劉德海，祖籍 河北滄州，1937年8月13號出生在 中國第一大城市── 上海。劉德�？釔勖褡逡魳�，從小就開始學(xué)習(xí)琵琶、二胡、笛子、三弦等民族樂器，打下了堅實的功底，并表現(xiàn)了突出的音樂才能。1954年劉德海拜琵琶演奏家 林石城為師，得到了林先生的真?zhèn)鳌?957年考入了 中央音樂學(xué)院，他在浦東派演奏技藝的基礎(chǔ)上廣采博納，以后又向崇明派的曹安和先生、上海汪派的 孫德裕先生和平湖派代表人物 楊大鈞先生等學(xué)習(xí)請教，采各家之長，兼收并蓄，大大發(fā)展了琵琶演奏的基本功，并具備了深厚的傳統(tǒng)音樂修養(yǎng)。1960年首次演奏呂紹恩創(chuàng)作的《狼牙山五壯士》，在內(nèi)容和技術(shù)技巧上，對傳統(tǒng)樂曲有了較大突破，大大提高和豐富了琵琶的演奏技巧，對現(xiàn)代琵琶演奏藝術(shù)，起到了很大的推動作用。

1970年任中央樂團(tuán)琵琶獨奏演員。1973年和 吳祖強(qiáng)、王燕樵合作創(chuàng)作了琵琶協(xié)奏曲《 草原小姐妹》，首開琵琶大型協(xié)奏曲之先河。之后與美國 波士頓交響樂團(tuán)、 西柏林交響樂團(tuán)合作演出，使琵琶藝術(shù)走向國際音樂舞臺。1983年起任 中國音樂學(xué)院教授、副院長，為當(dāng)代琵琶演奏的代表人物。劉德海的演奏技術(shù)嫻熟、自如，表演深刻、細(xì)膩又灑脫，富于激情。近年來不斷探索琵琶指發(fā)的創(chuàng)新，積極開拓琵琶樂曲創(chuàng)作的新路子，取得了豐碩的成果。曾改編《 瀏陽河》、《倒垂簾》、《 遠(yuǎn)方的客人請你留下來》等曲目，參與創(chuàng)作《狼牙山五壯士》、《草原小姐妹》，創(chuàng)作了《天鵝》、《老童》等技巧出新的樂曲，發(fā)表有論文多篇。

1962年自中央音樂學(xué)院畢業(yè)后留校擔(dān)任民樂教師。1964年調(diào)到中國音樂學(xué)院任教。1970年任中央樂團(tuán)的琵琶演奏員。1983年中央音樂學(xué)院教授，器樂系主任，副院長。

就在劉德海任演奏員期間，當(dāng)他第一次接觸古曲<<十面埋伏>>演奏時，非常喜愛。但他感覺到此曲仍不能完全生動 熱烈地表達(dá) 劉邦 項羽的 垓下之戰(zhàn)。于是，他考慮再三，決定把這首古曲<<十面埋伏>>進(jìn)行了改編。他根據(jù)琵琶演奏的特點，加以變奏展開，在演奏時還使用了煞弦 絞弦等特殊技法，使這首琵琶曲把那次大戰(zhàn)表現(xiàn)得淋漓盡致。這在當(dāng)時對劉德海來說是一次大膽的創(chuàng)舉，因為它本來就是一首名曲，如果改不好的話，將身敗名裂，一輩子都抬不起頭來。但劉德海充滿自信，為了充分發(fā)揚(yáng)琵琶演奏的特點，他依然決定對此曲進(jìn)行豐富的修改，使此曲飽滿，令人聽起來有身臨其戰(zhàn)之感。1975年，劉德海首次演出了經(jīng)他改編后的<<十面埋伏>>時，大獲成功。從此人們不知不覺的就把<<十面埋伏>>和劉德海的名字連在了一起。他把這首自編自彈的樂曲帶到了世界各地演奏，讓世界人民都了解了琵琶，也讓世界了解了源遠(yuǎn)流長的中國文化，同時也為世界文化交流做出了杰出的貢獻(xiàn)。由于具有較高學(xué)術(shù)造詣，在 高等職業(yè)教育工作中貢獻(xiàn)突出，2007年8月22日，劉德海榮獲國家教育部授予的第三屆高等學(xué)校教學(xué)名師獎。

2017年4月29-30日，敦煌國樂——劉德海琵琶研修班暨師生音樂會將在河南鄭州舉行。