1932年約翰·加菲爾德加入了市民倉(cāng)庫(kù)戲院（Civic Repertory Theatre）并開(kāi)始登臺(tái)表演，1933年在歌舞片《華清春暖》（Footlight Parade）還曾有過(guò)露面機(jī)會(huì)。后進(jìn)入紐約格普洛劇院（Group Theatre），他在《Awake and Sing》中的表演得到了人們的承認(rèn)。1936年時(shí)約翰·加菲爾德已成為百老匯話(huà)劇界的領(lǐng)銜演員。1938年在百老匯歌舞演員涌起一股轉(zhuǎn)型當(dāng)電影演員的風(fēng)潮，他也此時(shí)進(jìn)入好萊塢，與華納公司簽下合約。他在首部影片《四千金》（Four Daughters）中的表演獲得一致肯定，不但獲得了奧斯卡最佳男配角提名，也一舉榮獲全美電影評(píng)議會(huì)最佳演技獎(jiǎng)。并且他在影片中的憤怒表情，憤世嫉俗的語(yǔ)氣，雖時(shí)常遭遇挫折卻從不放棄的形象使他逐漸成為好萊塢鐵漢的代表。

1947年，同瓊·克勞馥(Joan Crawford)合演《恨海香魄》( Humoresque)后開(kāi)始獨(dú)立創(chuàng)辦了一家制片公司，與幾個(gè)制片公司簽訂了自由拍片合約，同時(shí)對(duì)好萊塢左派藝術(shù)家還提供支持。同年主演《出賣(mài)靈肉的人》（Body And Soul），獲奧斯卡最佳男主角提名及《展望》雜志年度最佳男主角、電影攝影等獎(jiǎng)。

但是在50年代初，約翰·加菲爾德遭到非美活動(dòng)調(diào)查委員會(huì)的調(diào)查，由于他拒絕羅列委員會(huì)想要的人名而被列入黑名單并遭到迫害。

1952年5月，死于冠狀動(dòng)脈血栓病。而他的葬禮的隆重程度則僅次于好萊塢情圣魯?shù)婪颉ね邆惖僦Z。他的其它主要影片有《四夫人》、《漁家恨》、《空中堡壘》、《目標(biāo)東京》、《瓜島抗戰(zhàn)記》、《蕩婦怨》、《目擊證人》等。此外，他的女兒朱莉·加菲爾德60年代末開(kāi)始活躍在銀幕上。