他早年受到維新思想影響，深恨滿清的封建統(tǒng)治，向往民主政體，1903年，他毅然剪掉發(fā)辮，東渡日本留學(xué)，攻讀政治，探求救國(guó)救民的真理。在日本時(shí)，他先后結(jié)識(shí)了孫中山、黃興、秋瑾、章太炎、廖仲愷、朱執(zhí)信、汪精衛(wèi)、胡漢民等人。

1905年，孫中山在東京創(chuàng)立同盟會(huì)，天炯毅然參加。同盟會(huì)最初的組織設(shè)總理一人（孫中山）、協(xié)理一人（黃興）、下設(shè)三個(gè)部門(mén)，就是書(shū)記、庶務(wù)、會(huì)計(jì)。第一任書(shū)記為胡漢民、第一任庶務(wù)由黃興兼任，第一任會(huì)計(jì)為何天炯。后來(lái)天炯調(diào)任同盟會(huì)廣東支部長(zhǎng)，會(huì)計(jì)一職由廖仲凱繼任。

天炯加入同盟會(huì)后，協(xié)助孫中山在黨內(nèi)起領(lǐng)導(dǎo)骨干作用，當(dāng)1906到1908年間，同盟會(huì)在國(guó)內(nèi)所組織的多次武裝起義都告失敗，一部分意志薄弱的會(huì)員表示消極，與組織脫離了聯(lián)系。這時(shí)孫中山、黃興都不在日本，同盟會(huì)成了群龍無(wú)首，組織渙散。何天炯與吳玉章盡力設(shè)法團(tuán)結(jié)各省在東京的會(huì)員，加強(qiáng)聯(lián)系，使同盟會(huì)總部的工作得以正常進(jìn)行，吳玉章所著《辛亥革命》一書(shū)，曾著重提及此事。

何天炯在日本積極進(jìn)行革命工作，除了廣泛聯(lián)系留日的愛(ài)國(guó)人士外,還積極聯(lián)系同情中國(guó)革命的日本朝野人士，如犬養(yǎng)毅、頭山滿、宮崎寅藏兄弟等，尤其是和宮崎寅藏的交情特別深厚，宮崎素擅音樂(lè)，有一次天炯對(duì)他談到同盟會(huì)的經(jīng)費(fèi)支絀，宮崎便毅然為同盟會(huì)籌集經(jīng)費(fèi)到街頭去賣(mài)唱。宮崎一家弟兄三人對(duì)中國(guó)革命全力支持、始終不渝，這和天炯與他們共同的政治卓識(shí)與深厚交情有重大的關(guān)系。

一九一一年農(nóng)歷三月二十九日，黃興領(lǐng)導(dǎo)了廣州起義。事前，天炯由日本秘密回到香港，參與籌備策劃。當(dāng)時(shí)，他擔(dān)任由香港至廣州的運(yùn)輸聯(lián)絡(luò)工作，運(yùn)送槍支彈藥。起義之日，他在香港組織了五十多人的敢死隊(duì)，親率前來(lái)廣州參加，到了廣州，起義己告失敗，只得折返香港。

辛亥革命勝利后，孫中山于一九一二年一月在南京就任臨時(shí)大總統(tǒng)，委派唐紹儀為駐日全權(quán)代表，何天炯為副代表，唐紹儀沒(méi)有到日本，實(shí)際上，由何天炯執(zhí)行全權(quán)代表職務(wù)。

一九一六年，袁世凱稱帝，何天炯與執(zhí)信等密謀討袁，事敗，避居海外，袁世凱懸賞十萬(wàn)元緝捕何天炯與朱執(zhí)信。

一九二一年，孫中山在廣州就任非常大總統(tǒng)時(shí)，又派何天炯為駐日全權(quán)代表，由于天炯過(guò)去與日本朝野人士有密切往來(lái)，乃派他出任使節(jié)，以便更好地發(fā)揮他的外交才能，使中國(guó)革命獲得日本人民更多的支持。后來(lái)，天炯回國(guó)擔(dān)任總統(tǒng)府最高顧問(wèn)，當(dāng)陳炯明叛亂，圍攻總統(tǒng)府，孫中山處于危難之時(shí)，天炯焦急萬(wàn)狀，曾迂回火網(wǎng)，冒槍林彈雨，潛行至沙面，擬以私人關(guān)系商請(qǐng)英國(guó)領(lǐng)事以正義行動(dòng)協(xié)助孫中山脫險(xiǎn)。后來(lái)聽(tīng)到孫中山安全登上水豐艦才放心下來(lái)。

一九二一年夏，陳炯明叛變后，廣東境風(fēng)陷于戰(zhàn)亂，何天炯原患心臟病，因憤陳炯明叛變，病情增劇，遂返原籍休養(yǎng)。

一九二四年一月，孫中山在中國(guó)共產(chǎn)黨協(xié)助下，改組國(guó)民黨，何天炯在鄉(xiāng)閱報(bào)，得悉國(guó)民黨內(nèi)上層領(lǐng)導(dǎo)之間，在聯(lián)共問(wèn)題上發(fā)生分歧，于是扶病到了廣州，斡旋于廖仲愷與胡漢民之間，盡力調(diào)和黨內(nèi)意見(jiàn)，服從孫中山實(shí)行三大政策，使國(guó)共合作得以鞏固和發(fā)展。

一九二五年三月，孫中山在北京逝世，噩耗傳來(lái)，天炯悲痛萬(wàn)分，由于心力交瘁，遂病入膏肓，于同年七月逝世于廣州博愛(ài)醫(yī)院，終年四十九歲。

何天炯遺著有《革命史衡》、《山居一年半》、《無(wú)赫齋詩(shī)草》、可惜前二種己遺失不傳�！稛o(wú)赫齋詩(shī)草》是他的次子何承天搜集他平生所作大部分詩(shī)詞，于一九三七年刊行于世。

1910年，“黃花崗起義”前夕，何天炯深情寫(xiě)下《憶子淵族叔》，將辛亥革命元老、中國(guó)現(xiàn)代教育奠基人、同盟會(huì)嘉應(yīng)州主盟人何子淵喻為前承炎黃，后啟堯舜，奠定華夏萬(wàn)世基業(yè)的中華帝師赤松子：

【憶子淵族叔】

一

久虛無(wú)簡(jiǎn)上星窩，羨煞山居萬(wàn)象和；

愛(ài)我?guī)兹送�骨肉，哀時(shí)無(wú)術(shù)彌風(fēng)波。

秋容漸向風(fēng)前老，詩(shī)思偏從客里多；

欲訪故園赤松子，征程十丈競(jìng)?cè)绾危?/p>

二

入夜驚心祝并韓，悄然黯淚依欄桿；

滿盤(pán)弱肉供強(qiáng)漢，大海微塵唾一官。

腰瘦不因貧病折，髯粗難買(mǎi)世人歡；

那堪阿叔憐才處，青眼于今尚忍看。

——日本并韓后在日本東京舉行合并之祝典

1903年，何子淵不僅自己慷慨解囊，而且奔走全縣發(fā)動(dòng)何氏族人“湊會(huì)”集資，后吸納其他姓氏入會(huì)，全力贊助自己的得意門(mén)生何天炯東渡日本尋求救國(guó)救民之路。至辛亥“武昌起義”爆發(fā)前夕，由何子淵親自主持，利用“會(huì)款”盈余資助，送出近20位學(xué)業(yè)成績(jī)優(yōu)秀的學(xué)生赴日留學(xué)，其中有14人追隨中山先生加入同盟會(huì)，走上了推翻滿清王朝的革命道路。

據(jù)興寧收藏家李云莊介紹，他的家人在石馬一直很窮，而他的故居因?yàn)槭菄?guó)民黨元老的也根本沒(méi)有重視的。1984年因?yàn)槿フ沂詹�，李結(jié)識(shí)了何的后人，建議他們將何的遺物（包括許多書(shū)籍）捐獻(xiàn)興寧圖書(shū)館。