路易斯接受過良好的教育，他還會寫白話詩，但他在政治領(lǐng)域并沒有出眾的才能。1861年，在他的哥哥佩德羅五世去世后，他被迫繼承了王位。路易斯統(tǒng)治下的國家單調(diào)沉悶，由自由黨和保守黨（路易斯國王通常支持的黨派）在不同時(shí)期形成的一系列臨時(shí)政府在政治上的作為也毫無成效。由于西班牙在普法戰(zhàn)爭前就對葡萄牙進(jìn)行連續(xù)不斷的挑釁，使得葡萄牙國內(nèi)經(jīng)濟(jì)停滯不前。葡萄牙在公共教育，政治形勢，科技創(chuàng)新和經(jīng)濟(jì)發(fā)展方面皆落后于其他的西歐國家。但是路易斯也是一名有志青年，他不僅繼承了其兄長的事業(yè)，徹底落實(shí)了廢奴政策，還更進(jìn)一步，廢除了民事犯罪中的死刑判決。在建設(shè)方面，他特意請來了著名建筑師古斯塔夫·埃菲爾，在杜羅河上架設(shè)了兩座像埃菲爾鐵塔那樣純鋼結(jié)構(gòu)的大橋，并以國王夫婦的名字命名為路易斯大橋和瑪麗亞大橋，至今這兩座大橋依然存在。在他漫長的任期內(nèi)，國王一直致力于改善葡萄牙民眾的生活，提高葡萄牙在國際上的地位。因此他得到了“受歡迎的人”（o Popular）的稱呼。但是，在君主立憲制的國家中，國王的權(quán)限是受到制約的，所以這二十多年葡萄牙的狀況并沒有得到根本上的改善。

自十五世紀(jì)葡萄牙探索了非洲海岸線以來，歐洲各國對非洲的統(tǒng)治一直局限于海岸線附近，并沒有多大縱深。到了十九世紀(jì)中葉，歐洲人對非洲內(nèi)陸的興趣越來越濃厚，于是以英國人利文斯敦為首的一批探險(xiǎn)家開始對非洲內(nèi)陸進(jìn)行地理考察。1878年，探險(xiǎn)家享利·莫頓·斯坦利出版了《穿過黑暗大陸》一書，詳細(xì)描寫了富饒多產(chǎn)的剛果河流域的情況。歐洲各國聞風(fēng)而動，一場圍繞剛果河流域的爭斗開始了。

將野心首先付諸行動的是比利時(shí)國王利奧波德二世。早在1876年9月，他就出持召開了布魯塞爾國際地理會議，并成立了“國際考察和開發(fā)中非協(xié)會”。兩年后，當(dāng)利奧波德二世看到斯坦利的新書時(shí)，他便迅速與之會面，將該書收在帳下。隨后的五年，在斯坦利的主持下，比利時(shí)在剛果河流域建立了二十多個(gè)商站和據(jù)點(diǎn)。與此同時(shí)，法國也不甘人后，派出了海軍軍官皮埃爾·薩沃爾南·德·布拉柴到剛果與比利時(shí)搶地盤。1880年法國人在斯坦利普爾湖左岸建立了兵站，這就是今天布拉柴維爾市的雛形。第二年斯坦利才來到這里。他并不甘心就此罷休，而是在與法國兵站隔岸相望的地方也建立了據(jù)點(diǎn)(今金沙薩)。雙方劍拔弩張，各不相讓。

1882年，在英國的支持下，葡萄牙以最先發(fā)現(xiàn)剛果河入�？趪�家的身份宣布對剛果河河口擁有主權(quán)。如果同意這一要求，那么法國和比利時(shí)所占領(lǐng)的剛果河流域是一個(gè)沒有出海口的流域，價(jià)值便大打折扣了。于是法比兩國化敵為友，聯(lián)手反對英葡。此時(shí)，德國和美國也介入了進(jìn)來，妄圖分一杯羹。一場多邊國際沖突一觸即發(fā)。為緩和沖突，化解矛盾，歐美15個(gè)國家于1884年11月15日至次年2月26日在柏林舉行了國際會議，最后決定，比利時(shí)國王以個(gè)人名義領(lǐng)有“剛果自由邦”（今剛果金），剛果河對一切國家開放，可自由航行；今后任何國家在非洲取得領(lǐng)土必須是“有效占領(lǐng)”，即占領(lǐng)時(shí)要照會通知柏林會議的與會各國，并在占領(lǐng)地建立有效的統(tǒng)治機(jī)構(gòu)。隨后，英法等國掀起了一輪瓜分非洲大陸的狂潮。

其實(shí)早在1879年葡萄牙就開始了對非洲內(nèi)陸的勘查工作。經(jīng)過幾輪考察之后，葡萄牙人試圖將其非洲西海岸的殖民地安哥拉和非洲東海岸的殖民地莫桑比克連接起來，形成一個(gè)橫貫中南部非洲的大殖民地。這個(gè)方案被稱為“粉色地圖”（Mapa Cor-de-rosa），并在柏林會議上提了出來。葡萄牙的意思是，我們可以不要?jiǎng)偣�河口，但是“粉色地圖”方案大家得給個(gè)面子。不過英國人并不領(lǐng)情。因?yàn)樗麄兊囊靶氖墙�立一個(gè)從開羅到開普敦的縱貫非洲大陸的大帝國，如果同意了“粉色地圖”，他們的計(jì)劃就等于是被攔腰斬?cái)嗔恕Ｆ鋵?shí)會議最后的所謂“有效占領(lǐng)”決議也是針對著葡萄牙來的。意思就是說，你最早發(fā)現(xiàn)，最早來人，最早豎起石碑，最早開始與當(dāng)?shù)剡M(jìn)行貿(mào)易什么的統(tǒng)統(tǒng)沒用，有本事你就拿軍隊(duì)來跟我搶吧。可憐葡萄牙國小人窮，別說正經(jīng)和列強(qiáng)開戰(zhàn)了，就算是在“粉色地圖”區(qū)域駐扎足夠的軍隊(duì)以實(shí)現(xiàn)“有效占領(lǐng)”都顯得捉襟見肘。1889年，路易斯一世去世。1890年，英國向葡萄牙發(fā)出了勒令放棄“粉色地圖”計(jì)劃的最后通牒。

路易斯熱衷于從事海洋學(xué)方面的研究。他為在海洋的世界中收集標(biāo)本的研究船的建設(shè)投入了大量的資金，并且建造了世界上的第一個(gè)水族館——位于里斯本的達(dá)伽馬水族館。這家水族館收集了包括一個(gè)10米長的魷魚在內(nèi)的大量的海洋生物，至今依舊對公眾開放。他的兩個(gè)兒子也受到了他對科學(xué)及新事物熱愛的影響。

1862年10月6日，路易斯與薩沃伊的瑪麗亞·皮婭公主結(jié)婚，她是意大利國王維克多·伊曼紐爾二世與奧地利的阿德萊德女大公的女兒。一開始，夫妻雙方彼此深愛，但是路易斯無數(shù)的情婦令瑪麗亞·皮婭苦悶消沉。他們一共育有三個(gè)兒子，但其中一名在1866年時(shí)腹死胎中。

國王還有一個(gè)私生子，1874年在里斯本出生，被命名為卡洛斯·奧古斯托。