1925年，衛(wèi)興華出生在山西省五臺縣的一個農民家庭。小學時，老師給他取名“衛(wèi)顯貴”，希望他將來榮華富貴。從小目睹日軍暴行的他，在讀中學補習班時，把名字改為“衛(wèi)興華”，立志抗擊日寇、振興中華。

1946年，衛(wèi)興華參加了黨的地下工作，1947年在解放區(qū)正式入黨。后被捕入獄。他在獄中嚴守黨的秘密，出獄后轉到北平繼續(xù)從事地下工作。此后，衛(wèi)興華先后在華北大學和中國人民大學學習。

1952年于中國人民大學政治經濟學專業(yè)研究生畢業(yè)后留校任教。

1984年被國務院學位委員會批準為政治經濟學博士研究生導師。歷任經濟學系系主任、校學術委員會副主任、校學位評定委員會理論經濟學分會主席、《中國人民大學學報》總編輯等職。

1991年開始享受國務院政府特殊津貼。2009年被授予中國人民大學首批榮譽一級教授稱號。

2003年，被聘為中國馬克思主義理論建設工程馬克思主義基本原理研究組和政治經濟學編寫組的重要成員。在黨的十八屆三中全會召開后的第一時間在《光明日報》發(fā)表題為“更加尊重市場規(guī)律 更好發(fā)揮政府作用”一文。

2009年，衛(wèi)興華被授予中國人民大學首批榮譽一級教授稱號。

曾任第三屆國務院學位委員會經濟學科評議組成員、中國《資本論》研究會副會長、全國哲學社會科學經濟學科規(guī)劃小組成員、全國綜合性大學《資本論》研究會會長、中國社會科學院研究生院經濟學專業(yè)博士生導師、中國工商行政管理學會常務理事等。現(xiàn)兼任江西財經大學經濟學院名譽院長，福建師范大學、南京大學等多所高校的名譽教授、兼職教授，中國社會科學院馬克思主義研究院特聘研究員，中國中共文獻研究會名譽理事，北京市中國特色社會主義理論體系研究中心學術顧問。

衛(wèi)興華教授著有《衛(wèi)興華經濟學文集》（三卷）、《政治經濟學研究》（二卷）、《我國新經濟體制的構造》、《市場功能與政府功能組合論》、《理論是非辨析》等著作（含主編、合著）共40余部。

《經濟運行機制概論》獲中國圖書獎一等獎。

2013年6月獲得與諾貝爾經濟學獎相對應的世界馬克思主義經濟學獎以獎勵其為經濟學發(fā)展和人類進步做出的卓越貢獻。

《馬克思的生產勞動理論》獲孫冶方經濟科學獎第一屆論文獎。

《企業(yè)活力與企業(yè)行為約束機制》獲孫冶方經濟科學獎第二屆論文獎。

衛(wèi)興華主編的《政治經濟學原理》教材是全國影響力發(fā)行量最大的教材之一。在《中國社會科學》、《經濟研究》、《人民日報》理論版、《光明日報》理論版等國家權威核心期刊上發(fā)表論文、文章900余篇，許多論文被《新華文摘》、《中國人民大學復印資料》、《馬克思主義文摘》等文獻轉載。

衛(wèi)興華教授長期堅持在教學科研第一線，榮獲國家級教學成果一等獎、國家教委優(yōu)秀教材一等獎、教育部第一、二、三屆人文社會科學優(yōu)秀成果二、三等獎、北京市哲學社會科學優(yōu)秀成果一、二等獎、1

998寶鋼教育基金優(yōu)秀教師獎特等獎、以及中央紀念黨的十一屆三中全會十周年論文獎等20余項重要獎勵。

衛(wèi)興華教授是我國杰出的馬克思主義經濟學家，被境外媒體譽為中國《資本論》研究權威，在經濟理論和經濟改革研究方面成果卓著，在中國經濟學界具有舉足輕重的理論地位和巨大的學術影響力。1956年，糾正了蘇聯(lián)和中國經濟學界在資本主義級差地租與絕對地租加總計算上普遍存在的紕誤。20世紀50年代，在全民所有制內部非商品經濟論和生產資料商品外殼論等理論觀點流行的時代，明確肯定了全民所有制內生產資料的商品性質。1980年，突破了流行的生產力二要素或三要素論，提出了在經濟學界影響廣泛的生產力多要素論。

衛(wèi)興華在《學術月刊》1959年第11期發(fā)表了《社會主義制度下商品生產的研究方法問題》，認為否定全民所有制經濟中的生產資料是商品，“是忽視了不同國營企業(yè)之間的獨立權利和利益，只看重了它們的統(tǒng)一面，而看落了它們的矛盾面。如果否認生產資料是商品，那么必然導向否認價值規(guī)律在生產資料生產中的作用”。這個觀點是國內較早提出的。1984年8月在太原市作報告時，衛(wèi)興華積極主張發(fā)展商品經濟，不贊同回避和反對使用“商品經濟”概念。

關于非公有制經濟與社會主義市場經濟的關系問題。衛(wèi)興華提出，廣義的社會主義市場經濟，除公有制經濟外，還應包括非公有制經濟。衛(wèi)興華早在1980年就提出了發(fā)展非公有制經濟的必要性。他在發(fā)表于《新湘評論》的《關于個體經濟存在和發(fā)展的若干理論問題》中，論述了“允許多種經濟成分同時存在的客觀依據(jù)”。

盡管衛(wèi)興華教授贊成積極發(fā)展非公有制經濟，但反對將“社會主義經濟”與“社會主義市場經濟”兩個概念相混同，他認為前者只以公有制為基礎，不包括非公有制經濟，而后者則包括。

在國有企業(yè)改革的模式上，衛(wèi)興華主張應因地制宜、因企制宜，不要將一種模式絕對化。他認為，許多國有企業(yè)的虧損與管理不善有很大的關系，不能籠統(tǒng)地認為只是產權問題造成的。

“錯解馬克思主義經濟學的人很多，錯解西方經濟學的人也很多�！睂τ诮洕鷮W界的理論爭論和治學態(tài)度，衛(wèi)興華認為要寬容對待，以理服人。他認為，中國對待西方經濟學有兩種不好的、不應該有的傾向，一是改革開放以前，把西方經濟學“罵倒”，認為那是資產階級經濟學、都是錯誤的。其實當代西方經濟學不完全是過去的原教旨主義經濟學，資本主義社會化生產、資本主義市場經濟體制通過一百多年的制度創(chuàng)新、科技創(chuàng)新，已然不是馬克思看到的資本主義了，在理論上已經有了很大的變化和發(fā)展。很多理論適應了社會化大生產的需要、生產力發(fā)展的需要、經濟發(fā)展的需要，這些都是我們應該吸收的方面。

1983年系統(tǒng)點評了學術界探討馬克思生產勞動的各種觀點，澄清了一些理論是非，準確闡釋了馬克思的生產勞動和非生產勞動理論；1986年就明確提出了“計劃調節(jié)市場，市場調節(jié)企業(yè)”的經濟運行模式，1986年最早系統(tǒng)研究經濟運行機制的理論。1986年還突出提出公有制的實現(xiàn)形式問題。他在深化馬克思勞動價值論、收入分配以及社會主義所有制等問題的研究上，成果卓著，影響廣泛。2005年，中宣部所屬學習出版社在全國有影響力和代表性的學者中經過選擇，出版發(fā)行了《衛(wèi)興華自選集》。

衛(wèi)興華教授在攀登學術高峰的同時，始終孜孜以求，悉心授業(yè)。衛(wèi)興華教授執(zhí)教63年，為國家培養(yǎng)了大批經濟學人才。即便耄耋之年，依然堅持帶博士生、博士后、訪問學者，他教育學生要替老百姓說話，關心弱勢群體。他帶博士生先后50多人（已獲博士學位者），其中不少人已成為教授、博士生導師，有的在政府部門任要職，有的成為大學校長、著名經濟學家，如著名經濟學家洪銀興、魏杰、黃桂田、張宇，著名金融證券專家馬慶泉、王國剛，WTO專家桑百川等。還有許多知名學者和高級干部也是衛(wèi)老的學生，可謂桃李遍天下。

1989年日本《中國研究月刊》稱他為“中國穩(wěn)健的改革派經濟學家”�！吨袊�經濟時報》稱他為“經濟學理論的清道夫”。

2014年8月鳳凰財經稱他為“為人民說話的經濟學家”。

2014年9月鳳凰網《巨匠》欄目稱他為“真理的守護者”。

他“始終堅持理論研究的科學性和嚴肅性，即使在u2018左u2019的理論和政策盛行的情況下，也不隨u2018風u2019轉”、“堅持實事求是的科學態(tài)度和嚴謹?shù)闹螌W學風”、“從不人云亦云，而是執(zhí)著地追求真理”�！安晃ㄉ�、不唯書、不唯風、不唯眾”，不做權勢的奴仆，不做“風派理論家”。（《中國社會科學》評）

2019年8月27日，黨和國家功勛榮譽表彰工作委員會辦公室《關于“共和國勛章”和國家榮譽稱號建議人選的公示》公示為“國家榮譽稱號建議人選”。

2019年9月17日，國家主席習近平簽署主席令，授予衛(wèi)興華“人民教育家”國家榮譽稱號。

2019年9月25日，被授予“最美奮斗者”榮譽稱號。

2019年12月6日1時52分，中國共產黨的優(yōu)秀黨員，“人民教育家”國家榮譽稱號與“最美奮斗者”榮譽稱號獲得者，我國杰出的馬克思主義經濟學家，中國人民大學榮譽一級教授衛(wèi)興華同志，因病醫(yī)治無效，在北京逝世，享年95歲。