嘉慶二十四年（1819）舉人，道光二年（1822）進(jìn)士，后赴貴州先后任荔波、貴筑知縣，興義、貴陽(yáng)知府，再任廣西左江、湖北安襄荊鄖道員。河南開(kāi)歸陳許道任職。在河南時(shí)，每逢黃河汛期，便率眾督促加固堤壩，視察汛情，使當(dāng)?shù)匕傩彰馐芩�患。后升任兩淮鹽運(yùn)使、甘肅按察使、陜西布政使。在陜西時(shí)，與陜西巡撫林則徐友誼甚篤。道光二十九年（1848）升為江南河道總督兼漕運(yùn)總督。咸豐五年（1855）卒于于江蘇清江浦任所，

道光十八年（1838）為父守喪，家居時(shí)開(kāi)始建“海源閣”藏書(shū)樓。服闋，調(diào)任河南開(kāi)封陳許道員，后轉(zhuǎn)任兩淮鹽運(yùn)使、甘肅安察使。升任陜西布政使、陜西巡撫，后又代理陜甘總、江南河道總督。為官先重教化，后施刑政，人稱有“兩漢循吏風(fēng)”。謚號(hào)“端勤”。葬于聊城城西田家莊。

楊以增一生熱愛(ài)藏書(shū)。早在讀書(shū)時(shí)即秉承父業(yè)立志藏書(shū)。道光五年（1825），開(kāi)始收藏宋、元珍本秘籍。步入仕途后，多次易地任職，廣交文士，接觸和收集許多珍本古籍，道光十八年（1838）為父守喪，家居時(shí)開(kāi)始建“海源閣”藏書(shū)樓。1840年 (道光二十年) ，家居為父守喪時(shí)得到文學(xué)家梅曾亮、包世臣協(xié)助，籌建藏書(shū)樓，取《學(xué)記》中“先河后�！闭Z(yǔ)，為藏書(shū)樓取名“海源閣”。當(dāng)時(shí)，清政府統(tǒng)治腐敗，社會(huì)動(dòng)蕩，官僚豪門歷代收藏的典籍，常有散亂失落于民間者。楊以增利用居外為官之便，輾轉(zhuǎn)于吳越間，將當(dāng)?shù)財(cái)?shù)百年保存的重要文獻(xiàn)幾乎盡數(shù)收集起來(lái)，以船沿運(yùn)河運(yùn)至聊城。楊以增還通過(guò)各種關(guān)系和不同渠道，不惜巨資購(gòu)得不少私人珍貴藏書(shū)。太平天國(guó)起義時(shí)，他正在江蘇清江浦任職，購(gòu)得蘇州著名藏書(shū)家黃丕烈大部藏書(shū)。黃氏系乾隆年間舉人，喜歡藏書(shū)，搜集宋本圖書(shū)百余種，專藏一室，名曰“百宋一廛”，又稱“士禮居藏書(shū)”。楊以增得黃氏藏書(shū)，為海源閣藏書(shū)初步奠定了基礎(chǔ)。之后，他又得鮑氏“知不足齋”、秦氏“石研齋”、惠氏“紅豆山莊”、方氏“碧琳瑯館”藏書(shū)以及江都汪容甫、海寧陳仲魚(yú)、陽(yáng)湖孫淵如、大興朱竹君等海內(nèi)名家部分藏書(shū)，別辟書(shū)室曰“宋存書(shū)室”，藏天水舊籍，以元本、校本、影宋抄本附之。后又得宋本《毛詩(shī)》《三禮》《史記》《漢書(shū)》《后漢書(shū)》《三國(guó)志》等，命其室曰：“四經(jīng)四史之齋”，使海源閣藏書(shū)日漸宏富。

楊以增收集、購(gòu)買書(shū)籍時(shí)，特別注意鑒別書(shū)籍的真?zhèn)魏褪詹貎r(jià)值，大多經(jīng)過(guò)梅曾亮、高均儒、吳熙載等文人、鑒賞家的鑒別，因此，所收購(gòu)書(shū)籍大都具有很高的收藏價(jià)值。涇縣包世臣結(jié)為文字交，后又聘請(qǐng)包世臣入其幕府，為他鑒定古書(shū)、字畫(huà)。先后所收書(shū)達(dá)10余萬(wàn)卷，藏書(shū)樓為“海源閣”，取“涉海而能得所歸者”之意。樓上藏宋元精槧，樓下為宋、元、明和清初版、殿版、手抄本；另將帖片、古物、字畫(huà)貯于閣的后院，凡五間，皆至充棟。另辟有“宋存書(shū)室”，因得宋版書(shū)《詩(shī)經(jīng)》、《尚書(shū)》、《春秋》、《儀禮》、《史記》、《漢書(shū)》、《后漢書(shū)》、《三國(guó)志》，遂稱“四經(jīng)四史之齋”。咸豐年間，江浙藏書(shū)家多不能自守，他乘機(jī)購(gòu)得著名藏書(shū)家黃丕烈大部藏書(shū)，又得鮑氏“知不足齋”、秦氏“石研齋”、惠氏“紅豆山莊”、方氏“碧琳瑯館”藏書(shū)以及江都汪容甫、海寧陳仲魚(yú)、陽(yáng)湖孫淵如、大興朱竹君等海內(nèi)名家部分藏書(shū)，并借主管河道之便，用糧船運(yùn)至魯，由此改變了我國(guó)藏書(shū)以江南為中心的格局，成為中國(guó)藏書(shū)史上與江南常熟瞿氏“鐵琴銅劍摟”并峙，時(shí)稱“南瞿北楊”。

子楊紹和撰有《楹書(shū)偶錄》，刊有《海源閣叢書(shū)》，江標(biāo)為其《宋元本書(shū)目》作序，洵一時(shí)之盛。藏書(shū)經(jīng)楊紹和、楊保彝至楊敬夫，1930年被軍閥、土匪掠劫損失大半，流散于他人者亦不少。經(jīng)王獻(xiàn)唐等人整理，歸于濟(jì)南市圖書(shū)館。陳登原在《古今典籍聚散考》中考其聚散流亡甚詳。傅增湘著有《海源閣藏書(shū)紀(jì)要》。藏書(shū)影響

尤其得蘇州黃丕烈“士禮居”藏書(shū)最多。其“海源閣”亦和陸心源“皕宋樓”、瞿紹基“鐵琴銅劍樓”、丁國(guó)典“八千卷樓”，并稱為近代四大藏書(shū)樓。曾輯印《海源閣叢書(shū)》。楊以增之子楊紹和、之孫楊保彝均致力于藏書(shū)事業(yè)，“稟承家學(xué)， 一專于書(shū)， 搜羅典籍，不遺余力，孤本珍籍、精校名抄，乃悉集于聊城�！逼渥訔罱B和，曾任翰林院編修、侍讀，又得清室弘曉“樂(lè)善堂”藏書(shū)。其孫楊保彝，曾任山東省通志局會(huì)纂，又使藏書(shū)有所增加。(劉階平《楊氏海源閣藏書(shū)樓概略與劫后之保存》)，使海源閣藏書(shū)在楊以增收藏的基礎(chǔ)上益加宏富。 至清末，海源閣藏書(shū)達(dá)3236種，20余萬(wàn)卷，成為聞名中外的中國(guó)四大私人藏書(shū)樓之一。

藏書(shū)印有“楊東樵讀過(guò)”、“東郡楊氏鑒藏金石書(shū)畫(huà)印”、“關(guān)西節(jié)度史”、“楊氏伯子”、“至堂”、“瀛海遷班”、“四經(jīng)四史之齋”等數(shù)十枚。著《退思廬文存》，后人輯有《楊端勤公奏疏》。

海源閣所藏圖書(shū)，在軍閥兵亂和日軍侵略中大部散失，少部輾轉(zhuǎn)北京圖書(shū)館、山東圖書(shū)館保存。1986年，聊城（今東昌府區(qū)）市人民政府在楊氏宅院故址重建海源閣。