奧托·葉斯柏森（Otto Jespersen，1860—1943）是享譽(yù)國際的丹麥語言學(xué)家，一生著述頗豐，多達(dá)487種，研究涵蓋普通語言學(xué)、語法學(xué)、語音學(xué)、語言史、符號系統(tǒng)、語言哲學(xué)、外語教學(xué)、國際輔助語等多個(gè)領(lǐng)域，對普通語言學(xué)和語法學(xué)的貢獻(xiàn)尤為顯著，影響了包括布龍菲爾德（L.Bloomfield）、喬姆斯基（N. Chomsky）、韓禮德（M. Halliday）等語言學(xué)泰斗在內(nèi)的大批學(xué)者。他還是英語界公認(rèn)的英語語法的最高權(quán)威，對英語語法學(xué)貢獻(xiàn)巨大，影響著一代代的英語研究者和學(xué)習(xí)者。

1860年7月16日，葉斯柏森生于丹麥蘭訥斯（Randers）的一個(gè)法律世家。他17歲時(shí)進(jìn)入哥本哈根大學(xué)學(xué)習(xí)，初學(xué)習(xí)法律，后轉(zhuǎn)向語文學(xué)，學(xué)過法國文學(xué)，研究過丹麥方言，曾致力于語音學(xué)的研究。他師從語言學(xué)家維爾納（K. Verner），1887年獲得碩士學(xué)位。之后，他游學(xué)倫敦、牛津、巴黎、柏林、萊比錫等地，拜見了許多著名的語言學(xué)家，然后在德國潛心研究古英語和中古英語。1891年，他在丹麥語言學(xué)家湯姆森（V. Thomsen）的指導(dǎo)下，以研究英語格系統(tǒng)的論文獲得博士學(xué)位。從1893年起，他在哥本哈根大學(xué)擔(dān)任英語教授一直到1925年退休為止；1909至1910年在美國加州大學(xué)和哥倫比亞大學(xué)當(dāng)訪問教授；1920至1921年任哥本哈根大學(xué)校長。他是國際語音協(xié)會的創(chuàng)始人之一，還是1936年在哥本哈根舉行的第四屆國際語言學(xué)家大會的主席。他年過80歲仍在做語音符號系統(tǒng)的研究。1943年4月30日，葉氏在丹麥羅斯基勒（Roskilde）去世，享年83歲。

關(guān)于語言，葉氏有兩個(gè)主要論點(diǎn)：一是語音和語法是外部形式，意義是內(nèi)部形式，聲音與意義有密切關(guān)系，語音變化往往有意義因素，因此，他不贊成德國新語法學(xué)派的“語音規(guī)律無例外”的說法；二是印歐語系古代語言詞法系統(tǒng)復(fù)雜，近代語言詞形變短，語法系統(tǒng)簡化，這是進(jìn)化，而不是退化或訛誤。這些論點(diǎn)見于他的主要著作《語言：它的性質(zhì)、發(fā)展和起源》。該書是一部語言理論作品，兼顧共時(shí)歷時(shí)，貫通多種語言，與索緒爾（F. Saussure）的《普通語言學(xué)教程》、布龍菲爾德的《語言論》、薩丕爾（E. Sapir）的《語言》齊名，同屬西方語言學(xué)的經(jīng)典名著。他在書中指出：語言學(xué)家應(yīng)忠實(shí)記錄語言的使用情況，而不是人為地去規(guī)范語言的使用；應(yīng)結(jié)合語言的發(fā)展史去研究語言，才能賦予語言理論最大的解釋力。

葉氏在另一部主要著作《語法哲學(xué)》中討論了邏輯范疇和語法范疇及其相互關(guān)系。他強(qiáng)調(diào)指出，語言理論應(yīng)是概括語言事實(shí)的工具，而不是讓語言事實(shí)去遷就語法的教條。這對一般語法理論的探索具有很重要的意義，是使傳統(tǒng)的規(guī)范語法向現(xiàn)代的描寫語法轉(zhuǎn)變的重要一步，也使該書近百年來一直被看作是語言學(xué)史上的經(jīng)典文獻(xiàn)。尤其是書中提出了著名的“三品說”：這一學(xué)說根據(jù)詞在句中的地位把它們分為“首品”（primary）、“次品”（secondary）和“末品”（tertiary），其中“首品”大致等于名詞，“次品”大致等于形容詞和動詞，“末品”大致等于副詞。另外他在書中創(chuàng)造了大量新的術(shù)語，如“組連式”（nexus）、“附連式”（junction）、“存在句”（existential sentence）、“元音大遷徙”（great vowel shift）等，并對這些術(shù)語作了闡述。他最先使用SVO三個(gè)字母代表“主謂賓結(jié)構(gòu)”，也是最早在著作中系統(tǒng)地使用“§1.1”來代“節(jié)”，這些在今天語言學(xué)著作中幾乎已成定規(guī)�！墩Z法哲學(xué)》對上世紀(jì)三四十年代的中國語言學(xué)家的漢語語法研究產(chǎn)生了巨大影響，如王力的《中國現(xiàn)代語法》和呂叔湘的《中國文法要略》都曾引進(jìn)過“三品說”。這種詞品區(qū)分法是否適用于漢語語法，曾一度是中國語法學(xué)界的熱門議題。如今“三品說”風(fēng)光不再，但它對中國語法理論發(fā)展的貢獻(xiàn)是不應(yīng)忘記的。

值得一提的是，葉氏在1917年出版的《英語和其他語言中的否定》一書中提出一個(gè)重要假設(shè)——否定用語的三大演變周期：第一階段是單一否定詞位于動詞前；第二階段是兩個(gè)否定詞放置在動詞前后同時(shí)使用；第三階段是單一否定詞置于動詞之后。他認(rèn)為：當(dāng)單一的否定詞不足以表達(dá)否定意義時(shí)，常用強(qiáng)調(diào)詞來強(qiáng)化；隨著語言的演變，強(qiáng)調(diào)詞逐漸取代否定詞，最終在句子中獨(dú)立起否定作用。他的假設(shè)被語言學(xué)界命名為“葉氏周期”（Jespersen’s Cycle），是語言學(xué)研究的熱點(diǎn)和難點(diǎn)之一。英國語言學(xué)家威利斯（D. Willis）領(lǐng)導(dǎo)的研究小組花了五年的時(shí)間，對過去一千年間歐洲和地中海沿岸語言中否定詞的演變過程進(jìn)行追溯，最近證實(shí)了“葉氏周期”。例如，在古法語中，“ne”在動詞之前單獨(dú)使用，表達(dá)否定意義；800年前，“ne...pas”的否定形式出現(xiàn)且沿用至今，成為表達(dá)否定的標(biāo)準(zhǔn)用法；當(dāng)前的口語中，“ne”常被省略，直接用“pas”表達(dá)否定意義。威爾士語的否定詞同樣遵循這一演變周期：最初的否定詞是“ni”；13世紀(jì)末“dim” 或“ddim”開始出現(xiàn)，起強(qiáng)化否定的作用；16、17世紀(jì)，“ni...dim/ddim”的用法成為固定形式并保留了兩百多年；1820年前后，“ni”不再出現(xiàn)，“dim/ddim”單獨(dú)表達(dá)否定意義。威利斯表示，否定詞周期性演變是語言發(fā)展的一部分，折射出社會和心理因素對語言演變及習(xí)得的影響。國際學(xué)界對這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)給予了很高的評價(jià)。

葉氏對英語史和英語語法有獨(dú)到的研究，這方面有許多重要的著作，豐富了英語語法學(xué)的寶庫。由于受達(dá)爾文學(xué)說影響，他在《語言中的進(jìn)化：特別著重英語》一書中提出了著名的“語言進(jìn)化論”�！队⒄Z的發(fā)展和結(jié)構(gòu)》一書中他對這一理論作了進(jìn)一步的闡述和分析，認(rèn)為英語語法形態(tài)變化的簡化是進(jìn)步，而不是衰敗，聲稱分析語是語言發(fā)展的高級階段。從“分析語高級”觀點(diǎn)出發(fā)，他贊揚(yáng)現(xiàn)代英語及現(xiàn)代漢語是先進(jìn)的語言；他的這一言論受到了英國人的歡迎，但卻讓德國人不悅，因?yàn)榈抡Z屬于綜合語。

在《英語語法精要》中，他認(rèn)為講句法應(yīng)從意義到形式，講詞法應(yīng)從形式到意義。在《分析句法》中，他揭示了英語句法的內(nèi)在規(guī)律，并使用符號來講解句法結(jié)構(gòu)。《現(xiàn)代英語語法》是他最大的一部著作，共七卷，按歷史原則編寫，大多數(shù)材料引自文學(xué)作品，因?yàn)樗�的口號是“語言研究不能離開文學(xué)”。他從1904年動手撰寫，而最后兩卷直到他去世后才由助手完成。這部巨著是英語語法研究者必讀的經(jīng)典文獻(xiàn)。中國語言學(xué)家、數(shù)學(xué)家周海中在大學(xué)一年級就自學(xué)了這部巨著，從中受益匪淺，他后來回憶說：“仔細(xì)研讀它，就會找到打開英語語法寶庫的鑰匙。”

葉氏還是杰出的外語教育家，是19世紀(jì)末外語教學(xué)改革運(yùn)動的重要人物。他在丹麥多年教授英語和法語，為丹麥教育部制訂過丹麥方言拼音字母表和新的外語教學(xué)大綱，編寫過一系列的英語和法語教材。他的小冊子《怎樣教外語》曾一度被外語教師當(dāng)作“圣經(jīng)”，被譯為多種語言出版，在外語教育界產(chǎn)生過巨大影響。他倡導(dǎo)在外語教學(xué)中使用“直接法”（direct method），并優(yōu)先解決語音問題。他認(rèn)為，教授外語的首要條件就是要盡可能地讓學(xué)生接觸外語和使用外語，學(xué)外語像學(xué)游泳，學(xué)生必須浸在水中，而不是偶爾沾沾水。他強(qiáng)調(diào)指出，外語教學(xué)的終極目標(biāo)是培養(yǎng)和提高學(xué)生的外語交際能力。

此外，葉氏視語言文字為“便民利俗之器”，所以他一直惦念為世界大同以后的人類預(yù)備一種國際輔助語，將它作為母語不同而言語不通的人們之間用于書面或口頭交際的工具。1907年，他與好友共創(chuàng)了一種名為“依得語”（Ido）的人工語言，1928年又自創(chuàng)了一種名為“諾維亞語”（Novial）的人工語言，1930年還出了一本諾維亞語詞典——愛爾蘭劇作家蕭伯納（G. Shaw）和美籍荷蘭物理學(xué)家烏倫貝克（G. Uhlenbeck）都對后者表示過贊許。但后來不論“依得語”還是“諾維亞語”，都不像世界語（Esperanto）那樣為人們所接受。

在語言學(xué)史上，葉氏是為數(shù)不多的生命力經(jīng)久不衰的泰斗人物之一，并有“語言學(xué)之父”的美譽(yù)。他畢生勤耕不輟、開拓創(chuàng)新，為語言學(xué)界留下了豐富的寶貴遺產(chǎn)。由于在語言學(xué)領(lǐng)域作出重大貢獻(xiàn)，他曾被選為丹麥科學(xué)院院士、英國皇家學(xué)會通訊會員和美國語言學(xué)學(xué)會的首批名譽(yù)會員，并獲法國大學(xué)院沃耳內(nèi)獎(jiǎng)。美國哥倫比亞大學(xué)、英國圣安德魯斯大學(xué)和法國索邦大學(xué)曾授予他名譽(yù)博士學(xué)位。葉氏70歲生日時(shí)，美國語言學(xué)家、人類學(xué)家薩丕爾在丹麥著名報(bào)紙《明智人》上撰文祝壽，并對其成就及人品給予了高度的評價(jià)。美國語言學(xué)家拉波夫（W. Labov）在評價(jià)20世紀(jì)最重要的三位語言學(xué)偉人時(shí)說：“索緒爾被認(rèn)為是本世紀(jì)影響最大的語言學(xué)家，梅耶是歷史語言學(xué)最杰出的語言學(xué)家之一，葉斯柏森是其著作在當(dāng)代被最用心去閱讀、最注意去引用的語言學(xué)家�！比~氏的語言理論及學(xué)術(shù)觀點(diǎn)澤被后學(xué)，影響深遠(yuǎn)。他的奮斗精神及治學(xué)態(tài)度激勵(lì)著不同國家的語言學(xué)工作者共同探究人類語言的過去、現(xiàn)在和未來。