生平
劉元霖，其先古北口外小興州人，五世祖劉興于明永樂中遷任丘陳王莊。
元霖幼年瑞敏，稍長(zhǎng)有偉度，善文詞。萬歷七年(公元1579年)、八年(公元1580年)兩科進(jìn)士，初授安陽(yáng)令。當(dāng)?shù)孛袼滓靶U好斗，不易治理。元霖到任后，施政簡(jiǎn)易平恕，乃大治。期滿晉升為吏部銓選曹官。上任后，他虛心納言，不恥下問，“澄綱清紀(jì)”，明斷是非，潔身自持。所選用的官員，多為當(dāng)時(shí)在德才方面深負(fù)名望者，“紳士翕然歸之”。在任八年后升清卿，督“四夷館”。不久，晉升為都察院右僉都御史，受命巡撫浙江。浙江嚴(yán)重的災(zāi)害是海汛，而兵餉及課賦，織造之役更甚。劉元霖尚未到任，歷年積累的難題和奸狡蛀蟲早在那里“凜凜待命”了。他到任后，“持大體不責(zé)纖細(xì)”，抓住肅吏治振頹風(fēng)為要政，使吏民有所感動(dòng)而發(fā)奮。初見成效又出現(xiàn)兵餉供應(yīng)不足的問題，劉元霖感嘆道：“民如空虛之鍋，兵若挑吃揀喝的驕貴之子。怎么能以空鍋養(yǎng)驕子呢!”于是淘汰冗兵，核實(shí)名額，取消虛報(bào)冒領(lǐng)之弊，使兵餉減額十萬五千多兩，減輕了百姓的負(fù)擔(dān)，軍餉也不再虧空，又在沿海一帶加強(qiáng)軍務(wù)，以防東倭侵?jǐn)_。他說：“不備不虞不可以為帥，戰(zhàn)備不加強(qiáng)我不能一日安寢食也�！北堪l(fā)來部隊(duì)將帥調(diào)防的公文，以天津?qū)⒄{(diào)浙江，以浙將調(diào)薊。劉元霖認(rèn)為：“將不習(xí)兵，功于何有?”于是上請(qǐng)兵部，指出兩次追趕倭寇轉(zhuǎn)徙逃亡，都是浙將統(tǒng)兵以赴。接著他又提出“倭變修兵務(wù)六事”，并繪制沿海城垣木寨官兵閉守圖，提交兵部參考，兵部接受了他的建議。
他任浙江巡撫八年，“上籌國(guó)計(jì)，下恤民生”，節(jié)省費(fèi)用百余萬兩。父亡，元霖“持服歸哀毀骨”，以未得見父面含恨不已，立志侍奉老母，不想進(jìn)京赴職，在母兄竭力勸說催促之下才進(jìn)京上任。
任職后即掌管部務(wù)，不久，晉升工部尚書。在任時(shí)，他裁汰奸黨“益額靡料”的不良風(fēng)氣，嚴(yán)格按規(guī)章制度辦事。萬歷二十八年(公元1600年)，萬歷皇帝第三子朱常洵晉封福王，在洛陽(yáng)大修官邸，派人到川、湖、貴等省采購(gòu)木料，大事鋪張。經(jīng)劉元霖固執(zhí)奏請(qǐng)，皇帝出面阻攔才作罷。
劉元霖為官清正，從政節(jié)儉，居官三十年，萬歷四十三年(公元1616年)因病卒于官，年59歲。朝廷贈(zèng)太子太保，賜祭葬。