生于伊利諾斯州皮奧里亞。曾修心理學(xué)，后長期做家庭主婦，盡管生活安逸，但總覺得心情苦悶，于是寫書，1963年出版《女性的神秘》，倡導(dǎo)女權(quán)運(yùn)動，影響十分深遠(yuǎn)，她在該書中分析了“家庭主婦綜合癥”，指出婦女應(yīng)該走出家庭，從事生兒育女以外的工作，1966年創(chuàng)辦全國婦女組織，并擔(dān)任其主席（1966-1970），1970年與人聯(lián)合創(chuàng)辦全國婦女政治決策會議，積極支持社會改革以消除對婦女公開或隱蔽的歧視，被譽(yù)為“解放所有家庭主婦的家庭主婦”。另著有“它改變了我的生活”（1976）和《第二階段》（1981），回顧參加女權(quán)運(yùn)動法經(jīng)歷及運(yùn)動發(fā)展過程，1993年出版《生命之泉》。

1921年2月4日出生在美國伊利諾伊州一個(gè)猶太人移民家庭。父親白手起家，最終擁有了一家珠寶店；母親原本是一家報(bào)紙女性版面的編輯，結(jié)婚后完全退歸家庭。正是母親的經(jīng)歷引發(fā)了弗里丹對女性問題最初的關(guān)注。還是小孩時(shí)，她就目睹“母親總是打擊父親，因?yàn)樗龥]有別的方式來揮發(fā)驚人的能量”。弗里丹逐漸意識到，在母親愛挑剔的言行下，隱藏著因放棄摯愛工作而感到的深深痛苦。弗里丹聰慧而直率的性格似乎并不符合那個(gè)年代對于“可愛姑娘”的定義。幾乎整個(gè)少年時(shí)代，她在學(xué)校里都像一個(gè)“邊緣人”，學(xué)習(xí)優(yōu)異，卻沒什么朋友。直到進(jìn)入史密斯學(xué)院，她深藏的天性才得以全部釋放，她1942年畢業(yè)時(shí)獲得最高榮譽(yù)，并贏得一份進(jìn)入加利福尼亞大學(xué)伯克利分校攻讀心理學(xué)碩士的獎(jiǎng)學(xué)金。走出學(xué)校后，弗里丹先后擔(dān)任記者、編輯，并于1947年嫁給卡爾·弗里丹。這段婚姻維持了22年，最終以離婚而告終，兩人育有兩子一女。

弗里丹1949年生第一個(gè)孩子時(shí)獲得了產(chǎn)假，但5年后她生第二個(gè)孩子申請產(chǎn)假時(shí)卻被炒了魷魚。這一切重新喚起她對女性問題的思考。1957年，她那一級的史密斯學(xué)院同學(xué)畢業(yè)15年后重新聚首。她對昔日同窗進(jìn)行了一次深入調(diào)查。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，這些受過高等教育的女同學(xué)絕大多數(shù)都已成為深居簡出的家庭主婦，但仍在心底悄悄自問：“就這樣生活下去？”弗里丹這份調(diào)查結(jié)果和評論文章沒能登上任何一家雜志。但由此啟發(fā)的5年多的研究和思索卻最終化為《女性的奧秘》。從《女性的奧秘》起，弗里丹正式踏上女權(quán)運(yùn)動的跑道。她不但協(xié)力建立美國全國婦女組織，更擔(dān)任掌門達(dá)6年之久。1970年的橫跨全美女性大罷工是她在這一組織的謝幕之作。通過《女性奧秘》及其后諸多爭取女權(quán)的活動，弗里丹一直在表明一種觀點(diǎn)：“女人應(yīng)該能夠毫不羞愧地自問，u2018我是誰，我想從生活中得到什么？u2019她如果想在丈夫孩子之外擁有屬于自己的目標(biāo)，不應(yīng)覺得自私或神經(jīng)不正�！�。

晚年弗里丹開始反思女權(quán)，譬如1981年，當(dāng)弗里丹寫《女性的奧秘》第二階段的時(shí)候，她對自己早先的較為激烈的姿態(tài)作了一些調(diào)整。她認(rèn)為女權(quán)運(yùn)動從七十年代開始出現(xiàn)了偏差，女權(quán)運(yùn)動過于男性化了，女權(quán)主義成了女人想當(dāng)男人的代名詞。女權(quán)運(yùn)動過多地追求在男人的世界里去獲取成功，沒有從正面去肯定男人和女人之間固有的差別，去擁抱和歌頌女性對于生活的特殊的敏感；女權(quán)主義的領(lǐng)袖人物對女人與生俱來的母性召喚缺乏回應(yīng)，在家庭問題上有一個(gè)盲點(diǎn)。女權(quán)運(yùn)動促使全社會去關(guān)注的反強(qiáng)奸問題、墮胎權(quán)問題、女性性感部位的認(rèn)定問題和男女平權(quán)問題等都顯得有些虛張聲勢，甚至維護(hù)婦女權(quán)益也并非美國婦女面臨的最緊迫的問題。六十和七十年代為了爭取男女平權(quán)，婦女運(yùn)動常常忽視或者抹殺了兩性之間的差別，現(xiàn)在是正視和從女性的角度來肯定這些差別的時(shí)候了。