他大學(xué)畢業(yè)后即從軍，先后擔(dān)任多支部隊(duì)的指揮官，其中最知名的是指揮在2003年伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)期間第一支進(jìn)入伊拉克的美軍地面部隊(duì)——海軍陸戰(zhàn)隊(duì)第一遠(yuǎn)征隊(duì)下屬的第五團(tuán)。鄧福德從2010年10月開(kāi)始擔(dān)任海軍陸戰(zhàn)隊(duì)副司令。

2009年5月，鄧福德指揮第一海軍陸戰(zhàn)遠(yuǎn)征隊(duì)，在不到一年的時(shí)間里，他又被提升到助理指揮官一職。

2012年10月10日，美國(guó)總統(tǒng)奧巴馬正式提名美海軍陸戰(zhàn)隊(duì)副指揮官約瑟夫·鄧福德出任駐阿富汗美軍司令，而前駐阿美軍司令約翰·艾倫將被調(diào)往歐洲，出任北約最高指揮官�！　�

2012年10月10日，美國(guó)國(guó)防部長(zhǎng)帕內(nèi)塔宣布，約翰·艾倫接任北約最高軍事長(zhǎng)官一職，美國(guó)海軍陸戰(zhàn)隊(duì)副司令約瑟夫·鄧福德將接替北約駐阿富汗部隊(duì)司令一職。

奧巴馬當(dāng)天提名鄧福德?lián)�任駐阿富汗美軍司令，監(jiān)督美軍在2014年底從阿富汗撤軍計(jì)劃。前駐阿富汗美軍司令艾倫將被調(diào)到歐洲出任北約最高軍事長(zhǎng)官一職。　　

奧巴馬在聲明中贊揚(yáng)了艾倫在擔(dān)任駐阿富汗美軍司令期間，領(lǐng)導(dǎo)軍隊(duì)幫助阿富汗從關(guān)鍵時(shí)期過(guò)渡，并表示他個(gè)人信賴(lài)艾倫的建議，稱(chēng)贊對(duì)艾倫為國(guó)家安全和服務(wù)對(duì)象所作的貢獻(xiàn)。奧巴馬說(shuō)：“在艾倫的指揮下，美國(guó)在擊敗基地組織的核心目標(biāo)上取得重要進(jìn)展，確�；�地組織不會(huì)重新回到阿富汗�！蓖瑫r(shí)，他還指出，艾倫任職期間，與北約國(guó)家和其他合作伙伴保持著密切的關(guān)系�！　�

對(duì)于任命鄧福德?lián)�任駐阿美軍司令，奧巴馬表示，如果參議院批準(zhǔn)他的任命，他相信以鄧福德豐富的經(jīng)驗(yàn)、戰(zhàn)略領(lǐng)導(dǎo)力以及遠(yuǎn)見(jiàn)，定會(huì)帶領(lǐng)美軍抵達(dá)新的里程碑，允許美國(guó)負(fù)責(zé)任地結(jié)束阿富汗維和行動(dòng)。目前，美國(guó)在阿富汗還有68,000名駐軍�！　�

參加北約國(guó)防部長(zhǎng)會(huì)議的國(guó)防部長(zhǎng)帕內(nèi)塔稱(chēng)贊鄧福德是一位“極具天賦的戰(zhàn)略領(lǐng)導(dǎo)人”，鄧福德曾在2003年領(lǐng)導(dǎo)陸戰(zhàn)團(tuán)入侵伊拉克，后又擔(dān)任伊拉克第一陸戰(zhàn)團(tuán)的參謀長(zhǎng)和助理指揮官，隨后前國(guó)防部長(zhǎng)蓋茨任命他擔(dān)任海軍陸戰(zhàn)隊(duì)的高級(jí)職務(wù)。

2015年5月5日，美國(guó)總統(tǒng)奧巴馬提名美海軍陸戰(zhàn)隊(duì)司令約瑟夫·鄧福德接替登普西，出任第十九任美軍參謀長(zhǎng)聯(lián)席會(huì)議主席。5日中午，奧巴馬在白宮宣布了對(duì)鄧福德的提名，他還同時(shí)提名美國(guó)運(yùn)輸司令部司令保羅·席爾瓦出任新任美軍參聯(lián)會(huì)副主席。奧巴馬在當(dāng)天的提名儀式上表示，自己了解并信任鄧福德。他說(shuō)，鄧福德在擔(dān)任駐阿富汗美軍司令期間的表現(xiàn)讓他印象深刻。

2017年9月27日，鄧福德連任參謀長(zhǎng)聯(lián)席會(huì)議主席。