阿方索五世為葡萄牙國王杜阿爾特一世之子，生于辛特拉。他在1438年父王去世后即位，當(dāng)時(shí)才六歲，無法管理國家。本來根據(jù)國王的遺囑，應(yīng)該是由母親阿拉貢的列昂納拉攝政；但是在市民和商人的支持下，杜阿爾特的另一個(gè)弟弟佩德羅王子逼走了嫂子，自己當(dāng)上了攝政王。這位攝政王從小就喜歡游歷各地，去過不少地方，因此得了一個(gè)雅號(hào)“七次向世界出發(fā)之王子”（o Infante das Sete Partidas do Mundo）。他一方面和他的弟弟恩里克王子一起大力發(fā)展航海事業(yè)，繼續(xù)探索南大西洋（1443年到達(dá)佛得角、1446年到達(dá)幾內(nèi)亞）；另一方面為了保住自己的地位而對(duì)貴族作了很大的讓步，貴族的勢(shì)力從而得到了加強(qiáng)。這位王子的最大貢獻(xiàn)應(yīng)該是編撰了《阿方索法典》，把當(dāng)時(shí)的法律進(jìn)行了系統(tǒng)的匯編。約翰內(nèi)斯·古登堡的印刷技術(shù)也在此時(shí)傳入了葡萄牙。

1448年起，阿方索五世正式親政。佩德羅王子由攝政王改任顧問官，仍然握有很大的權(quán)力。這引起了貴族的不滿。雙方矛盾愈演愈烈，終于在1449年爆發(fā)了武裝沖突。王子寡不敵眾，在戰(zhàn)斗中陣亡了。貴族從而把持了國家大政方針的走向：重新開始征服北非——這也是國王“非洲人”（o Africano）綽號(hào)的由來。

1453年，土耳其蘇丹穆罕默德二世占領(lǐng)了君士坦丁堡，進(jìn)而在1456年包圍了貝爾格萊德。整個(gè)歐洲大為震驚。教皇尼古拉五世下令各國組織十字軍對(duì)抗異教徒，但是懾于塞爾柱突厥人強(qiáng)大的軍事實(shí)力，幾個(gè)歐洲大國對(duì)教皇的呼吁不理不睬，偏偏葡萄牙熱烈響應(yīng)了這一號(hào)召，迅速組織起了一萬兩千人的部隊(duì)，并開始購置武器和船只，著手準(zhǔn)備戰(zhàn)爭(zhēng)。但是教皇1455年卻與世長(zhǎng)辭，十字軍計(jì)劃便不了了之了。于是在舉國上下的反對(duì)聲中，這支軍隊(duì)開到了北非，占領(lǐng)了阿爾卡塞爾·瑟蓋爾（Alcácer Ceguer）。

1460年“航海者”恩里克王子逝世。主張航海的一派的實(shí)力被大大削弱。貴族們更加肆無忌憚。于是在他們的慫恿下，阿方索五世于1463年御駕親征，來到北非指揮丹吉爾的攻城戰(zhàn)。無奈一年過去了，丹吉爾的城墻仍然堅(jiān)不可摧。國王無奈的回國了。回來以后他反過來開始關(guān)心非洲西海岸的開發(fā)工作，同年占領(lǐng)卡薩布蘭卡，1469年將幾內(nèi)亞灣的貿(mào)易權(quán)都交給了一位商人費(fèi)爾南·戈麥斯（Fernão Gomes）,條件是每年要為國王開發(fā)至少一百海里（légua,葡萄牙古單位，1個(gè)légua約合今5572米）遠(yuǎn)的海岸線，并上繳一定數(shù)量的貿(mào)易收入。在這種政策的鼓勵(lì)下整個(gè)幾內(nèi)亞灣的貿(mào)易活動(dòng)都被“激活”了，尤其是象牙海岸地區(qū)，港口、碼頭、貨站、要塞如雨后春筍般紛紛拔地而起。1471年還在該地區(qū)發(fā)現(xiàn)了金礦（即今黃金海岸地區(qū)），同年發(fā)現(xiàn)了圣多美和普林西比。1472年葡萄牙人第一次穿越了赤道線。1474年合同期滿之后，戈麥斯獲得了新的貴族封號(hào)，其族徽也換成了新的：一個(gè)盾牌上面刻著一個(gè)黑人的頭像，黑人的耳朵、鼻子和脖子上都是黃金飾物。這個(gè)標(biāo)志的意思很清楚：戈麥斯為國王找到了黑奴和黃金。后來，這個(gè)商人甚至當(dāng)上了御前大臣。

在這些利好消息的鼓舞下，國王又開始打北非的注意了。1471年阿方索五世第二次御駕親征包圍了丹吉爾。這次運(yùn)氣不錯(cuò)，一口氣拿下了丹吉爾和另一座城市阿爾吉拉（Arzila）。摩洛哥國王被迫與葡萄牙簽訂了和約。他因此得到外號(hào)“非洲的”。

1475年，阿方索五世與卡斯蒂利亞國王恩里克四世的女兒胡安娜結(jié)婚。他因而于恩里克四世去世后覬覦卡斯蒂利亞王位，1476年率領(lǐng)一支葡萄牙軍隊(duì)侵入了鄰國。結(jié)果在卡斯蒂利亞王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)中被伊莎貝拉一世女王擊敗。阿方索五世被迫簽署阿爾卡索瓦什和約，放棄對(duì)卡斯蒂利亞王位的一切要求。但是在其中的托洛戰(zhàn)役（Batalha de Toro）中，涌現(xiàn)了一名可歌可泣的英雄，他的名字叫做阿爾費(fèi)雷斯·杜阿爾特·德·阿爾梅達(dá)（Alferes Duarte de Almeida）。當(dāng)時(shí)卡斯蒂利亞騎兵沖亂了葡萄牙的陣型，試圖一舉奪取葡萄牙王旗，從而迅速結(jié)束戰(zhàn)斗。阿爾費(fèi)雷斯便是旗手。面對(duì)幾名敵人的包圍，他還是死死的握緊王旗；敵人揮劍削下了他的右手，他便用左手繼續(xù)高舉大旗；敵人揮劍又削下了他的左手，他便用兩個(gè)手腕護(hù)住王旗，同時(shí)用牙齒緊緊咬住旗桿，寧死也不讓敵人奪去這面旗幟。周圍的士兵見狀深受感動(dòng)，奮力拚殺，保護(hù)著這位英雄旗手和王旗突出了重圍。

在托洛戰(zhàn)役中國王本人也受了傷�；貒�后也就沒有什么大動(dòng)作了。1481年他去世了，遺體被葬在了戰(zhàn)役修道院。

第一任妻子：科英布拉的伊莎貝爾，他的堂妹。1447年5月6日結(jié)婚。

第二任妻子：卡斯蒂利亞的胡安娜，他的外甥女。1475年結(jié)婚。

（都是第一任妻子所生）