出生在 弗吉尼亞州 威斯特摩蘭縣一個貴族家庭。哥哥弗朗西斯·萊特富特·李，他在英格蘭私利學校上學，在1751年回到 弗吉尼亞。這一時期是法國和印度戰(zhàn)爭，李帶頭組織了一支民兵部隊，他率領部隊到達亞歷山德里亞一個縣，當時布拉多克將軍計劃在 俄亥俄河進行一場戰(zhàn)斗。部隊里的年輕人拒絕加入將軍部隊并脫離部隊回家了。1775年李被任命為當?shù)胤ü�，并隨后入選 弗吉尼亞州議會。1774年他入選第一屆大陸會。他接受了許多重要委員會的任命。由于他的演講才能，1776年他向所有委員會提交了獨立決議。戰(zhàn)爭期間他在 大陸會議工作，同時還在州議會工作。1783年他被選為會議主席。他反對聯(lián)邦憲法，他主張中央集權(quán)。他在新的聯(lián)邦政府中擔任第一位 弗吉尼亞州參議員。他退休后在位于尚蒂伊的家中養(yǎng)病，62歲的李不久后因病去世。

理查德· 亨利·李的兒子 亨利·李后來成為了 弗吉尼亞州州長，他的孫子就是大名鼎鼎的 南北戰(zhàn)爭時期聯(lián)盟軍總司令 羅伯特·愛德華·李。