周昌是沛縣人，他和堂兄周苛都在秦時擔任泗水卒史。等到漢高祖在沛縣起兵的時候，打敗了泗水郡的郡守、郡監(jiān)，這樣，周昌、周苛二兄弟也就以卒史的資歷追隨沛公，沛公命周昌擔任一名管旗幟的職志，周苛?xí)簳r在帳下當賓客。后來他們都跟從沛公入關(guān)，推翻強秦的統(tǒng)治。沛公被封為漢王，漢王任命周苛為御史大夫，周昌為中尉。

漢王四年（前203），楚軍在滎陽把漢王團團圍住，情況緊急，漢王悄悄逃跑出圍，命令周苛留守滎陽城。楚軍圍滎陽，周苛以“反國之臣，難與共守”殺了魏豹。楚軍攻破了滎陽，想任命他為將領(lǐng)，周苛痛斥道：“你們這些人應(yīng)該趕快投降漢王，不然的話，很快地就要做俘虜了！”項羽聽罷大怒，立刻就烹殺了周苛。于是，漢王就拜周昌為御史大夫。周昌經(jīng)常跟隨漢王，并且多次擊敗項羽軍。因此，在高祖六年（前201）時，周昌和蕭何、曹參一起受封，周昌被封為汾陰侯，周苛的兒子周成因父親為國捐軀的原因，也被封為高景侯。

周昌為人堅忍剛強，敢于直言不諱。自蕭何、曹參等人對周昌都是非常敬畏的。周昌曾經(jīng)有一次在高帝休息時進宮奏事，高帝正和戚姬擁抱，周昌見此情景，回頭便跑，高帝連忙上前追趕，追上之后，騎在周昌的脖子上問道：“你看我是什么樣的皇帝？”周昌挺直脖子，昂起頭說：“陛下您就是夏桀、商紂一樣的皇帝�！备叩勐犃斯�哈大笑，但是卻由此最敬畏周昌。

等到高帝想廢掉太子，立戚姬之子如意為太子時，許多大臣都堅決反對，但是都未奏效。后來，幸好張良為呂后定下計策，使高帝暫時把此事放下。而周昌在朝廷中和皇帝極力爭辯，高帝問他理由何在，因為周昌本來就有口吃的毛病，再加上是在非常氣憤的時候，也就口吃得更加厲害了，他說：“我的口才雖然不太好，但是我期……期……知道這樣做是不行的。陛下您雖然想廢掉太子，但是我期……期……堅決不能接受您的詔令。”高帝聽罷，很高興地笑了。事過之后，呂后因為在東廂側(cè)耳聽到上述對話，她見到周昌時，就跪謝說：“若不是您據(jù)理力爭的話，太子幾乎就被廢掉了。”

此后，戚姬的兒子如意立為趙王，年紀十歲，高祖擔心如果自己死后，趙王會被人殺掉。當時有一個名叫趙堯的人，年紀輕輕，他的官職是掌管符璽的御史、趙國人方與公對御史大夫周昌說：“您的御史趙堯，年紀雖輕，但他卻是一個奇才，您對他一定要另眼相待，他將來要代替您的職位�！敝懿�笑著說：“趙堯年輕，只不過是一個刀筆小吏罷了，哪里會到這種地步！”過了不久，趙堯去侍奉高祖。

有一天，高祖獨自心中不樂，慷慨悲歌，滿朝文武不知道皇帝為什么會這樣。趙堯上前請問道：“皇帝您悶悶不樂的原因，莫非是為趙王年輕而戚夫人和呂后二人又不和睦嗎？是擔心在您萬歲之后而趙王不能保全自己嗎？”高祖說：“對。我私下里非常擔心這些，但是卻拿不出什么辦法來�！壁w堯說：“您最好為趙王派去一個地位高貴而又堅強有力的相國，這個人還得是呂后、太子和群臣平素都敬畏的人才行�！备咦嬲f道：“對。我考慮此事是想這樣，但是滿朝群臣誰能擔此重任呢？”趙堯說道：“御史大夫周昌，這個人堅強耿直，況且從呂后、太子到滿朝文武，人人對他都一直敬畏，因此，只有他才能夠擔此重任�！备咦嬲f：“好。”于是高祖就召見了周昌，對他說：“我想一定得麻煩您，您無論如何也要為我去輔佐趙王，您去擔任他的相國�！敝懿�哭著回答：“我從一開始就跟隨陛下，您為什么單單要在半路上把我扔給了諸侯王呢？”高祖說：“我非常了解這是降職，但是我私下里又實在為趙王擔心，再三考慮，除去您之外，其他人誰也不行。真是迫不得已，您就為我勉強走一遭吧！”于是御史大夫周昌就被調(diào)任趙國相國。

周昌走了以后，過了很長一段時間，高祖手拿著御史大夫的官印，輕輕地撫弄著說：“誰才是御史大夫最合適的人選呢？”然后仔細地看了看趙堯，說道：“沒有人比趙堯更合適了�！边@樣，就任命趙堯為御史大夫。趙堯在以前也有軍功和食邑，等到他以御史大夫之職跟隨攻打陳豨立了功，被封為江邑侯。

高祖去世之后，呂太后派使臣召趙王入朝，相國周昌讓趙王推說身體不好，不能前往。使者往返去了三次，周昌都一直堅持不送趙王進京。于是呂后很是憂慮，就派使者召周昌進京。周昌進京之后，拜見呂后，呂后非常生氣地罵他：“難道你還不知道我非常恨戚夫人嗎？而你卻不讓趙王進京，為什么？”周昌被召進京城之后，呂后又派使者召趙王，不久，趙王果然來到了京城。他到長安一個多月，就被迫喝下毒藥死去了。周昌因此也就稱病引退，不再上朝拜見太后。三年之后，他也去世了。

“期期”見于《史記·張丞相列傳》：“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下雖欲廢太子，臣期不奉詔。”“艾艾”見于《世說新語·言語》：“鄧艾口吃，語稱u2018艾……艾u2019�！�

當時，漢高祖劉邦想廢掉太子劉盈，另立如意為太子。周昌對此堅決反對，并向劉邦提出勸諫，說：“我不善言辭，但知此事不能這么辦，如陛下想廢太子，我就不服從您的命令了。”因為周昌口吃，在說上述話時，把本不需重疊的“期”字說成了“期期”。而成語期期艾艾也典出于此。

司馬遷·《史記·卷九十六· 張丞相列傳第三十六》

參見：張丞相列傳