他大學畢業(yè)后即從軍，先后擔任多支部隊的指揮官，其中最知名的是指揮在2003年伊拉克戰(zhàn)爭期間第一支進入伊拉克的美軍地面部隊——海軍陸戰(zhàn)隊第一遠征隊下屬的第五團。鄧福德從2010年10月開始擔任海軍陸戰(zhàn)隊副司令。

2009年5月，鄧福德指揮第一海軍陸戰(zhàn)遠征隊，在不到一年的時間里，他又被提升到助理指揮官一職。

2012年10月10日，美國總統(tǒng)奧巴馬正式提名美海軍陸戰(zhàn)隊副指揮官約瑟夫·鄧福德出任駐阿富汗美軍司令，而前駐阿美軍司令約翰·艾倫將被調(diào)往歐洲，出任北約最高指揮官。　　

2012年10月10日，美國國防部長帕內(nèi)塔宣布，約翰·艾倫接任北約最高軍事長官一職，美國海軍陸戰(zhàn)隊副司令約瑟夫·鄧福德將接替北約駐阿富汗部隊司令一職。

奧巴馬當天提名鄧福德?lián)�任駐阿富汗美軍司令，監(jiān)督美軍在2014年底從阿富汗撤軍計劃。前駐阿富汗美軍司令艾倫將被調(diào)到歐洲出任北約最高軍事長官一職�！　�

奧巴馬在聲明中贊揚了艾倫在擔任駐阿富汗美軍司令期間，領導軍隊幫助阿富汗從關鍵時期過渡，并表示他個人信賴艾倫的建議，稱贊對艾倫為國家安全和服務對象所作的貢獻。奧巴馬說：“在艾倫的指揮下，美國在擊敗基地組織的核心目標上取得重要進展，確�；�地組織不會重新回到阿富汗。”同時，他還指出，艾倫任職期間，與北約國家和其他合作伙伴保持著密切的關系�！　�

對于任命鄧福德?lián)�任駐阿美軍司令，奧巴馬表示，如果參議院批準他的任命，他相信以鄧福德豐富的經(jīng)驗、戰(zhàn)略領導力以及遠見，定會帶領美軍抵達新的里程碑，允許美國負責任地結(jié)束阿富汗維和行動。目前，美國在阿富汗還有68,000名駐軍。　　

參加北約國防部長會議的國防部長帕內(nèi)塔稱贊鄧福德是一位“極具天賦的戰(zhàn)略領導人”，鄧福德曾在2003年領導陸戰(zhàn)團入侵伊拉克，后又擔任伊拉克第一陸戰(zhàn)團的參謀長和助理指揮官，隨后前國防部長蓋茨任命他擔任海軍陸戰(zhàn)隊的高級職務。

2015年5月5日，美國總統(tǒng)奧巴馬提名美海軍陸戰(zhàn)隊司令約瑟夫·鄧福德接替登普西，出任第十九任美軍參謀長聯(lián)席會議主席。5日中午，奧巴馬在白宮宣布了對鄧福德的提名，他還同時提名美國運輸司令部司令保羅·席爾瓦出任新任美軍參聯(lián)會副主席。奧巴馬在當天的提名儀式上表示，自己了解并信任鄧福德。他說，鄧福德在擔任駐阿富汗美軍司令期間的表現(xiàn)讓他印象深刻。

2017年9月27日，鄧福德連任參謀長聯(lián)席會議主席。