在東漢與羌、鮮卑、烏丸的戰(zhàn)爭中涌現(xiàn)了一批具有軍事才能的名將，其中最有代表性的是“涼州三明”（皇甫規(guī)字威明，張奐字然明，段熲字紀明，三人都是涼州人）。然而不單單這三個人很有才能，就是他們手下的一批將領(lǐng)都有一定的能力，夏育就是其中之一。夏育早年身為段熲在護羌營的司馬，在與羌人的戰(zhàn)斗中屢次立功，他與另一位司馬田晏形成了一個有力的作戰(zhàn)組合。

熹平三年（公元174年）12月，夏育時為涼州北地郡太守。鮮卑寇北地，夏育追擊破之。

本來他在軍事和政治兩方面都是很有前途的，卻因為一場戰(zhàn)爭改變了一切。

漢靈帝熹平六年（公元177年），破鮮卑中郎將田晏因為犯了點兒法被治罪，他為了將功折罪賄賂當(dāng)時的大宦官王甫，攛掇漢靈帝向鮮卑開戰(zhàn)。在漢靈帝的支持和王甫的斡旋下，夏育從高柳縣出兵，破鮮卑中郎將田晏從云中郡，匈奴中郎將臧旻與南匈奴單于屠特若尸逐就單于從雁門郡，三路同時討伐鮮卑，結(jié)果卻是大敗而歸。這是一場缺乏理智的戰(zhàn)斗，損失兵馬十分慘重。匈奴單于屠特若尸逐就單于重傷，次年去世，戰(zhàn)火延伸至遼西，也使太守趙苞不幸身亡（宦官趙忠的族兄）。

依據(jù)袁宏《后漢紀》的說法，事后臧旻、夏育、田晏被罷官削爵免為庶人，一代將星的政治生涯就這樣黯然結(jié)束了。

多年后，中平元年（公元184年），北地羌胡與邊章、韓遂等寇亂隴右，朝廷再起啟用夏育，任命他為護羌校尉。戰(zhàn)事失利，他被叛羌圍困在畜官，漢陽長史蓋勛率軍救援失敗。