賴伊1896年7月16日生于挪威奧斯陸，1919年畢業(yè)于奧斯陸大學(xué)，曾以律師為業(yè)，是挪威工黨的重要成員。1935年起從政，入挪威政府任職，先后任司法大臣、貿(mào)易和供應(yīng)大臣、外交大臣等。1945年以外交大臣身份代表挪威參加制訂聯(lián)合國(guó)憲章的舊金山會(huì)議。1945年至1946年在聯(lián)合國(guó)初創(chuàng)階段擔(dān)任過代理秘書長(zhǎng)。1946年2月1日當(dāng)選為聯(lián)合國(guó)首任秘書長(zhǎng)。1951年連任。

賴伊擔(dān)任聯(lián)合國(guó)秘書長(zhǎng)期間，領(lǐng)導(dǎo)興建了聯(lián)合國(guó)大廈，負(fù)責(zé)處理了以色列國(guó)宣布成立后在巴勒斯坦發(fā)生的戰(zhàn)爭(zhēng)，1948年發(fā)生的印巴克什米爾沖突。1950年，他曾反對(duì)將臺(tái)灣蔣介石集團(tuán)驅(qū)逐出聯(lián)合國(guó)，同年，他又呼吁聯(lián)合國(guó)接納中華人民共和國(guó)為其成員國(guó)。

賴伊于1968年12月30日逝世，享年73歲。著有《為了和平》(1954年出版)。

賴伊出生于奧斯陸，1911年加入挪威工黨，1919年他自?shī)W斯陸大學(xué)法學(xué)院畢業(yè)后出任該黨秘書長(zhǎng)。1922年他取得了律師資格，并于當(dāng)年被選入挪威議會(huì)。1935年，他加入約翰·尼高斯沃爾內(nèi)閣，任司法大臣，不久轉(zhuǎn)任貿(mào)易大臣。

賴伊是十月革命的積極擁護(hù)者，他曾與列寧會(huì)面，并在托洛茨基被驅(qū)逐出境后接納他在挪威避難，但是不久后，由于托洛茨基沒有遵守其“不涉足政治”的諾言，而被賴伊要求離境。

1940年，德國(guó)占領(lǐng)挪威，賴伊命令挪威的所有船只開赴英國(guó)港口以避免落入德國(guó)手中。隨后，賴伊被任命為挪威流亡政府外長(zhǎng)。

1946年，賴伊率領(lǐng)挪威代表團(tuán)出席聯(lián)合國(guó)的成立大會(huì)，并對(duì)聯(lián)合國(guó)安全理事會(huì)的設(shè)立多有貢獻(xiàn)。2月1日，他被選為首任正式的聯(lián)合國(guó)秘書長(zhǎng)。他的當(dāng)選是美國(guó)和蘇聯(lián)兩大勢(shì)力妥協(xié)的結(jié)果。

在聯(lián)合國(guó)秘書長(zhǎng)任內(nèi)，他支持以色列和印度尼西亞的獨(dú)立運(yùn)動(dòng)，并促使蘇聯(lián)從伊朗撤軍，以及印度和巴基斯坦在克什米爾�；稹�1950年，朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，他支持韓國(guó)的態(tài)度導(dǎo)致了蘇聯(lián)不滿，隨后，他耗費(fèi)了大量精力以爭(zhēng)取蘇聯(lián)結(jié)束對(duì)聯(lián)合國(guó)會(huì)議的抵制。賴伊還反對(duì)西班牙加入聯(lián)合國(guó)，因?yàn)樗�反�?duì)佛朗哥在西班牙的獨(dú)裁；并主張接納中華人民共和國(guó)取代中華民國(guó)作為中國(guó)在聯(lián)合國(guó)的正式代表。

由于未能迅速處理柏林危機(jī)和朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)，賴伊受到了大量的批評(píng)。批評(píng)人士認(rèn)為他遠(yuǎn)未發(fā)揮聯(lián)合國(guó)秘書長(zhǎng)一職所應(yīng)有的影響力，而且過于傲慢和固執(zhí)。

1950年，由于蘇聯(lián)抵制聯(lián)合國(guó)大會(huì)，且美國(guó)表示不接受賴伊之外的任何人選擔(dān)任聯(lián)合國(guó)秘書長(zhǎng)，賴伊得以順利連任。但是由于蘇聯(lián)強(qiáng)烈反對(duì)其繼續(xù)任職，且美國(guó)參議員約瑟夫·麥卡錫也指責(zé)其雇用“不忠誠(chéng)的美國(guó)人”，賴伊被迫于1952年11月10日辭職。

辭職后，賴伊一度出任奧斯陸地方首長(zhǎng)、挪威能源委員會(huì)主席、內(nèi)政部長(zhǎng)、貿(mào)易部長(zhǎng)等職務(wù)。他此后再未受到廣泛歡迎，被認(rèn)為是一位務(wù)實(shí)果斷但缺乏才能的政客。