戰(zhàn)勝敵人信心不足，打算脫離接觸，迅速南逃。劉縯與劉秀計(jì)議，如果此二支友軍撤走，單憑他們統(tǒng)帥的部隊(duì)，實(shí)在難以戰(zhàn)勝敵人。 必須設(shè)法穩(wěn)住二支友軍，同心協(xié)力，共同對(duì)敵，才是萬全之策。恰在此時(shí)，王常、成丹、張昂所統(tǒng)帥的一支5000人的下江兵北抵宜秋（今河南唐河?xùn)|南）。劉縯決心說服這支部隊(duì)參加戰(zhàn)斗，這可增強(qiáng)對(duì)官軍戰(zhàn)斗的力量，又能穩(wěn)住處于動(dòng)搖中的其他二支義軍。劉縯兄弟二人與李通一起前往下江兵駐地，劉縯說：“愿見下江一賢將，議大事�！背傻�、張昂共推王常。劉縯對(duì)王�！闭f以合從之利“。常大悟，曰：“王莽篡弒，殘虐天下，百姓思漢，故豪杰并起。今劉氏復(fù)興，即真主也。誠(chéng)思出身為用，輔成大功。”。劉縯曰：“如事成，豈敢獨(dú)饗之哉！”王常被說的口服心服，五體投地，表示決心追隨劉氏兄弟共創(chuàng)大業(yè)。

然而，當(dāng)王常將與合作的意向告訴成丹、張昂二人時(shí)，他們極力反對(duì)，主張不應(yīng)該受制于劉氏兄弟。此時(shí)王常已傾心歸漢，乃勸導(dǎo)下江諸將：“夫民所怨者，天所去也。民所思者，天所與也。舉大事者必當(dāng)下順民心，上合天意，功乃可成。今南陽(yáng)諸劉舉宗起兵，觀其來議事者，皆有深計(jì)大慮，王公之才，與之并合，必成大功，此天所以佑吾屬也�！币幌�話說服了下江兵諸將，他們的態(tài)度又影響了新市與平林兩支隊(duì)伍。三支義軍決心與劉氏兄弟統(tǒng)帥的南陽(yáng)義軍團(tuán)結(jié)戰(zhàn)斗，共同反擊。劉縯、劉秀對(duì)此十分高興，他們同綠林軍領(lǐng)袖們“大饗軍士，設(shè)盟約�！毙菹⑷�天，同時(shí)制定了周密的作戰(zhàn)計(jì)劃。

更始元年（公元23年）正月甲子，劉縯將全軍分為六部，借助黑夜的掩護(hù)，分進(jìn)合擊，一舉奪取官軍的后勤基地，“盡獲其輜重”。第二天早晨，劉縯兄弟率兵自西南方向攻擊甄阜軍，下江兵自東南方向攻擊梁丘賜軍，雙方拼死搏斗，激戰(zhàn)早飯時(shí)，梁丘賜陣腳先亂，士卒潰逃。甄阜軍見狀，頓時(shí)也失去抵抗的勇氣，紛紛逃竄，義軍緊追不舍，逃散的官軍被逼至黃淳水邊，欲渡無橋，欲戰(zhàn)無力，被殺或溺水死亡者近兩萬余人，甄阜、梁丘賜也被殺死。這一勝利是劉氏兄弟與綠林軍聯(lián)合作戰(zhàn)取得的一次重大勝利，不僅消滅了王莽在南陽(yáng)的精銳之師，而且奪得了大批軍器糧秣，更令綠林軍上下認(rèn)識(shí)了劉縯兄弟的卓越的軍事謀略與指揮才能。

綠林軍乘戰(zhàn)勝之威，揮師北進(jìn)，兵鋒直指宛城。在這里他們遇到了嚴(yán)尤和陳茂所指揮的官軍。嚴(yán)尤是王莽集團(tuán)中頗具才干的將領(lǐng)，到荊州后，招兵買馬，以原地方軍為基干，很快組織起一支較有戰(zhàn)斗力的部隊(duì)，在同綠林軍的戰(zhàn)斗中取得了一些勝利。綠林軍在取得對(duì)甄阜、梁丘賜軍的勝利后，嚴(yán)尤、陳茂率兵趕來，準(zhǔn)備在宛城附近與之進(jìn)行大決戰(zhàn)。劉縯毫不畏懼，決心全力迎敵。他“陳兵誓眾，焚積聚，破釜甑，鼓行而前”，以必死的決心，必勝的勇氣，伴著隆隆的戰(zhàn)鼓，督率全軍沖鋒。在淯陽(yáng)（今河南南陽(yáng)南）城下，與官軍展開激戰(zhàn)。起義軍以一當(dāng)十愈戰(zhàn)愈勇，斬首3000具。義軍乘勝追擊，將宛城團(tuán)團(tuán)包圍。劉縯經(jīng)此戰(zhàn)，自稱柱天大將軍，從此威名遠(yuǎn)揚(yáng)。王莽知道劉縯的名字與事跡后，公開懸賞：凡殺死劉縯者，獎(jiǎng)勵(lì)食邑5萬戶，黃金10萬斤，并賜上公的官位。同時(shí)還下令長(zhǎng)安的官署及天下鄉(xiāng)亭的門側(cè)堂上，一律畫上劉縯的圖像，每天令士卒射之，以發(fā)泄他的仇恨。后來，王莽還命人隨便抓個(gè)百姓，就說是劉縯，游街示眾后殺掉。說明劉縯已是一個(gè)讓他寢食不安的人物了。

地皇四年（公元23年）正月，綠林軍在連續(xù)取得對(duì)官軍的勝利后，隊(duì)伍發(fā)展到了10多萬人。起義軍領(lǐng)袖們多數(shù)認(rèn)為，為了便于對(duì)整個(gè)義軍的統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)，增強(qiáng)對(duì)廣大百姓的號(hào)召力，在更大規(guī)模上推進(jìn)對(duì)王莽政權(quán)的斗爭(zhēng)，應(yīng)該擁立一位劉氏宗室為皇帝。當(dāng)時(shí)在起義軍中的漢宗室基本上都是舂陵侯的后代，其中以劉縯與劉玄為代表。起義軍將領(lǐng)們?cè)诹�兩者中何人為皇帝的問題上產(chǎn)生了嚴(yán)重分歧。南陽(yáng)豪杰與王常等希望擁立劉縯，因?yàn)樵趲状螌?duì)官軍的戰(zhàn)斗中劉縯已經(jīng)展示了超人的謀略和卓越的指揮才能。但綠林軍的其他將領(lǐng)則屬意于劉玄。他們對(duì)劉縯的威名有點(diǎn)害怕，擔(dān)心一旦被立為皇帝就不易左右，而劉玄性格怯弱，立他為皇帝較易控制。王匡、王鳳、張昂、等人計(jì)議已定，然后將劉縯從前線召回，要他在劉玄為帝的問題上表態(tài)。劉縯明白這些人壓他同意既定方案，實(shí)際上要他放棄自己做皇帝的意圖。他雖心有不甘，但又不便明確表示反對(duì)，于是提出暫緩確立皇帝人選的建議。劉縯此一番暫緩立帝的背后盡管不乏私心，但并非沒有道理，反以得到不少將領(lǐng)附和。張昂看到他們議決的事有可能破產(chǎn)，十分惱怒。他拔劍擊地，聲色俱厲地說：“疑事無功。今日之議，不得有二。”眾人看一如此情形，也不敢提出異議了，立劉玄為帝之事就這樣定了。地皇四年（23年）二月一日，劉玄在淯水之畔稱帝，改元更始，是為更始帝。劉縯升為大司徒，封漢信侯。

劉玄登基儀式舉行完畢，劉縯就在南陽(yáng)豪杰的一片不服聲中率部奔赴前線。這時(shí)平林一部在圍攻新野，遲遲不能攻克。守城的新野宰潘臨站在城頭高呼：“得司徒劉公一信，愿先下�！� 不久劉縯率軍趕到城下，潘臨遂心悅誠(chéng)服的開城投降了。六月，劉玄遷都宛城，該城成為更始漢政權(quán)的臨時(shí)都城。同月，劉秀在昆陽(yáng)城下大破王莽精兵40余萬，是為昆陽(yáng)之戰(zhàn)。劉氏兄弟無論在起義軍中還是在敵人那里，都贏得了超出其他任何人的威名。

隨著劉縯威名遠(yuǎn)揚(yáng)，劉玄一伙覺得劉縯對(duì)自己的威脅越來越大了，不除掉他實(shí)在是難以安枕。劉玄一伙決定，借大會(huì)諸將之機(jī)，以劉玄舉玉佩為號(hào)，使武士乘劉縯不備，一舉將其擊殺。昆陽(yáng)之戰(zhàn)結(jié)束不久，劉玄下詔命諸將會(huì)宛城。劉秀警惕性較高，認(rèn)為其中可能有對(duì)他們兄弟不利的陰謀，勸兄長(zhǎng)戒備。劉縯認(rèn)為大會(huì)諸將是例行公事，一笑置之。這一天，劉玄故意對(duì)劉縯表示親近，取來劉縯的寶劍審視、玩賞。繡衣御史申屠建立即獻(xiàn)上玉佩。按原定的計(jì)劃，只要?jiǎng)⑿�舉玉佩為號(hào)，武士會(huì)沖出來斬殺劉縯。但是不知什么原因，劉玄沒有舉起，擊殺劉縯的陰謀也就沒有在這次大會(huì)上實(shí)現(xiàn)。會(huì)上劉縯的舅父樊宏看出殺機(jī)，為他捏一把汗。會(huì)后對(duì)他說：“昔鴻門之會(huì)，范增舉以示項(xiàng)羽。今建此意，得無不善乎？”劉縯一笑不置可否。此時(shí)李通的從弟曾與劉秀一同起兵的李軼，已暗中倒向劉玄，并與劉玄的心腹朱鮪特別要好，經(jīng)�；煸谝黄稹�劉秀對(duì)他的行動(dòng)十分懷疑，多次告誡兄長(zhǎng)，勸他不要相信此人。劉縯鑒于都是同起事的好友，與李軼也有共同戰(zhàn)斗的經(jīng)歷，仍然對(duì)李軼深信不疑，沒有聽從劉秀的勸告。

不久劉縯所部的一個(gè)將領(lǐng)，也是他同宗的劉稷，是一個(gè)“數(shù)陷陳潰圍，勇冠三軍”的戰(zhàn)將。劉玄被立為皇帝時(shí)，他正在前線指揮作戰(zhàn)。得到這一消息后憤怒異常，直言不諱地說：“本起兵圖大事者，伯升兄弟也，今更始何為者邪？”。劉稷的表現(xiàn)傳到劉玄那里，他們當(dāng)然不能容忍。為了要檢驗(yàn)劉稷的態(tài)度，劉玄先是任命他為抗威將軍，劉稷果然拒絕接受。接著劉玄就以抗命為由，率諸將和數(shù)千士卒來到他的駐地，將劉稷收系，下令斬首。劉縯看到愛將要遭此毒手，上前據(jù)理力爭(zhēng)。李軼和朱鮪建議劉玄，乘此時(shí)機(jī)，逮捕劉縯，一并誅殺。地皇四年（23年），劉縯與劉稷同日遇害。

東漢建立后，劉秀于建武十五年（39年）追謚劉縯為齊武公。建武十七年（41年）進(jìn)爵為齊武王。

劉縯與劉秀等在南陽(yáng)聯(lián)合起事，劉縯自稱柱天都部，是這支隊(duì)伍的首領(lǐng)。劉縯舂陵起兵以后，因面臨的軍事形勢(shì)十分嚴(yán)峻，不久加盟綠林軍，與友軍合力先后攻克唐子鄉(xiāng)（今湖北棗陽(yáng)北），殺死湖陽(yáng)（今河南唐河南）都尉，然后全軍奮力北進(jìn)，攻克棘陽(yáng)（今河南南陽(yáng)市南）。更始元年（23年）正月甲子，劉縯一舉奪取官軍的后勤基地，“盡獲其輜重”。次日，劉縯兄弟攻擊甄阜軍，取得重大勝利，不僅消滅了王莽在南陽(yáng)的精銳之師，而且奪得了大批軍器糧秣。隨后，劉縯率軍在淯陽(yáng)（今河南南陽(yáng)南）城下與官軍激戰(zhàn)，進(jìn)而奪取宛城，又不戰(zhàn)而得新野。

劉縯為綠林起義軍的發(fā)展壯大奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，起義軍至此發(fā)展到十多萬人，并建立了更始政權(quán)，加速了新朝的滅亡。

史學(xué)家范曄：“性剛毅，慷慨有大節(jié)�！薄褒R武沉雄，義戈乘風(fēng)。倉(cāng)卒匪圖，亡我天工�！薄安�升好俠養(yǎng)士，常非笑光武事田業(yè)，比之高祖兄仲。”

《后漢書》：大丈夫之鼓動(dòng)拔起，其志致蓋遠(yuǎn)矣。若夫齊武王之破家厚士，豈游俠下客之為哉！其慮將存乎配天之絕業(yè)，而痛明堂之不祀也。及其發(fā)舉大謀，在倉(cāng)卒擾攘之中，使信先成于敵人，赦岑彭以顯義，若此足以見其度矣。志高慮遠(yuǎn)，禍發(fā)所忽。鳴呼！古人以蜂蠆為戒，蓋畏此也。

史學(xué)家司馬光：“縯性剛毅，慷慨有大節(jié)，自莽篡漢，常憤憤，懷復(fù)社稷之慮，不事家人居業(yè)，傾身破產(chǎn)，交結(jié)天下雄俊。”

何去非：“伯升之不忍者，亦婦人之仁耳。古之求集大事者，常不忍于負(fù)人而終為人之所負(fù)者，以其相伺之機(jī)，間不容發(fā)故也。世祖之連兵決戰(zhàn)不及伯升，而深謀至計(jì)乃甚過之。蓋伯升類項(xiàng)羽，而世祖類高皇，此所以定天下而復(fù)大業(yè)也。始伯升之見殺，而世祖馳詣更始，逡巡引過，深自咎謝，不為戚傷。是以更始信而任之，卒至摧王郎、定河北，其資成矣。乃徐正其位號(hào)，遂以其兵西加更始而定長(zhǎng)安。使其遂形憤怏不平于伯升之禍，則亦并誅而已矣。”

《后漢書》卷十四·宗室四王三侯列傳第四

《漢紀(jì)》

《資治通鑒》卷第三十八（漢紀(jì)三十）、卷第三十九（漢紀(jì)三十一）

八世祖：漢高祖劉邦。

七世祖：漢文帝劉恒。

六世祖：漢景帝劉啟。

五世祖：長(zhǎng)沙定王劉發(fā)。

高祖父：舂陵節(jié)侯劉買。

曾祖父：郁林太守劉外。

祖父：巨鹿都尉劉回。

父親：南頓縣令劉欽。

從兄：漢更始帝劉玄。劉縯的曾祖父劉外與劉玄的曾祖父劉熊渠是親兄弟，劉熊渠是劉買的另一個(gè)兒子。

外祖父：樊重。

母親：樊嫻都。

二弟：魯哀王劉仲。

三弟：漢光武帝劉秀。

姐姐：湖陽(yáng)長(zhǎng)公主劉黃。

二妹：新野長(zhǎng)公主劉元。

三妹：寧平長(zhǎng)公主劉伯姬。

長(zhǎng)子：齊哀王劉章，建武二年（26年）封太原王，建武十一年（35年）徙封齊王，謚號(hào)哀。

次子：北海靖王劉興，建武二年（26年）封魯王，嗣劉仲，建武二十八年（52年）徙封北海王，謚號(hào)靖。

齊煬王劉石，劉章長(zhǎng)子。

下博侯劉張，劉石之弟。

臨邑侯劉復(fù)，劉興之子。

北海敬王劉睦，劉興之子。

[明]謝詔《東漢十二帝演義》

[明]熊鍾谷《全漢志傳》

[明]馮夢(mèng)龍《兩漢志傳》

[清]珊城清遠(yuǎn)道人《東漢演義傳》

連闊如《東漢演義》

蔡?hào)|藩《后漢演義》

孫寶鏞《后漢沉浮》

魏新《東漢那些事兒》、《東漢開國(guó)》

黃留珠《劉秀傳》

田連元《劉秀傳》

李歆《秀麗江山》

1990年電視歌仔戲《東漢演義》：陳小咪飾演劉縯。

2000年電視劇《光武帝劉秀》（《漢光武大帝》）：趙小銳飾演劉縯；

2014年電視劇《秀麗江山之長(zhǎng)歌行》：宗峰巖飾演劉縯。