任心廉先后就讀于重慶大學(xué)冶金系、莫斯科鋼鐵學(xué)院、列寧格勒工學(xué)院。

歷任華中工學(xué)院機械制造系教研室主任、黨支部書記，系主任、黨總支副書記；教育部高教二司副處長、處長；華中工學(xué)院教務(wù)處處長；湖北省委科教部副部長。

1988年至2000年，任武漢大學(xué)黨委書記。曾兼任全國思想政治教育研究會副會長、教育部特邀聯(lián)絡(luò)員、湖北省高校思想政治工作研究會會長、湖北省國際文化交流中心副理事長、湖北省青年心理學(xué)會會長。

1994年，起享受國務(wù)院“政府特殊津貼”。

1997年被選為“中共十五大”代表。湖北省第七屆、八屆、九屆人民代表大會代表。

2000年，被中共中央任命為副部級干部。

2003年武漢大學(xué)110周年校慶之際，顧海良接替任心廉出任武大黨委書記、湖北省心理學(xué)會會長。

2004年，退休。

任心廉長期從事材料學(xué)科的教學(xué)和研究工作，積極探索適應(yīng)我國經(jīng)濟建設(shè)與社會發(fā)展的高等教育體制和辦學(xué)模式，開展思想政治教育研究，發(fā)表論文30余篇，曾任全國高校思想教育研究會副會長、湖北省高校思想教育研究會會長、湖北省國際文化交流中心副理事長、國家教育部咨詢委員、“211”工程學(xué)科評審專家，《學(xué)校思想教育》主任編委、《湖北省社會科學(xué)》編委、《漢語大字典》工作委員會委員，湖北省心理學(xué)會會長等職。

任武漢大學(xué)黨委書記期間，任心廉同志堅決貫徹黨的教育方針，堅持社會主義辦學(xué)方向，創(chuàng)造性地開展思想政治工作，大膽探索全面提高教育質(zhì)量和辦學(xué)效益的新路子，帶領(lǐng)黨政班子營造了學(xué)校長期穩(wěn)定、和諧、蓬勃的發(fā)展局面；提出了21世紀武漢大學(xué)的奮斗目標(biāo)，組織制定了武漢大學(xué)面向21世紀改革與發(fā)展綱要和“九五”規(guī)劃，主持推動了校內(nèi)管理體制改革和綜合改革，有力地促進了學(xué)�？焖侔l(fā)展。尤其在籌建新武漢大學(xué)期間，他堅決貫徹黨中央、國務(wù)院決策部署，講政治、勇?lián)��?dāng)、顧大局，在較短的時間內(nèi)完成了四校合并，實現(xiàn)了四所學(xué)校的強強聯(lián)合、優(yōu)勢互補，為新武漢大學(xué)更好更快發(fā)展奠定了堅實的基礎(chǔ)。

1994年獲“全國高校思想政治教育卓識獎”，被教育部、人事部評為“全國教育系統(tǒng)勞動模范”。

任心廉同志一生忠誠于黨，胸懷寬廣，求真務(wù)實，具有堅定的共產(chǎn)主義信念、深厚的黨性修養(yǎng)、極強的政治責(zé)任感和高超的政治領(lǐng)導(dǎo)能力，一貫擁護并堅決貫徹黨的方針、路線、政策，在政治上、思想上、行動上始終與黨中央保持一致，對建設(shè)中國特色社會主義事業(yè)充滿信心，對建設(shè)中國特色社會主義大學(xué)充滿信心。他勤于學(xué)習(xí)修養(yǎng)，善于統(tǒng)攬全局，勇于任事?lián)��?dāng)，嚴于律己齊家，為學(xué)校發(fā)展把關(guān)定向、保駕護航，為武漢大學(xué)的建設(shè)和發(fā)展作出了重要貢獻。他關(guān)心群眾，廉潔奉公，作風(fēng)正派，善于聽取群眾意見，最大努力地為教職工排憂解難，始終保持一名共產(chǎn)黨員的優(yōu)秀品質(zhì)。他的一生是革命的一生，戰(zhàn)斗的一生，是為黨和人民教育事業(yè)殫精竭慮、努力奮斗的一生。（武漢大學(xué)任心廉同志治喪委員會評）

2018年3月22日病醫(yī)治無效在武漢逝世，享年83歲。