腓特烈·威廉一世是勃蘭登堡選帝侯兼普魯士公爵腓特烈一世與漢諾威選侯恩斯特·奧古斯特的長(zhǎng)女索菲·夏洛特的次子。在他13歲時(shí)，他的父親得到了國(guó)王的稱號(hào)，他成為了普魯士王儲(chǔ)。他曾參加了西班牙王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)。1713年2月25日，父親腓特烈一世去世，他即位成為國(guó)王。 腓特烈·威廉一世剛登基，西班牙王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束。4月11日普魯士與法國(guó)簽訂了《烏特勒支和約》，得到了格爾登上區(qū)，和法國(guó)、瑞士邊境附近的納沙泰爾、瓦倫金兩個(gè)侯國(guó)。 腓特烈·威廉一世施行極端的軍國(guó)主義政策。他大大加重賦稅，把普魯士軍隊(duì)從3．8萬人增加至8．3萬人（占人口的百分之四），由此普魯士成為歐洲第三軍事強(qiáng)國(guó)。腓特烈·威廉一世在位時(shí)，與奧地利、英國(guó)關(guān)系冷淡，只與法國(guó)結(jié)盟。

　　腓特烈·威廉一世的普魯士參加了反對(duì)瑞典霸權(quán)的大北方戰(zhàn)爭(zhēng)，但所得甚微。只是由于彼得大帝的俄羅斯帝國(guó)打敗了瑞典，腓特烈·威廉一世得到了直到奧得河河口的波美拉尼亞。

　　腓特烈·威廉一世是一位性格嚴(yán)厲窮兵黷武的戰(zhàn)士國(guó)王，他以極其粗暴的軍人作風(fēng)對(duì)待臣民，把軍事訓(xùn)練的嚴(yán)酷推向極至，創(chuàng)立了“服從、服從、再服從”的“普魯士精神”。這為普魯士日后的擴(kuò)張準(zhǔn)備了堅(jiān)實(shí)的軍隊(duì)和經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。腓特烈·威廉一世時(shí)期普魯士軍紀(jì)嚴(yán)格，校閱軍隊(duì)成了他最大的消遣。1733年，實(shí)行分區(qū)征兵制，并強(qiáng)迫農(nóng)民當(dāng)兵，提供半數(shù)的兵源，另一半為外國(guó)雇傭軍。他還有一個(gè)巨人擲彈兵團(tuán)：他派人從歐洲各地綁架身高偉岸的巨人，編入一個(gè)特殊的擲彈兵團(tuán)，從北海到地中海整個(gè)歐洲身高特殊的巨人都有可能被他騙去或者搶去。身材高大的女人也不安全，常常被收集來與這些巨人配對(duì)，以產(chǎn)生下一代巨人。在1740年腓特烈·威廉臨終彌留之際，當(dāng)他聽到神父布道“人赤條條地來，也赤條條地去”的時(shí)候，還能從病榻上掙扎起來說“怎么能赤條條的，我要穿上我的軍裝”。

　　1709年普魯士東部發(fā)生鼠疫，人口驟減。腓特烈·威廉一世重新移民，使東部再度繁榮。1719年，他解放自己領(lǐng)地上的所有農(nóng)奴，廢除世襲租佃制度。他提倡重商主義，發(fā)展工業(yè)。1717年實(shí)施全國(guó)小學(xué)義務(wù)教育。

　　但腓特烈·威廉一世鄙視學(xué)問，他在普魯士禁止法國(guó)文學(xué)、拉丁文和音樂。由于他生活簡(jiǎn)樸吝嗇，又舍不得在經(jīng)濟(jì)文化建設(shè)上花錢，人稱“乞丐國(guó)王”。但是,盡管他的登基儀式只花了區(qū)區(qū)兩千銀幣,他卻把80%的政府財(cái)政收入充作軍費(fèi)。在他的努力下，普魯士的軍隊(duì)瞬間膨脹到8.5萬人,而且裝備精良。

　　由于腓特烈·威廉一世對(duì)王太子弗里茨過分苛刻，禁止他接觸法國(guó)文學(xué)、拉丁文和音樂，反對(duì)兒子與英國(guó)王室聯(lián)姻，經(jīng)常對(duì)兒子進(jìn)行體罰，造成了父子關(guān)系緊張。1730年弗里茨企圖逃亡英國(guó)未遂，被捕，弗里茨的同伙被處決，自己也險(xiǎn)些喪命。

　　腓特烈·威廉一世身高二米有余，體重一百多公斤，平時(shí)暴飲暴食，煙癮極大。他于1740年5月31日在柏林去世，終年51歲。他的兒子弗里茨成為國(guó)王腓特烈二世，繼承了威廉一世留下的強(qiáng)大富足的王國(guó)，并將普魯士建設(shè)成歐洲最強(qiáng)大的國(guó)家之一。