賴伊1896年7月16日生于挪威奧斯陸，1919年畢業(yè)于奧斯陸大學，曾以律師為業(yè)，是挪威工黨的重要成員。1935年起從政，入挪威政府任職，先后任司法大臣、貿易和供應大臣、外交大臣等。1945年以外交大臣身份代表挪威參加制訂聯合國憲章的舊金山會議。1945年至1946年在聯合國初創(chuàng)階段擔任過代理秘書長。1946年2月1日當選為聯合國首任秘書長。1951年連任。

賴伊擔任聯合國秘書長期間，領導興建了聯合國大廈，負責處理了以色列國宣布成立后在巴勒斯坦發(fā)生的戰(zhàn)爭，1948年發(fā)生的印巴克什米爾沖突。1950年，他曾反對將臺灣蔣介石集團驅逐出聯合國，同年，他又呼吁聯合國接納中華人民共和國為其成員國。

賴伊于1968年12月30日逝世，享年73歲。著有《為了和平》(1954年出版)。

賴伊出生于奧斯陸，1911年加入挪威工黨，1919年他自奧斯陸大學法學院畢業(yè)后出任該黨秘書長。1922年他取得了律師資格，并于當年被選入挪威議會。1935年，他加入約翰·尼高斯沃爾內閣，任司法大臣，不久轉任貿易大臣。

賴伊是十月革命的積極擁護者，他曾與列寧會面，并在托洛茨基被驅逐出境后接納他在挪威避難，但是不久后，由于托洛茨基沒有遵守其“不涉足政治”的諾言，而被賴伊要求離境。

1940年，德國占領挪威，賴伊命令挪威的所有船只開赴英國港口以避免落入德國手中。隨后，賴伊被任命為挪威流亡政府外長。

1946年，賴伊率領挪威代表團出席聯合國的成立大會，并對聯合國安全理事會的設立多有貢獻。2月1日，他被選為首任正式的聯合國秘書長。他的當選是美國和蘇聯兩大勢力妥協(xié)的結果。

在聯合國秘書長任內，他支持以色列和印度尼西亞的獨立運動，并促使蘇聯從伊朗撤軍，以及印度和巴基斯坦在克什米爾�；�。1950年，朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)，他支持韓國的態(tài)度導致了蘇聯不滿，隨后，他耗費了大量精力以爭取蘇聯結束對聯合國會議的抵制。賴伊還反對西班牙加入聯合國，因為他反對佛朗哥在西班牙的獨裁；并主張接納中華人民共和國取代中華民國作為中國在聯合國的正式代表。

由于未能迅速處理柏林危機和朝鮮戰(zhàn)爭，賴伊受到了大量的批評。批評人士認為他遠未發(fā)揮聯合國秘書長一職所應有的影響力，而且過于傲慢和固執(zhí)。

1950年，由于蘇聯抵制聯合國大會，且美國表示不接受賴伊之外的任何人選擔任聯合國秘書長，賴伊得以順利連任。但是由于蘇聯強烈反對其繼續(xù)任職，且美國參議員約瑟夫·麥卡錫也指責其雇用“不忠誠的美國人”，賴伊被迫于1952年11月10日辭職。

辭職后，賴伊一度出任奧斯陸地方首長、挪威能源委員會主席、內政部長、貿易部長等職務。他此后再未受到廣泛歡迎，被認為是一位務實果斷但缺乏才能的政客。