姜昆18歲在黑龍江生產(chǎn)建設(shè)兵團第二師第十六團知青（今寶泉嶺農(nóng)墾）。

1976年被調(diào)進中央廣播文工團說唱團，任相聲演員，師從馬季邊學習邊表演，不久以創(chuàng)作和表演反映“文化大革命”時期極“左”風氣的諷刺力作《如此照相》而奠定了在相聲舞臺的地位。

1984年，姜昆的搭檔李文華老師病了，已經(jīng)34歲的姜昆決定利用這段“空閑”時間開始自學高考。朋友對他說：“你已經(jīng)是那么有名的演員了，還要文憑干什么？”但姜昆不管這些，復習考試，咬緊牙關(guān)愣是用兩年時間將23門電大課業(yè)一一通過，拿到了中央電視大學的大專文憑。后提及此事，姜昆仍認為這是他前半生的得意之舉。

1965年拍攝的電影《白求恩大夫》，應該是最早用影像完整描述白求恩在中國的作品。該片由海燕電影制片廠和八一電影制片廠聯(lián)手拍攝。影片內(nèi)容根據(jù)周而復同名報告文學改編。導演張駿祥畢業(yè)于耶魯大學戲劇系，時任上海電影局局長，組建的劇組陣容自然強大，一大批演員從各地來到上海，在電影中扮演大大小小的配角。白求恩的角色被美國人譚寧邦爭取到了，他的經(jīng)歷和他要扮演的角色十分相似。在這部全情表達中國人民對白求恩的記憶和懷念的影片中，著名笑星姜昆居然扮演了一回孩子王。拍攝這部電影時，他只有14歲。姜昆后來回憶說，拍的時候是1964年。其實他根本不知道怎么回事。就有個車突然一天把他載到了冀中平原。然后就在那邊拍了五天。小姜昆當時自己拍了不少鏡頭，飾演一個小孩子的頭頭，帶著他們唱歌，做了不少事。但電影最終播出時，就只剩下了一個鏡頭。

20世紀80至90年代，上演了相聲《詩、歌與愛情》、《鼻子的故事》、《看電視》、《虎口遐想》、《特大新聞》、《電梯奇遇》、《著急》等。代表作：《如此照相》、《虎口遐想》、《電梯風波》、《精彩網(wǎng)絡(luò)》等。2003年姜昆還被中國文聯(lián)授予全國“德藝雙馨”藝術(shù)家的光榮稱號。

姜昆的獨生女姜珊從小受到家庭氛圍的影響，其藝術(shù)才華非常過人，同時也取得了令人矚目的成績。但是身為學生的她，卻很難兩全，學習成績直線下降，父母為了孩子的學業(yè)，決定讓姜珊用心讀書，放棄演藝事業(yè)，并送往國外。

昔日著名童星姜珊在洛杉磯大學畢業(yè)后，在那里工作了四年，然后回到了北京，后來與初中同學結(jié)婚，成立一家影視制作公司，過上了普通人的生活和日子。

1985年，對姜昆來說，是特別重要和難忘的一年。這年的5月4日，在中國廣播藝術(shù)團的劇場里，姜昆舉起右手莊嚴宣誓，成為了一名光榮的共產(chǎn)黨員。姜昆說，自己多年的追求和夢想終于實現(xiàn)了，當時我很激動，但更多的是體會到一種責任感，從此我把一句話深深刻在心里：我首先是一名共產(chǎn)黨員，其次才是一名藝術(shù)家。也就是在這一年，姜昆擔任了中國廣播藝術(shù)團說唱團團長，被選為中國青年聯(lián)合會常委，還被選為曲藝家協(xié)會最年輕的副主席。

1995年，他辭去了中國廣播說唱團團長的職務，擔任了由他在1990年創(chuàng)立的中華曲藝學會會長，潛心在相聲領(lǐng)域里在奮斗一番。他編輯的200萬字的《中國傳統(tǒng)相聲大全》，成為研究中國相聲珍貴的權(quán)威性資料。他創(chuàng)作的《姜昆相聲集》是中國相聲人手一冊的教科書。

1998年他出版的自傳體的《笑面人生》一書，第一年銷售突破四十五萬冊大關(guān)，在中國銷售排行榜上名列第二。

1998年，年近五十的姜昆又有了新的安排：創(chuàng)辦中國相聲網(wǎng)，把世界的笑引向中國，把中國的笑灑向世界。

2004年擔任中國文聯(lián)曲藝家協(xié)會分黨組書記、副主席。

2009年被中國名人報道中國相聲小品人才庫收錄。

2011年1月因年齡問題卸任中國文聯(lián)曲藝家協(xié)會分黨組書記、仍擔任中國文聯(lián)曲藝家協(xié)會副主席。

2011年2月任中國文學藝術(shù)基金會副理事長兼秘書長。

2012年11月，姜昆攜女兒姜珊一同出席某時尚晚宴活動。或是因為有女兒在身旁陪伴，姜昆當晚顯得十分開心頻頻舉杯。

2013年4月23日相聲大師姜昆接受了中國藝術(shù)網(wǎng)的專訪，在專訪的過程中，他表示：“在這里舉行北京市的這樣一個文明禮義，跟藝術(shù)相結(jié)合的這樣話動，我覺得是我們每個人都在共同為打造一個很好的欣賞文化。

2015年10月3日—7日，應澳大利亞移民時報傳媒集團邀請，中國曲藝家協(xié)會主席、著名相聲表演藝術(shù)家姜昆率中國相聲演出團訪問墨爾本，演出團成員包括著名相聲表演藝術(shù)家戴志誠、鄭健及青年相聲演員李丁、陳印泉、遲永志、應寧、周春曉、侯振鵬、趙津生、周旭和董建春等。相聲藝術(shù)團在墨爾本出席了華僑華人舉辦的歡迎活動，與當?shù)厮囆g(shù)家進行了交流，并在墨爾本女王劇院舉行了《姜昆“說”相聲》專場演出。藝術(shù)家的表演幽默歡暢、精彩難忘，博得了劇場內(nèi)1600名觀眾的陣陣歡笑和掌聲。

2016年1月，主持“百花迎春——中國文學藝術(shù)界2016春節(jié)大聯(lián)歡”晚會。

2016年11月21日，2017年央視雞年春節(jié)聯(lián)歡晚會第二次語言類節(jié)目審查，姜昆攜相聲《虎口脫險》亮相，講述了30年后姜昆再落“虎口”的故事，并與反腐題材有關(guān)。

2017年7月20日，姜昆再一次當選為中國曲協(xié)主席。

2018年1月，主持“百花迎春——中國文學藝術(shù)界2018春節(jié)大聯(lián)歡”。9月12日，參加央視舉辦的首屆相聲小品大賽正式在京啟動。11月21日，監(jiān)制的喜劇電影《笑神窮不怕》上映。

2019年1月17日，參加“百花迎春——中國文學藝術(shù)界2019春節(jié)大聯(lián)歡”。?2月5日，參加2019年北京電視臺春節(jié)聯(lián)歡晚會。7月20日，參加綜藝節(jié)目《熟悉的味道》。

2020年2月20日，參加的綜藝節(jié)目《我的藝術(shù)清單》在央視綜藝頻道播出。9月27日，參加的大型情感戶外真人秀《走在回家的路上》定檔在CCTV-3播出。11月，參與錄制喜劇節(jié)目《美好生活歡樂送》第四季。

《西柏坡》麻子

2016年6月28日，北京市第二十五中學舉行第六屆校友會換屆大會，姜昆當選為會長。

2018年1月26日，第十三屆全國政協(xié)委員名單公布，姜昆未連任全國政協(xié)委員。

2018年5月7日，參加中國文聯(lián)文藝志愿服務團紀念5·12汶川特大地震十周年慰問演出。

他多才多藝頻頻涉足影視及書畫界，還是雅典奧運會的火炬手。從藝30余年，創(chuàng)作和表演了上百段相聲作品�！度绱苏障唷�、《特大新聞》等大批作品，在國內(nèi)及海外華人中間引起巨大反響。他創(chuàng)作的國內(nèi)第一部大型相聲劇《明春曲》，在國內(nèi)外演出了近百場，并搬上了人民大會堂的舞臺，受到了各界的一致好評。他德藝雙馨，對他的老搭檔李文華等情深意長，也被曲藝界傳為佳話。

2016年3月，兩會正在熱烈召開，而一些明星大腕自然成為了兩會會場邊的焦點。著名相聲演員姜昆就被攝影師拍到了他頭戴首鋼冠軍紀念帽，步出兩會會場的畫面。

學歷被指造假

2011年7月，“打假斗士”方舟子向樂嘉開炮，稱樂嘉出版的著作中所謂“獲得過美國哈姆斯頓大學工商管理碩士學位”，指阿姆斯壯大學是王姓華人于1996年在加州注冊的“野雞學�！�。姜昆助理表示，姜昆在2007年2月11日，和李昌鈺等名人一起在香港會展中心被授予世界杰出華人獎，同時被美國哈姆斯頓大學授予榮譽博士學位。是首個獲得世界杰出華人獎的中國內(nèi)地藝術(shù)家，也是第一個被美國哈姆斯頓大學授予榮譽博士學位的中國內(nèi)地藝術(shù)家。

被告詐騙

2015年10月5日，洛杉磯華人律師劉龍珠向洛杉磯高等法院提出集體訴訟，把美國富豪集團、“中美政治協(xié)商促進會”和姜昆告上了法庭，理由是詐騙。

據(jù)公開資料，美國富豪集團（USFIA）和中美政治協(xié)商促進會（UCCA）是一種新的詐騙組織，其詐騙行為發(fā)生在中國，但自己卻躲在美國逃避制裁。美國富豪集團的宣傳冊資料顯示，中美政治協(xié)商促進會是美國富豪集團的發(fā)起者和控股方，姜昆是中美政治協(xié)商促進會發(fā)起人之一。

反三俗事件

郭德綱的出現(xiàn)創(chuàng)造了有自己風格的相聲，但是卻引起了姜昆等著名相聲演員的的反感，其中有人說過，如果沒有郭德綱，他們就能很安樂地去死，郭德綱的出現(xiàn)讓這一切都不成了。2007年一位老一輩相聲演員召集其他相聲演員號召大家“反三俗”，郭德綱以此為素材創(chuàng)造了相聲段子《我要反三俗》進行反駁。

遭男選手強吻

姜昆在錄制安徽衛(wèi)視《勢不可擋》節(jié)目時，竟然遭到男選手強吻。2012年7月13日，揚子晚報記者致電姜昆，他在電話中怒斥不實新聞，表示現(xiàn)場錄制氣氛十分和諧。姜昆回應：錄制現(xiàn)場十分愉快，不存在新聞中所說的不悅和黑面。他告訴記者，剛才跟節(jié)目組溝通過，但他表示無興趣去查這則炒作新聞是誰干的。安徽衛(wèi)視也通過官微稱：1、姜昆老師錄制《勢不可擋》遭選手強吻純粹為突發(fā)事件，但姜老師表現(xiàn)冷靜禮貌、體現(xiàn)了藝術(shù)家風范，并無黑臉離場；2、今晚播出《勢不可擋》將該選手“過分熱情舉動”刪除。?

“被代言”壯陽藥案

2009年，在不知情的情況下，姜昆成了某壯陽藥的代言人，廣告上，姜昆身著西裝，手拿話筒，面帶微笑，以其特有的“口吻”稱：“多年的演出勞累，使我越來越力不從心，多虧XXX讓我找回了做男人的自信與輕松……”

2010年11月，姜昆以肖像權(quán)、名譽權(quán)被侵犯為由，將9家侵權(quán)單位起訴到法院，要求賠禮道歉并賠償精神損失30萬元。

2011年5月18日，鄭州市管城區(qū)法院一審判決，安泰堂和易初蓮花將印制有姜昆肖像的廣告宣傳資料予以銷毀，并公開向姜昆賠禮道歉、消除影響、恢復名譽。同時，安泰堂賠償姜昆精神撫慰金8萬元；易初蓮花賠償姜昆精神撫慰金2萬元。案件審理期間，由于部分銷售公司已被依法吊銷執(zhí)照，姜昆撤回了對其中7家銷售公司的起訴。

2013年11月14日上午，河南鄭州市中院二審公開審理姜昆“被代言”壯陽藥案，被告包括陜西安泰堂生物醫(yī)藥生產(chǎn)工程有限公司和鄭州易初蓮花連鎖超市有限公司，但未當庭宣判。法庭上，陜西安泰堂生物醫(yī)藥生產(chǎn)工程有限公司稱，壯陽藥并非他們公司生產(chǎn)，他們發(fā)現(xiàn)這種情況后刊登了聲明，希望消費者不上當。