他早年受到維新思想影響，深恨滿清的封建統(tǒng)治，向往民主政體，1903年，他毅然剪掉發(fā)辮，東渡日本留學，攻讀政治，探求救國救民的真理。在日本時，他先后結識了孫中山、黃興、秋瑾、章太炎、廖仲愷、朱執(zhí)信、汪精衛(wèi)、胡漢民等人。

1905年，孫中山在東京創(chuàng)立同盟會，天炯毅然參加。同盟會最初的組織設總理一人（孫中山）、協(xié)理一人（黃興）、下設三個部門，就是書記、庶務、會計。第一任書記為胡漢民、第一任庶務由黃興兼任，第一任會計為何天炯。后來天炯調任同盟會廣東支部長，會計一職由廖仲凱繼任。

天炯加入同盟會后，協(xié)助孫中山在黨內起領導骨干作用，當1906到1908年間，同盟會在國內所組織的多次武裝起義都告失敗，一部分意志薄弱的會員表示消極，與組織脫離了聯(lián)系。這時孫中山、黃興都不在日本，同盟會成了群龍無首，組織渙散。何天炯與吳玉章盡力設法團結各省在東京的會員，加強聯(lián)系，使同盟會總部的工作得以正常進行，吳玉章所著《辛亥革命》一書，曾著重提及此事。

何天炯在日本積極進行革命工作，除了廣泛聯(lián)系留日的愛國人士外,還積極聯(lián)系同情中國革命的日本朝野人士，如犬養(yǎng)毅、頭山滿、宮崎寅藏兄弟等，尤其是和宮崎寅藏的交情特別深厚，宮崎素擅音樂，有一次天炯對他談到同盟會的經(jīng)費支絀，宮崎便毅然為同盟會籌集經(jīng)費到街頭去賣唱。宮崎一家弟兄三人對中國革命全力支持、始終不渝，這和天炯與他們共同的政治卓識與深厚交情有重大的關系。

一九一一年農歷三月二十九日，黃興領導了廣州起義。事前，天炯由日本秘密回到香港，參與籌備策劃。當時，他擔任由香港至廣州的運輸聯(lián)絡工作，運送槍支彈藥。起義之日，他在香港組織了五十多人的敢死隊，親率前來廣州參加，到了廣州，起義己告失敗，只得折返香港。

辛亥革命勝利后，孫中山于一九一二年一月在南京就任臨時大總統(tǒng)，委派唐紹儀為駐日全權代表，何天炯為副代表，唐紹儀沒有到日本，實際上，由何天炯執(zhí)行全權代表職務。

一九一六年，袁世凱稱帝，何天炯與執(zhí)信等密謀討袁，事敗，避居海外，袁世凱懸賞十萬元緝捕何天炯與朱執(zhí)信。

一九二一年，孫中山在廣州就任非常大總統(tǒng)時，又派何天炯為駐日全權代表，由于天炯過去與日本朝野人士有密切往來，乃派他出任使節(jié)，以便更好地發(fā)揮他的外交才能，使中國革命獲得日本人民更多的支持。后來，天炯回國擔任總統(tǒng)府最高顧問，當陳炯明叛亂，圍攻總統(tǒng)府，孫中山處于危難之時，天炯焦急萬狀，曾迂回火網(wǎng)，冒槍林彈雨，潛行至沙面，擬以私人關系商請英國領事以正義行動協(xié)助孫中山脫險。后來聽到孫中山安全登上水豐艦才放心下來。

一九二一年夏，陳炯明叛變后，廣東境風陷于戰(zhàn)亂，何天炯原患心臟病，因憤陳炯明叛變，病情增劇，遂返原籍休養(yǎng)。

一九二四年一月，孫中山在中國共產(chǎn)黨協(xié)助下，改組國民黨，何天炯在鄉(xiāng)閱報，得悉國民黨內上層領導之間，在聯(lián)共問題上發(fā)生分歧，于是扶病到了廣州，斡旋于廖仲愷與胡漢民之間，盡力調和黨內意見，服從孫中山實行三大政策，使國共合作得以鞏固和發(fā)展。

一九二五年三月，孫中山在北京逝世，噩耗傳來，天炯悲痛萬分，由于心力交瘁，遂病入膏肓，于同年七月逝世于廣州博愛醫(yī)院，終年四十九歲。

何天炯遺著有《革命史衡》、《山居一年半》、《無赫齋詩草》、可惜前二種己遺失不傳�！稛o赫齋詩草》是他的次子何承天搜集他平生所作大部分詩詞，于一九三七年刊行于世。

1910年，“黃花崗起義”前夕，何天炯深情寫下《憶子淵族叔》，將辛亥革命元老、中國現(xiàn)代教育奠基人、同盟會嘉應州主盟人何子淵喻為前承炎黃，后啟堯舜，奠定華夏萬世基業(yè)的中華帝師赤松子：

【憶子淵族叔】

一

久虛無簡上星窩，羨煞山居萬象和；

愛我?guī)兹送�骨肉，哀時無術彌風波。

秋容漸向風前老，詩思偏從客里多；

欲訪故園赤松子，征程十丈競如何！

二

入夜驚心祝并韓，悄然黯淚依欄桿；

滿盤弱肉供強漢，大海微塵唾一官。

腰瘦不因貧病折，髯粗難買世人歡；

那堪阿叔憐才處，青眼于今尚忍看。

——日本并韓后在日本東京舉行合并之祝典

1903年，何子淵不僅自己慷慨解囊，而且奔走全縣發(fā)動何氏族人“湊會”集資，后吸納其他姓氏入會，全力贊助自己的得意門生何天炯東渡日本尋求救國救民之路。至辛亥“武昌起義”爆發(fā)前夕，由何子淵親自主持，利用“會款”盈余資助，送出近20位學業(yè)成績優(yōu)秀的學生赴日留學，其中有14人追隨中山先生加入同盟會，走上了推翻滿清王朝的革命道路。

據(jù)興寧收藏家李云莊介紹，他的家人在石馬一直很窮，而他的故居因為是國民黨元老的也根本沒有重視的。1984年因為去找收藏，李結識了何的后人，建議他們將何的遺物（包括許多書籍）捐獻興寧圖書館。