公元1509年，韓樂吾出生在興化市戴家窯北約3里的燒窯世家———韓家窯。樂吾五歲時(shí)，手執(zhí)蘆管，就地畫字，問其父何日送我入學(xué)堂，父奇之而未許。十一二歲時(shí)，束茅作筆，于磚坯上沃水學(xué)字，其力學(xué)志堅(jiān)，始于此見。十五歲時(shí)，其鄉(xiāng)流行瘟疫，父母兄長皆病，樂吾割草賣市，得錢買米買藥，勞苦萬狀，四肢破裂流血，志不少懈。父親病逝，樂吾替人放牛，得錢數(shù)千葬父。放牛期間，仍擠時(shí)間割草得錢買米給母與兄長度日。其母與兄長憐之，勸得樂吾復(fù)業(yè)做磚坯，以還前債。樂吾十九歲母故，樂吾悲悼雙親，學(xué)佛持齋報(bào)恩，及聞師朱光信講堯舜孔孟顏孝悌之道，樂吾豁然大悟，棄佛歸儒，朱光信先生教之以孔子孝經(jīng)，朱子小學(xué)識字，學(xué)文自此而始。樂吾二十五歲時(shí)，朱光信先生見其篤學(xué)力行，引去安豐泰州學(xué)派大倡理學(xué)的王艮，并被收為弟子。后來，辭別王艮回家。之后，在鄉(xiāng)里以提倡道德，教化不良習(xí)俗為己任，設(shè)壇講學(xué)，教誨眾多生徒。

1544年，興化遭遇百年不遇的旱災(zāi)，莊稼顆粒無收，但官府賦稅、地主地租卻不肯少交。韓樂吾耳聞目睹鄉(xiāng)親、族人被官府、地主逼得走投無路，他悲憤不已，遂向先生王襞（當(dāng)時(shí)王艮已去世，塾館由王襞繼承）表示，想到東海之濱去當(dāng)鹽工，做點(diǎn)工錢幫助鄉(xiāng)親交稅交租。

王襞聽后，甚是感動，對他說：“志強(qiáng)而智達(dá)！好！”一起干活的鹽工們見韓樂吾將自己的薪金全部為鄉(xiāng)親代交租稅金，又聽說他是王艮的得意門生，紛紛商量，決定聘請韓樂吾教鹽工們的孩子讀書。從此，東海之濱誕生了首家平民塾館，韓樂吾晚上當(dāng)鹽工，白天做塾師。由于韓樂吾認(rèn)真教導(dǎo)，鹽工的孩子們也懂得珍惜這難得的學(xué)習(xí)機(jī)會，一個(gè)月后，學(xué)生們就能背能默《三字經(jīng)》《百家姓》和《千字文》。鹽工們見了，都主動給孩子繳足學(xué)費(fèi)。韓樂吾卻不肯收，鹽工們不同意。韓樂吾只好改變方法，與學(xué)生約法三章：困難的不交，超前學(xué)的不交，不愿交的不交。

韓樂吾的義舉傳到昭陽八大家之一的楊南金耳中。楊南金崇敬不已，立即登門拜訪。閑談中，楊南金希望韓樂吾進(jìn)京應(yīng)試。但是，韓樂吾不愿意考科舉，寧愿一輩子為平民孩子教書講學(xué)。楊南金更加敬佩韓樂吾，決定將自己的妹妹嫁給他。楊妹聽說韓樂吾是孤兒，家境差，很不樂意。但當(dāng)她聽說了韓樂吾的為人為學(xué)后，同意了。

成婚那天，韓樂吾進(jìn)入洞房后說：“人生就應(yīng)該如這點(diǎn)燃的蠟燭，有一份光，照亮一份空間；有一份熱，溫暖一個(gè)世界。我想當(dāng)梁鴻，不知你是否愿當(dāng)孟光？”

梁鴻是東漢初陜西扶風(fēng)人，少時(shí)家貧而好學(xué)，成人后重于操守，知名四方。當(dāng)時(shí)許多人家都央人說媒，愿將靚麗的女兒嫁給他，但他一一謝絕，偏與又肥又黑的富家女孟光由相互仰慕而結(jié)終身。新婚之日，孟光穿著錦繡衣服，戴著金銀珠寶飾物。梁鴻卻皺著眉，一直不理妻子。孟光問梁鴻：“我慕你高義，嫁你為妻，你為何冷待我？”梁鴻道：“我聞你賢德有名，想不到你這樣愛打扮，豈是我的心愿�！泵瞎饴犃诵叩脻M面通紅，立即更換衣衫。從此荊衩布裙，勤奮勞動，處處襄助梁鴻。梁鴻看不慣官場爭斗，不愿為官，孟光隨他一起隱于霸陵山中，過著男耕女織、詠詩書以自娛的田園生活。

楊妹早已聽過這個(gè)故事，沉思片刻道：“夫唱婦隨�！�

“依我看，打開箱子，取出你的陪嫁衣物分給四鄰鄉(xiāng)親，胭脂花粉付之一炬，前來的侍女，請他們一一回歸你楊家，侍候你的老母或嫂嫂……”

楊妹自幼受詩書熏陶，孝敬父母，友愛弟兄姐妹。聽了韓樂吾的話，她默默地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

韓樂吾甚為欣慰，“我備了布衣一套，請你試一試�！�

楊妹拿起布衣一試，笑道，“想不到大小如此合身！”

“我還備了木機(jī)一張，請你織編蒲席，不知你準(zhǔn)備何日開始？”

“明天開始!你想當(dāng)賢人，做梁鴻，我怎能不當(dāng)孟光!”

從此，夫婦二人以梁鴻孟光相互勉勵(lì)，相敬如賓。

當(dāng)年，時(shí)任知縣程鳴伊聽說了韓樂吾為救鄉(xiāng)親當(dāng)鹽工、賣塾館的一大堆賢事，專程派人送兩擔(dān)大米、一元白金嘉獎(jiǎng)韓樂吾。韓樂吾退回了一元白金，收下了兩擔(dān)大米，并回了一封信給程知縣。大意是說，一擔(dān)米留下自己吃，一擔(dān)米分贈鄉(xiāng)親，以廣傳知縣愛民。另外，勸請知縣大人奏明皇上恩準(zhǔn)減稅減租，多憐憫貧困百姓。程知縣贈送韓樂吾一塊匾額：淮海高士。據(jù)傳，數(shù)九冬天，韓家窯附近的老百姓都受到韓樂吾救助。大雪紛飛的日子，韓樂吾時(shí)常擔(dān)心一些貧困戶會在寒風(fēng)中餓死，但他既要維持一家?guī)卓跍仫�，又要教學(xué)，沒有過多時(shí)間去查點(diǎn)每一家溫飽。輾轉(zhuǎn)反側(cè)中，便想出一條妙計(jì)———望煙送糧。每天煮飯時(shí)辰，韓樂吾就爬到自家的廢窯頂，放眼四望，發(fā)現(xiàn)誰家煙囪里不冒煙，煙囪旁邊積雪未化，他就判斷這戶人家缺草缺糧。隨后，他從家里背上一捆草，帶上一瓢糝子，向該戶人家走去。韓樂吾“望煙送糧”，救活了多少人，幫助了多少貧困家庭，鄉(xiāng)親們無法統(tǒng)計(jì)。

韓樂吾一生不慕仕進(jìn)甘貧樂道，以倡明理學(xué)為已任，樂吾先生著有《山藏》、《修行路》、《詩集》等文集。數(shù)百年來，在江蘇里下河地區(qū)是家喻戶曉的善士，德高望重的長者，在我國哲學(xué)史亦為著名的理學(xué)先賢。被譽(yù)為“東海賢人”。先生逝世后，遠(yuǎn)近赴吊，哀聲徹野。邑人為其在興化縣城四牌樓上懸有“東海賢人”匾額，并輯有《韓樂吾先生遺集》存世。