春秋時(shí)期，晉獻(xiàn)公征伐翟人，戰(zhàn)斗中，公族子弟叔虎奮勇當(dāng)先，帶領(lǐng)晉軍攻破翟人營(yíng)壘，打敗了翟人。事后晉獻(xiàn)公把郤邑（山西泌水下游一帶）封給他。叔虎的二兒子郤芮后來又被封在冀邑(今山西河津東北)，又稱冀芮，后衍生出冀氏一族；三兒子郤義是郤至的先祖，后衍生出溫氏。郤氏在晉國(guó)世襲卿位，郤芮是晉國(guó)舊族。晉獻(xiàn)公為國(guó)君的時(shí)候，郤芮接續(xù)叔虎做大夫，是公子夷吾的黨羽。

公元前655年，驪姬之亂，公子夷吾出逃在外，郤芮跟隨夷吾出逃。

前651年，晉獻(xiàn)公逝世，里克等人在國(guó)內(nèi)殺死了驪姬姐妹所生的公子，準(zhǔn)備迎立公子重耳的時(shí)候，郤芮向公子夷吾獻(xiàn)計(jì)，從而使夷吾得到秦國(guó)的幫助，回國(guó)做了國(guó)君，即晉惠公。

前637年九月，晉惠公去世，郤芮，呂甥擁立從秦國(guó)逃亡回來的太子圉即位，即晉懷公。

前636年，秦穆公派軍隊(duì)護(hù)送公子重耳回國(guó)。晉懷公的心腹呂甥和郤芮臨陣倒戈，重耳成功即位做了晉國(guó)國(guó)君，這就是晉文公。懷公圉抵抗失敗后被迫逃亡高梁，被重耳派人殺死。

晉文公回國(guó)之后，郤芮怕晉文公會(huì)懲罰晉惠公的黨羽，于是就和呂甥一起密謀燒掉晉文公寢宮以謀殺晉文公。不料，他們的計(jì)劃被寺人(即宦官)履鞮告發(fā)了，兩人雖燒毀宮室，卻沒有找到晉文公。計(jì)劃失敗后二人逃亡秦國(guó)，后被秦穆公誘殺。

郤芮的這一反叛行經(jīng)，后來還影響到了兒子郤缺的政治生涯。