出生在 弗吉尼亞州 威斯特摩蘭縣一個(gè)貴族家庭。哥哥弗朗西斯·萊特富特·李，他在英格蘭私利學(xué)校上學(xué)，在1751年回到 弗吉尼亞。這一時(shí)期是法國(guó)和印度戰(zhàn)爭(zhēng)，李帶頭組織了一支民兵部隊(duì)，他率領(lǐng)部隊(duì)到達(dá)亞歷山德里亞一個(gè)縣，當(dāng)時(shí)布拉多克將軍計(jì)劃在 俄亥俄河進(jìn)行一場(chǎng)戰(zhàn)斗。部隊(duì)里的年輕人拒絕加入將軍部隊(duì)并脫離部隊(duì)回家了。1775年李被任命為當(dāng)?shù)胤ü�，并隨后入選 弗吉尼亞州議會(huì)。1774年他入選第一屆大陸會(huì)。他接受了許多重要委員會(huì)的任命。由于他的演講才能，1776年他向所有委員會(huì)提交了獨(dú)立決議。戰(zhàn)爭(zhēng)期間他在 大陸會(huì)議工作，同時(shí)還在州議會(huì)工作。1783年他被選為會(huì)議主席。他反對(duì)聯(lián)邦憲法，他主張中央集權(quán)。他在新的聯(lián)邦政府中擔(dān)任第一位 弗吉尼亞州參議員。他退休后在位于尚蒂伊的家中養(yǎng)病，62歲的李不久后因病去世。

理查德· 亨利·李的兒子 亨利·李后來(lái)成為了 弗吉尼亞州州長(zhǎng)，他的孫子就是大名鼎鼎的 南北戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期聯(lián)盟軍總司令 羅伯特·愛德華·李。