生于伊利諾斯州皮奧里亞。曾修心理學，后長期做家庭主婦，盡管生活安逸，但總覺得心情苦悶，于是寫書，1963年出版《女性的神秘》，倡導女權運動，影響十分深遠，她在該書中分析了“家庭主婦綜合癥”，指出婦女應該走出家庭，從事生兒育女以外的工作，1966年創(chuàng)辦全國婦女組織，并擔任其主席（1966-1970），1970年與人聯(lián)合創(chuàng)辦全國婦女政治決策會議，積極支持社會改革以消除對婦女公開或隱蔽的歧視，被譽為“解放所有家庭主婦的家庭主婦”。另著有“它改變了我的生活”（1976）和《第二階段》（1981），回顧參加女權運動法經(jīng)歷及運動發(fā)展過程，1993年出版《生命之泉》。

1921年2月4日出生在美國伊利諾伊州一個猶太人移民家庭。父親白手起家，最終擁有了一家珠寶店；母親原本是一家報紙女性版面的編輯，結婚后完全退歸家庭。正是母親的經(jīng)歷引發(fā)了弗里丹對女性問題最初的關注。還是小孩時，她就目睹“母親總是打擊父親，因為她沒有別的方式來揮發(fā)驚人的能量”。弗里丹逐漸意識到，在母親愛挑剔的言行下，隱藏著因放棄摯愛工作而感到的深深痛苦。弗里丹聰慧而直率的性格似乎并不符合那個年代對于“可愛姑娘”的定義。幾乎整個少年時代，她在學校里都像一個“邊緣人”，學習優(yōu)異，卻沒什么朋友。直到進入史密斯學院，她深藏的天性才得以全部釋放，她1942年畢業(yè)時獲得最高榮譽，并贏得一份進入加利福尼亞大學伯克利分校攻讀心理學碩士的獎學金。走出學校后，弗里丹先后擔任記者、編輯，并于1947年嫁給卡爾·弗里丹。這段婚姻維持了22年，最終以離婚而告終，兩人育有兩子一女。

弗里丹1949年生第一個孩子時獲得了產(chǎn)假，但5年后她生第二個孩子申請產(chǎn)假時卻被炒了魷魚。這一切重新喚起她對女性問題的思考。1957年，她那一級的史密斯學院同學畢業(yè)15年后重新聚首。她對昔日同窗進行了一次深入調查。結果發(fā)現(xiàn)，這些受過高等教育的女同學絕大多數(shù)都已成為深居簡出的家庭主婦，但仍在心底悄悄自問：“就這樣生活下去？”弗里丹這份調查結果和評論文章沒能登上任何一家雜志。但由此啟發(fā)的5年多的研究和思索卻最終化為《女性的奧秘》。從《女性的奧秘》起，弗里丹正式踏上女權運動的跑道。她不但協(xié)力建立美國全國婦女組織，更擔任掌門達6年之久。1970年的橫跨全美女性大罷工是她在這一組織的謝幕之作。通過《女性奧秘》及其后諸多爭取女權的活動，弗里丹一直在表明一種觀點：“女人應該能夠毫不羞愧地自問，u2018我是誰，我想從生活中得到什么？u2019她如果想在丈夫孩子之外擁有屬于自己的目標，不應覺得自私或神經(jīng)不正�！�。

晚年弗里丹開始反思女權，譬如1981年，當弗里丹寫《女性的奧秘》第二階段的時候，她對自己早先的較為激烈的姿態(tài)作了一些調整。她認為女權運動從七十年代開始出現(xiàn)了偏差，女權運動過于男性化了，女權主義成了女人想當男人的代名詞。女權運動過多地追求在男人的世界里去獲取成功，沒有從正面去肯定男人和女人之間固有的差別，去擁抱和歌頌女性對于生活的特殊的敏感；女權主義的領袖人物對女人與生俱來的母性召喚缺乏回應，在家庭問題上有一個盲點。女權運動促使全社會去關注的反強奸問題、墮胎權問題、女性性感部位的認定問題和男女平權問題等都顯得有些虛張聲勢，甚至維護婦女權益也并非美國婦女面臨的最緊迫的問題。六十和七十年代為了爭取男女平權，婦女運動常常忽視或者抹殺了兩性之間的差別，現(xiàn)在是正視和從女性的角度來肯定這些差別的時候了。