安東尼奧·洛佩斯·德·桑塔·安納生于沙拉巴（Xalapa）一個中下階層的家庭中。他的父親是一個西班牙人，是西班牙的殖民地官僚，他的母親來自法國。他被許多人稱為桑塔·安納。1810年，他被送往菲霍德韋拉克魯斯步兵團(tuán)學(xué)習(xí)，之后的幾年內(nèi)與印第安人部落的叛亂分子作戰(zhàn)以及維持墨西哥各省的治安。早年忠于西班牙，曾數(shù)年參加鎮(zhèn)壓獨(dú)立運(yùn)動的戰(zhàn)斗。他在1833年至1855年7次擔(dān)任墨西哥總統(tǒng)。桑塔·安納幾乎為當(dāng)時所有爭執(zhí)的雙方作過戰(zhàn)。幾次戰(zhàn)斗的勝利使他聲望大增，其中包括抵抗西班牙重新占領(lǐng)墨西哥的戰(zhàn)斗（1829）。但是他的失敗同樣使他聲名狼藉，1836年平定得克薩斯叛亂時，他于圣哈辛托被休斯頓擊敗并俘虜。

1810年墨西哥從西班牙宣布獨(dú)立，他父親對他16歲加入西班牙軍隊感到震驚。指揮官何塞·華金·德·阿雷東多（Jose Joaquín de Arredondo） 教導(dǎo)他很多方法對付叛軍. 在1811年桑塔·安納手臂被一齊齊美卡人（Chichimec）的箭射傷。1813年，18歲的桑塔·安納在德克薩斯州的戰(zhàn)役中英勇作戰(zhàn)，上升到中尉軍銜。

在接下來的幾年里，獨(dú)立戰(zhàn)爭陷入僵局。1816年他因在墨西哥北部和南部的西班牙控制的地區(qū)鎮(zhèn)壓印第安人的運(yùn)動和恢復(fù)維持社會秩序而被晉升為上尉。1821年，伊圖爾維德成為墨西哥皇帝后，他迅速的趕走了在港口城市韋拉克魯斯的西班牙軍隊。伊圖爾維德晉升他為將軍，并任命他為韋拉克魯斯州長。他從來沒有真正的服從伊圖爾維德，1822年，他率領(lǐng)手下部隊叛逃。1823年3月，伊圖爾維德退位，他支持瓜達(dá)盧佩·維多利亞成為墨西哥的軍事領(lǐng)導(dǎo)人，后來在最高統(tǒng)治更迭的時候他起到重要的作用。1824年，比森特·格雷羅任命他為尤卡坦州州長。不久，在既沒有資金也沒有為這種合資企業(yè)足夠的支持下，他準(zhǔn)備入侵西班牙人所占領(lǐng)的古巴。

1829年，西班牙人發(fā)動最后的攻勢，企圖奪回墨西哥，但遭到了他的頑強(qiáng)抵抗而失敗，從而鞏固了新生的墨西哥共和國的獨(dú)立果實(shí)。他被尊稱為民族英雄。從那時起，他本人自稱“坦皮科的勝利者（The Victor of Tampico）”和“祖國的救世主（The Savior of the Motherland）”。他也喜歡自我推銷，稱自己是“西方的拿破侖（The Napoleon of the West）”。

戰(zhàn)爭勝利后，他宣布退役，但是說“除非我的祖國需要我（unless my country needs me）”。但在1833年，他當(dāng)選為總統(tǒng)。

他的前任瓦倫丁·戈麥斯·法里亞斯總統(tǒng)時期進(jìn)行了許多的改革，如裁軍等。他改變了某些法律和政策，將國家教育政策改造成一個完全世俗的制度。對于教會支持的強(qiáng)制稅被取消，這一改革激怒了許多強(qiáng)大的地方武裝、富有的地主以及天主教會。當(dāng)發(fā)生叛亂后，他才改變這種政策。同樣，他改變了對民主派的支持，加入了保守派，宣布終止了墨西哥憲法，解散國會，集中了中央政府的權(quán)力。這些措施是保守派所支持的，但其他派系表示不滿。他建立了一個天主教會的中央集權(quán)，取代了1824年的墨西哥憲法，這一法律被稱為“第七墨西哥憲法（The Seven Laws）”（1836年墨西哥憲法）。該制度確立后，政府由中央軍事獨(dú)裁領(lǐng)導(dǎo)。

不久后，尤卡坦州、新萊昂州等幾個州公開反對墨西哥憲法并發(fā)動叛亂。一些州宣布與中央對立，只有打敗他才能效忠政府。

德克薩斯州與墨西哥中央政府的不滿使得該州在1836年3月2日宣布獨(dú)立。不久，他在戈利亞德（Goliad）屠殺了被打敗的德州戰(zhàn)俘（1836年3月27日）。4月21日，他的軍隊在圣哈辛托（San Jacinto）戰(zhàn)役被打敗，他本人被俘虜。后來，他與德州簽署條約，被迫承認(rèn)德州的完全獨(dú)立，幾日后，他才被放回。回國后，新政府宣布，他已經(jīng)不再是總統(tǒng)，并撕毀了條約。

在美國的流亡期間，他與美國總統(tǒng)安德魯·杰克遜在1837年會晤，美國同意幫他返回墨西哥。1838年，他率領(lǐng)殘余部隊返回墨西哥，卻遭到墨西哥當(dāng)?shù)卣�府的頑強(qiáng)抵抗，他被打成重傷。他再次返回美國。

美墨戰(zhàn)爭（1846～1847）爆發(fā)后，美國總統(tǒng)詹姆斯·諾克斯·波爾克派船送他回國執(zhí)行和平使命，但他回國后反而領(lǐng)導(dǎo)墨西哥軍隊反對美國，直到被擊敗而遭流放。馬西米連諾一世被扶植登上墨西哥皇位時，他表示愿意為其效勞但同時也表示愿與其反對者合作，均遭拒絕。1855～1874年他流亡國外，最后返回墨西哥在貧困中死去。