崔鳴吉生于萬歷十四年丙戌（1586年，朝鮮宣祖十九年）八月二十五日，童年時(shí)代在“壬辰倭亂”的烽煙中度過，對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)給國家人民帶來的苦難有深刻的體會(huì)。少年時(shí)代師從李恒福（號(hào)白沙）、申欽（號(hào)玄軒）兩位學(xué)者學(xué)習(xí)經(jīng)史，并與朝鮮文人趙翼、張維、李時(shí)白交往，號(hào)稱“四友”。此時(shí)他已頗有名氣，“其譽(yù)藉甚，流輩以一識(shí)面為榮”。萬歷三十三年（1605年，宣祖三十八年）參加科舉考試，獲增廣文科丙科及第，從此步入政界。光海君即位后歷任工曹佐郎、兵曹佐郎等官職，萬歷四十二年（1614年，光海君六年），崔鳴吉因受仁穆王后幽閉事件牽連而被罷黜官職，其后又連遭母親和父親之喪，連續(xù)9年沒有出仕。天啟三年（1623年）三月，朝鮮發(fā)生宮廷政變，光海君被廢，其侄綾陽君李倧即位，是為朝鮮仁祖，史稱“仁祖反正”。崔鳴吉參與了這次政變的全部過程，并在其中扮演重要角色，“奇謀密計(jì)，多出其手”，起事時(shí)間也是由他卜定。仁祖反正成功后，除授吏曹佐郎。同年閏十月錄靖社功臣一等，封完城府院君，擢為吏曹參判，此后崔鳴吉的仕途開始飛黃騰達(dá)。仁祖即位后第二年，即發(fā)生李適之亂，崔鳴吉被任命為總督副使，赴戰(zhàn)場(chǎng)前線宣諭圣旨，并親臨督戰(zhàn)。其后歷任弘文館副提學(xué)、司憲府大司憲、刑曹參判等職。

天啟七年（1627年，仁祖五年）正月，后金汗皇太極入侵朝鮮，史稱“丁卯胡亂”。后金軍一路勢(shì)如破竹，直逼漢城（今韓國首爾），仁祖逃往江華島，在這時(shí)崔鳴吉就開始主和，他認(rèn)為：“國小力弱，虜勢(shì)張甚，不如巽辭以緩之”。張維的《溪谷漫筆》對(duì)這個(gè)過程記載道：

“上幸江都（江華島），駕次通津，從官散寓村舍。余時(shí)忝備局（備邊司），夜深后備局下隸來曰：u2018有馳啟至，胡（指后金）差將到。u2019諸宰咸會(huì)矣。余蒼黃馳赴，聞胡差為講和且至，方議其進(jìn)止，不能決。崔子謙謂兵交使在其間，不當(dāng)遽示斥絕，姑宜接致，聽其語而處之。群意大抵皆然，莫肯發(fā)口。子謙主其說，竟接其人于鎮(zhèn)海樓中。繼而劉海（后金將領(lǐng)）又至，和事遂成。時(shí)虜兵屯平山，去江都百余里，而行朝守備寡弱，人情危懼。雖斥和者外為大言，內(nèi)實(shí)幸和議之成，而畏浮議莫敢明言。獨(dú)子謙遇事輒首發(fā)，無所顧避，卒以是被彈去�！�

丁卯胡亂以后，崔鳴吉頓時(shí)聲名狼藉，備受責(zé)難，因此一度遠(yuǎn)離政界，后在仁祖的關(guān)照下，歷任京畿道觀察使、戶曹、兵曹參判、議政府右參贊、漢城府判尹、戶曹、兵曹、禮曹判書等要職。崇禎九年（1636年）皇太極改國號(hào)為大清，自稱皇帝，并要求朝鮮向自己稱臣。朝鮮國內(nèi)群情激奮，斥和之論高漲，然而崔鳴吉仍高舉主和論大旗，他指出“國家事不可不著實(shí)。十年支保，蓋亦出于和親。丁卯變初，皆以和議為非，及至結(jié)和之后，皆以為便矣�！钡�像他一樣主和的只占極少數(shù)，朝鮮仁祖被大多數(shù)人斥和的情緒所左右，崔鳴吉感到深為憂慮，他說：“一朝虜騎長馭，不過體臣入守江都，帥臣退處正方，清北列邑，固將委而與賊。安州一城，勢(shì)必不能獨(dú)全，生靈魚肉，宗社播越。到此地頭，咎將誰任？”果然不出所料，在當(dāng)年十二月就發(fā)生了“丙子胡亂”。

“丙子胡亂”爆發(fā)后，皇太極親征朝鮮，清兵如入無人之境，長驅(qū)直入，很快攻陷了漢城。朝鮮仁祖、昭顯世子及諸大臣躲進(jìn)南漢山城避難。此前“崔鳴吉請(qǐng)赴虜陣以觀變，遂遣鳴吉請(qǐng)成于虜，以緩其師”，使朝鮮得以有喘息之機(jī)。在清軍圍城打援、南漢山城岌岌可危的狀況下，朝鮮政府內(nèi)部迅速分化為以吏曹判書崔鳴吉為首的“主和派”和禮曹判書金尚憲為首的“斥和派”，兩派對(duì)立尖銳，圍繞是否講和的問題爭(zhēng)執(zhí)不休。崔鳴吉主張?jiān)俅巫h和，并多次往返敵營談判，同時(shí)與“斥和派”展開激烈論爭(zhēng)。崔鳴吉對(duì)金尚憲為首的“斥和派”予以批評(píng)，認(rèn)為其出于愛國而主戰(zhàn)固然可以理解，但立足于山城實(shí)狀，國家朝不保夕，戰(zhàn)無可守之兵，君臣陷于一片孤城，此時(shí)再高呼“與其講和而存，無寧守義而亡”，實(shí)在不適時(shí)宜。守義而亡，“乃人臣守節(jié)之言；宗社存亡，異于匹夫之事”。以宗廟社稷存亡博取不義之名節(jié)，此時(shí)實(shí)屬禍國殃民之舉。國家危難當(dāng)頭，不從實(shí)際出發(fā)，空唱高調(diào)實(shí)為欺世盜名之舉，必會(huì)毀滅國家。因此崔鳴吉提出了“存宗社”的主張。

到崇禎十年（1637年）正月，皇太極派多爾袞率清軍攻破江華島，俘獲王妃、大君、大臣等二百余人，仁祖見大勢(shì)已去，不得不應(yīng)清朝要求，由崔鳴吉等人縛送斥和之人乞和投降。此時(shí)“主和派”和“斥和派”之間又因答書格式問題引發(fā)爭(zhēng)論，“金尚憲以為答書之定式，不可輕議，遂力爭(zhēng)之”。之后幾番答書，此類沖突亦屢見不鮮。崔鳴吉數(shù)次撰寫國書，其中多卑諂之辭，為“斥和派”所不容，金尚憲更是“見其書，痛哭而裂破之”。崔鳴吉的孫子崔錫鼎在《先祖領(lǐng)議政完城府院君文忠公行狀》中記載“始講和事，清陰金公尚憲于廟堂裂和書痛哭。公笑而拾之曰：u2018朝廷須有裂壞此書之人，而如我者亦不可無也。u2019清陰以為王若出城，則恐有青城之行，諸臣亦以此為憂。公以為虜人之侵我，非愛我土地，其意正在于和，斷無意外之變，不思緩禍，徒事泄泄，則一朝城陷，上下魚肉，孰與不失此機(jī)圖存宗社乎？”可見崔鳴吉對(duì)形勢(shì)作出了正確的判斷，因此確保了國家的存續(xù)。崔鳴吉得到仁祖的支持，在與清朝的幾番交涉之后，終于在崇禎十年（1637年）正月三十日仁祖出城向皇太極投降、達(dá)成了所謂“三田渡盟約”。至此朝鮮成為清朝的屬國。

崔鳴吉在事后對(duì)仁祖的上疏中回憶道：“南漢之役，孤城守圍四十余日，中外不通，命脈斷絕。內(nèi)而守堞將士?jī)鲳H垂死，外而八路援兵相繼潰敗，城中見糧不支旬日，而江都敗報(bào)忽至，俄頃之間，軍情洶洶，不測(cè)之變，迫在目前，當(dāng)此之時(shí)，智者無所用其智，勇者無所施其勇。使殿下膠守匹夫之節(jié)，則宗社必亡，生靈必盡。幸而天啟淵衷，幡然省悟，納廟堂之議，循輿人之愿，一日之內(nèi)，危機(jī)立變。宗社得以延其血食，生靈得以免于魚肉。”崔鳴吉雖然因?yàn)橹骱投�遭到唾罵，而且也使朝鮮蒙受恥辱，但是在當(dāng)時(shí)的歷史條件下，他為保全宗社所作出的貢獻(xiàn)是不容抹殺的。而且崔鳴吉主和并非其個(gè)人的懦弱使然，也不是因?yàn)樗�是親清派，在之后他被拘押清朝的過程中，就充分表現(xiàn)出他的民族氣節(jié)。

崇德二年（1637年）二月二日，皇太極回師。當(dāng)月，崔鳴吉撰《移陳都督咨》向原宗主國明朝詳細(xì)報(bào)告“丙子胡亂”之經(jīng)過，以及朝鮮被迫投降稱臣等情況，并闡述了“危機(jī)才脫，禍端未已；心在必東，勢(shì)難自拔”的苦衷。后來他為了把這篇咨文轉(zhuǎn)交給明朝，費(fèi)盡周折。史載：“戊寅（1638）秋，林慶業(yè)為平安兵使，江邊邏卒得一僧，其名獨(dú)步，本以我人，丙子以事往椵島（皮島），因亂不得還，轉(zhuǎn)入中國，留洪軍門承疇幕府，為诇東事出來者也。慶業(yè)即報(bào)于公，公使之津遣輦下。至則招見與之語，為人慷慨善詞令，可托以事。于是公與機(jī)密宰臣議，具奏聞附諸獨(dú)步，由水路入送中國，而別構(gòu)一咨，抵洪軍門。”崔鳴吉為其送行時(shí)有《贈(zèng)獨(dú)步》一絕：“秋入園林萬葉鳴，鬢華如雪鏡中明。向來無限關(guān)心事，都付山人一錫輕�！北�子胡亂后，崔鳴吉獲得了仁祖的信任，于崇德二年（1637年）四月拜相，被任命為右議政，后移拜左議政，次年九月擢為領(lǐng)議政。其間曾多次出使沈陽，負(fù)責(zé)對(duì)清交涉。當(dāng)時(shí)清朝要求朝鮮出兵協(xié)助攻打明朝，崔鳴吉對(duì)此堅(jiān)決反對(duì)，認(rèn)為“助兵之請(qǐng)，決不可從”，經(jīng)過他與清朝的反復(fù)交涉與爭(zhēng)論，終于使征兵一事暫時(shí)作罷，同時(shí)又在沈陽贖回780多名朝鮮人回到祖國。以上事例說明崔鳴吉并非親清派，也為維護(hù)朝鮮的利益盡力周旋。而其“送僧獨(dú)步”、“潛通明朝”也為其后來羈押清朝埋下禍根。

崇德五年（1640年）三月，崔鳴吉因事被罷免了領(lǐng)相之職，退居衿川村舍。崇德七年（1642年）八月再度被起用為領(lǐng)議政。不久之后，其密通明朝的事實(shí)就東窗事發(fā)了。當(dāng)時(shí)清軍在松錦大戰(zhàn)中戰(zhàn)勝明軍，俘明軍主帥洪承疇，洪承疇投誠滿清，并將包括朝鮮送僧潛通明朝等情報(bào)全盤招供。于是清朝于這年十月詰責(zé)朝鮮私通明朝之事，崔鳴吉作為事件的主要當(dāng)事人，隨即被清朝押往盛京（今沈陽）拘禁，并遭到清人審訊。崔鳴吉在沈陽期間，先被監(jiān)禁于北館，次年四月移至南館，待遇稍好，順治元年（1644年）由于昭顯世子隨清軍入關(guān)，故移居沈陽世子館，順治二年（1645年）春回國。當(dāng)時(shí)“鳴吉凡事皆自擔(dān)當(dāng)，清人亟稱其膽大”。在羈押沈陽期間，崔鳴吉與他的死對(duì)頭、同樣被押赴清朝的金尚憲住在一起，他們二人酬唱詩歌，互相表達(dá)了對(duì)丙子胡亂時(shí)對(duì)方言行的理解。比如他們?cè)谝唤M歌詠中國歷史人物的詩歌中，崔鳴吉以《廉藺》為題目賦詩：“完璧微功何足稱，負(fù)荊高義是難能。丈夫心事如春水，肯許中間著點(diǎn)冰�！苯鹕袘棾�和道：“廉藺遺風(fēng)古史稱，一時(shí)功伐各爭(zhēng)能。后私先國差堪許，那似初心玉映冰。”崔鳴吉《魯連》：“玉貌邯鄲困戰(zhàn)塵，空言爭(zhēng)救帝強(qiáng)秦。至今東海連天碧，清節(jié)猶能起后人。”金尚憲《次韻》：“月暈孤城晝暗塵，邯鄲朝暮且降秦。當(dāng)時(shí)不有先生議，羞殺千秋萬古人�！彪m為詠史，卻是影射朝鮮現(xiàn)實(shí)，金尚憲以負(fù)荊請(qǐng)罪的廉頗自況，而崔鳴吉?jiǎng)t稱贊金尚憲為義不帝秦的魯連。可見當(dāng)時(shí)主和和斥和兩派領(lǐng)袖已在沈陽達(dá)成了諒解。此外，在被拘沈陽的3年時(shí)間中，崔鳴吉還以大量筆墨歌詠漢朝的蘇武，這在他當(dāng)時(shí)留下的詩篇中比比皆是。在被囚北館時(shí)，寫道：“黃霸尚書良獨(dú)苦，蘇卿漢節(jié)且相依。”移居南館時(shí)，則有“蘇卿漢節(jié)身全老，蔡女胡茄恨獨(dú)長”之句，移居世子館時(shí)，又賦詩“羈滯西河歲月頻，看羊蘇武是前身”，這些詩句也是說是崔鳴吉被拘沈陽時(shí)內(nèi)心的真實(shí)寫照。

順治二年（1645年）二月，清朝將入質(zhì)的昭顯世子及崔鳴吉、金尚憲等公卿送還朝鮮。崔鳴吉?dú)w國后以完城府院君的身份參與朝政，兩年后（1647年）五月十七日病卒，享年六十二歲，謚號(hào)“文忠”。

崔鳴吉去世后，朝鮮史家對(duì)他的蓋棺定論是：“ 鳴吉為人機(jī)警多權(quán)數(shù)，自負(fù)其才，嘗有擔(dān)當(dāng)世務(wù)之志，而光海時(shí)擯不用。及反正，協(xié)贊大計(jì)，鳴吉之功居多，遂錄靖社元?jiǎng)祝�不�?shù)年超至卿相，而力主追崇（指追尊仁祖之父定遠(yuǎn)大院君為朝鮮元宗）、乞和之論，為清議所棄。山城之變，脅送斥和之臣，以逞私憾。還都之后，引用匪人，傾軋士類，人皆以小人目之。然凡有緩急，直前不避，臨事剖析，人無能及，亦可謂救時(shí)之相也。既卒，上臨朝嘆曰：u2018崔相多才而盡心國事，不幸至斯，誠可惜也！u2019”

從這段“卒記”可知，朝鮮清流士大夫在當(dāng)時(shí)是很看不起崔鳴吉的，將其視為“小人”，而他最大的“污點(diǎn)”則是主和，實(shí)際上在丙子胡亂時(shí)就不斷有人上疏要求以誤國之罪處斬崔鳴吉。另一方面，也充分肯定了崔鳴吉的才能。不過從歷史來考察，崔鳴吉審時(shí)度勢(shì)，力排眾議，務(wù)實(shí)主和，成為恢復(fù)和平與延續(xù)國運(yùn)的關(guān)鍵人物，這點(diǎn)是不容忽視的，正如時(shí)人所論：“（崔遲川）丙、丁主和，世人多攻之，而但為清陰（斥和派領(lǐng)袖金尚憲的號(hào)）則易，為遲川則難；清陰則舉世當(dāng)有多人，遲川則只一人而已�！币舱�是因?yàn)檫@個(gè)原因，后世的朝鮮士大夫和史家普遍對(duì)崔鳴吉持寬容態(tài)度。比如這從一百多年后朝鮮正祖與承旨鄭民始的對(duì)話可以看出：“上曰：u2018故相（指崔鳴吉）之丙子札，實(shí)出于斷斷血忱。非故相，誰敢岐異于清議之際乎？u2019民始曰：u2018其時(shí)若無此人，國家豈有今日乎？u2019”即肯定了崔鳴吉“存宗社”之功。朝鮮近代文學(xué)家金澤榮則認(rèn)為：“……使朝鮮有李舜臣、權(quán)栗諸人，何憂御之之無策？嗚呼！仁祖之世，上距李、權(quán)之時(shí)不過數(shù)十年，而人物衰墮，猶若天壤，無一人能免其君于臣仆之辱者。若崔鳴吉者，雖不污至于秦檜賣國之為，而其視前人，豈不顙有疵也哉！”他雖然對(duì)崔鳴吉主和表示理解，但認(rèn)為他比起李舜臣等前人還是有瑕疵的。

崔鳴吉書法很不錯(cuò)，工于董其昌體。他還獨(dú)修陽明學(xué)（心學(xué)），與其友張維志同道合。不過據(jù)說晚年又放棄了陽明學(xué)。不管怎樣，崔鳴吉可以說是朝鮮陽明學(xué)的拓荒者。

崔鳴吉遺著有《遲川集》19卷和《遲川奏札》2冊(cè)。