康茂德在161年出生于羅馬附近的拉魯維烏姆，該年正是其父親奧里略成為皇帝的時間。因此康茂德從小就在皇宮中長大。康茂德原有兩個雙胞胎兄長，但他們相繼早夭死去，因此體健壯的康茂德就成了奧里略唯一的獨生子�？得�德在五歲之齡便列名為凱撒，十六歲受封為統(tǒng)帥，十七歲便得到與父親相同的稱號奧古斯都，成為帝國的共治者。奧里略極力栽培自己的兒子，為其招聘名師，并帶著他一起參與日耳曼戰(zhàn)爭以增加兒子在軍中的威望。

180年3月，奧里略在日耳曼前線病逝，20歲的康茂德在前線成為帝國唯一的皇帝。在他上任之后，立刻改變父親堅持日耳曼戰(zhàn)爭的想法，放棄將波希米亞并入帝國行省的方針。他決定與敵人和談，訂立對敵方寬大的停戰(zhàn)和約后，率領軍隊回到羅馬城。從此，康茂德未曾再發(fā)動大規(guī)模的對外戰(zhàn)爭。

182年，康茂德在劇院險些受到刺客的暗殺�？得�德逮捕刺客并加以嚴刑拷問之后，發(fā)現(xiàn)暗亂行動之后的主謀竟是自己的同胞親姊姊魯琪拉。魯琪拉大康茂德約十歲，她原本在父親在世時便擁有“奧古斯塔（皇后）”的稱號，但此時康茂德的妻子克麗絲庇娜有懷孕的傳言，魯琪拉出于嫉妒，便打算暗殺自己的弟弟。事敗之后，幾位牽連的元老院議員遭到處決，而魯琪拉本人則流放到卡普里島，幾年之后也被康茂德下令處決。

康茂德自此之后便對皇帝的執(zhí)政工作倦怠，并且時時懷疑帝國的上層階級對他發(fā)動陰謀暗殺。他讓近衛(wèi)軍長官幫他處理政務，自己則耽溺在狩獵游憩，并對角斗活動相當熱衷。

由于康茂德的怠政，使得他對帝國政界的情勢認識不清，造成他受到寢宮侍從的讒言操弄。在他統(tǒng)治期間的前五年，近衛(wèi)軍長官佩倫尼斯仍能掌控帝國的和平局面。公元184年不列顛因為鎮(zhèn)壓當地的起義而發(fā)生軍團叛變，部隊擁立長官普里斯克庫斯為他們新皇帝。佩倫尼斯排除征發(fā)軍隊渡海遠征的意見，順利地平息這場騷動。寢宮侍從長克里安德覬覦權位，讓康茂德懷疑佩倫尼斯的忠誠，便下令殺死了佩倫尼斯。

克里安德終于在佩倫尼斯死后，接任近衛(wèi)軍長官的職位。他上任之后，獨攬中央權力，并大肆出售官職以飽其私囊，甚至出現(xiàn)一年中有25位執(zhí)政官的怪現(xiàn)象。公元190年6月，由于克里安德擅自挪用免費發(fā)放給公民的小麥到市場販賣，造成首都的糧食短缺，引發(fā)人民上街抗議�？得�德眼見情勢難以平緩，便將克里安德交給憤怒的群眾，并下令處死克里安德。

克里安德死后，康茂德依然未改變他的執(zhí)政與用人方針，并且敵視元老院，動輒以陰謀逮捕帝國高層人員，未經審判即加以處死。他還宣稱自己為海格力斯神的兒子，并時常親自下到競技場與角斗士或野獸搏斗。相對地，元老院與近衛(wèi)軍領袖也因此不斷地計劃謀殺，雙方的關系形同水火。

192年的最后一天，由康茂德的情婦瑪琪亞、近衛(wèi)軍長官萊圖斯計劃，在康茂德從競技場回宮洗浴時，由摔跤手納爾奇蘇斯將他勒死在浴場。隔天（193年1月1日），萊圖斯推舉佩蒂納克斯擔任新的皇帝，元老院通過決議承認佩蒂納克斯的地位，并同時通過對于康茂德的除憶詛咒。

由于康茂德繼承了五賢帝時期羅馬帝國最繁盛的時期，因此他本人的倒行逆施便格外引起史學家的一片撻伐。三世紀的古典作家迪歐將他視為暴君之后，歷來的史學家對康茂德的評價都不高；英國史家吉朋更在他的名著《羅馬帝國衰亡史》中，將康茂德定位為造成國家衰亡的第一人。在康茂德死后，帝國便陷入了群雄的混戰(zhàn)之中；并且羅馬帝國傳統(tǒng)的共和統(tǒng)治外衣再也不復存在，軍事力量興起，皇權與帝國蠻族化的情況已經無法避免。

近代史學家并未出現(xiàn)幫康茂德翻案的作品。但就某些特定觀點的持平評論，由于奧里略耗費十年的“第二次日耳曼戰(zhàn)爭”的徒勞無功，年輕的康茂德獨排眾議停戰(zhàn)，造成未來帝國的“六十年和平”，使得奧里略末期民窮財盡的羅馬帝國，得以在康茂德的和奔馳下得到休養(yǎng)生息的機會。

1960年代的電影《羅馬帝國淪亡錄》與公元2000年上映的《帝國驕雄》（又名《角斗士》、《神鬼戰(zhàn)士》）都是描述他執(zhí)政時期的電影。