劉辯出生于漢靈帝熹平五年（公元176年），父親是當(dāng)朝皇帝漢靈帝劉宏，母親是來自南陽郡宛縣（今河南省南陽市）的宮女何氏，所以劉辯是庶出�；首愚q出生后，何氏母以子貴，被封為貴人，宋皇后被廢兩年后又晉升為皇后。

在劉辯出生之前，靈帝的皇子們都已夭折，所以皇子辯出生后沒有養(yǎng)在皇宮中，而養(yǎng)在道人史子眇的家里，不敢叫他的劉辯本名，稱他為“史侯”。因為史道人有道術(shù)，何氏想憑借他的道術(shù)保護(hù)皇子辯。

靈帝不喜歡劉辯，而喜歡王美人所生的皇子協(xié)。群臣奏請靈帝立皇太子時，靈帝認(rèn)為劉辯行為輕佻，沒有帝王的威儀，不適合做皇帝，想立皇子協(xié)為太子，但因何皇后在宮中受寵，而且何皇后的兄長何進(jìn)任大將軍并在朝中位高權(quán)重，故立太子之事久拖不決，一直到靈帝駕崩時都沒有立太子。

中平六年(公元189年)，靈帝病重，彌留之際將心目中的繼承人皇子協(xié)托付給他特別信任的宦官、上軍校尉蹇碩。同年夏四月十一丙辰日(公元189年5月13日)，靈帝駕崩，蹇碩想先殺何進(jìn)再立皇子協(xié)為帝，于是請何進(jìn)入后宮。但是何進(jìn)剛從外朝進(jìn)入后宮，蹇碩的司馬潘隱是何進(jìn)的舊識，向何進(jìn)迎面走去，并用眼神暗示何進(jìn)。何進(jìn)大驚，先退出，從便道回到軍營，然后謊稱自己生病了，不能入宮，蹇碩的計劃因此失敗，而皇子辯也得以順利繼承帝位。

靈帝駕崩兩天后（同年夏四月十三戊午日，即公元189年5月15日），劉辯在靈帝駕崩后繼位為帝，史稱少帝。少帝辯尊母親何皇后為皇太后，由于少帝年少，何太后臨朝稱制。宣布大赦天下，改元為光熹。封皇弟協(xié)為渤海王，時年九歲。封后將軍袁隗為太傅，與大將軍何進(jìn)同錄尚書事。封袁隗為太傅錄尚書事的詔書如下：“朕以眇身，君主海內(nèi)，夙夜憂懼，靡知所濟(jì)。夫天地人道，其用在三，必須輔佐，以昭其功。后將軍袁隗德量寬重，奕世忠恪。今以隗為太傅錄尚書事。朕且諒闇，委成群后，各率其職，稱朕意焉�！�

蹇碩在少帝即位后仍然想改立皇子協(xié)，又害怕何進(jìn)掌權(quán)后會殺了自己，乃求助于趙忠等其它宦官，但他們或與何進(jìn)親近，或為了自保，不聽從蹇碩的話，反而向何進(jìn)出賣了蹇碩。不久，何進(jìn)乃命令黃門令逮捕蹇碩并誅殺之。

靈帝末年，東漢王朝已經(jīng)搖搖欲墜：朝廷外部爆發(fā)了黃巾民變，東漢中央政府在鎮(zhèn)壓民變的過程中將權(quán)力下放給地方，形成各地事實上的軍閥割據(jù)的局面，東漢政權(quán)已經(jīng)名存實亡；朝廷內(nèi)部以大將軍何進(jìn)為首的外戚集團(tuán)和以十常侍為首的宦官集團(tuán)在鎮(zhèn)壓民變期間短暫聯(lián)合后再度敵對。劉辯正是在這樣的情況下即位的。少帝辯繼位后，由于年少，一切政事取決于臨朝稱制的母后和手握兵權(quán)的國舅大將軍何進(jìn)。何進(jìn)外戚集團(tuán)和宦官集團(tuán)的矛盾愈演愈烈，終于導(dǎo)致宮變的發(fā)生。

何進(jìn)在誅殺蹇碩后，更進(jìn)一步欲將宦官們?nèi)�部誅殺，便召并州牧董卓帶兵入京助他一臂之力，并要求妹妹何太后同意殺宦官，但何太后不準(zhǔn)。光熹元年八月廿五戊辰日(公元189年9月22日)，何進(jìn)再次進(jìn)入何太后居住的長樂宮，要求何太后同意他誅殺全體中常侍。張讓、段圭等宦官們聽到風(fēng)聲，乃先下手為強，在宮中的嘉德殿前將他殺死。何進(jìn)的屬下吳匡、張璋、袁術(shù)等得知何進(jìn)被殺害，乃帶兵欲入后宮殺盡宦官。

第二天(已是八月廿六己巳日，即公元189年9月23日)天亮后，宦官們在后宮中堅持不住，乃入長樂宮奏報何太后，謊稱大將軍的部下謀反，乘機(jī)裹脅何太后、少帝、陳留王協(xié)和省內(nèi)官屬，劫持宮內(nèi)其他官員從天橋閣道逃向北宮德陽殿。何太后中途被尚書盧植所救。

八月廿七庚午日（公元189年9月24日），張讓、段圭等迫于追兵，被困北宮中，無計可施，只好帶著少帝、陳留王等數(shù)十人步行出谷門。入夜后到達(dá)小平津�；实鬯�用的六顆玉璽未隨身攜帶，無公卿跟隨，只有尚書盧植、河南中部掾閔貢夜里到達(dá)黃河岸邊，碰到了少帝一行。閔貢率騎兵于快破曉時追上。少帝又餓又渴，閔貢乃殺羊進(jìn)上，又厲聲斥責(zé)張讓等人禍國亂政，并持劍砍死數(shù)名宦官。張讓等人惶恐不安，知道死期已到，乃向少帝拱手再拜，并叩頭辭別，隨即投河自盡。

閔貢扶著少帝與陳留王，乘著夜色追著螢火蟲發(fā)出的微光徒步往南行，欲回皇宮。走了幾里地，得到百姓家一輛板車，三人乘車到洛舍后，下車休息。天亮后（已是八月廿八辛未日，即公元189年9月25日），找到兩匹馬，少帝獨騎一匹，陳留王與閔貢合騎一匹，從雒舍往南行，這時才漸漸地有公卿趕來會合。

奉何進(jìn)之令入京“勤王”的并州牧董卓率軍來到顯陽苑，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見宮中起火，知道發(fā)生了變故，便統(tǒng)兵急速前進(jìn)。天還沒亮，來到京城西，聽說少帝一行在北邊就要回宮了，就率軍與大臣們一起到雒陽城北的北芒阪(今北邙山)下迎接少帝。少帝望見董卓突然率大軍前來，嚇得哭泣流淚。董卓上前與少帝敘話，少帝說起話來語無倫次，而一旁的陳留王則對答如流。董卓十分高興，覺得陳留王比少帝賢能，而且認(rèn)為自己與撫養(yǎng)陳留王的董太后是同族，于是心里有了廢黜少帝，改立陳留王為皇帝的念頭。

漢靈帝末年，民間盛傳童謠：“侯非侯，王非王，千乘萬騎上北芒。”宮變發(fā)生時，劉辯已經(jīng)登基為帝，已非昔日的“史侯”，而當(dāng)時的陳留王劉協(xié)不久就成為皇帝(獻(xiàn)帝)，所以叫“侯非侯，王非王”，而“千乘萬騎走北芒”指的是百官公卿乘車騎馬保護(hù)少帝和陳留王上了北邙山，至此童謠靈驗，形容當(dāng)時的政局混亂。不過，現(xiàn)代研究都說這是獻(xiàn)帝即位后才被編造出來的，為的是愚民，以鞏固統(tǒng)治地位。

當(dāng)天（八月廿八辛未日，公元189年9月25日），少帝回到宮中，大赦天下，改元為昭寧。

董卓入京后，自封為司空，權(quán)傾朝野，但他知道并不是所有人都服他，乃決定廢少帝，另立陳留王為帝以提高自己的威望。由于董卓手握重兵，朝中除盧植和袁紹外無人敢反對，遂定下廢立大計。

昭寧元年九月初一甲戌日（公元189年9月28日），董卓在崇德前殿召集百官，逼何太后下詔書廢黜少帝，詔書寫道：“孝靈皇帝不究高宗眉壽之祚，早棄臣子�；实鄢薪B，海內(nèi)側(cè)望，而帝天姿輕佻，威儀不恪，在喪慢惰，衰如故焉；兇德既彰，淫穢發(fā)聞，損辱神器，忝污宗廟。皇太后教無母儀，統(tǒng)政荒亂。永樂太后暴崩，眾論惑焉。三綱之道，天地之紀(jì)，而乃有闕，罪之大者。陳留王協(xié)，圣德偉茂，規(guī)矩邈然，豐下兌上，有堯圖之表；居喪哀戚，言不及邪，岐嶷之性，有周成之懿。休聲美稱，天下所聞，宜承洪業(yè)，為萬世統(tǒng)，可以承宗廟。廢皇帝為弘農(nóng)王�；侍�后還政。”

詔書大意是少帝天生舉止輕佻，儀表缺乏君王應(yīng)有的威嚴(yán)，在為先帝（漢靈帝）守喪期間，沒有盡到作兒子的孝心，懶散怠慢，和平日不守喪時沒什么兩樣，甚至做出淫亂的行為，丑聞被天下人所知，有辱社稷和祖宗，因此將他廢黜，而陳留王賢明，故另立陳留王為帝。

詔書頒布后，太傅袁隗把廢帝弘農(nóng)王身上佩帶的璽綬解下來，進(jìn)奉給陳留王。陳留王遂即位，改元永漢，是為漢獻(xiàn)帝。然后袁隗扶弘農(nóng)王下殿，向坐在北面的新皇帝稱臣。見廢帝此狀，何太后哽咽流涕，群臣心中悲痛，但都敢怒不敢言。

少帝的被廢，導(dǎo)致董卓專權(quán)成為必然的趨勢，東漢政權(quán)有覆亡的危險，因為廢立之事僅僅是董卓政治圖謀的第一步，下一步他可能就會取而代之，實現(xiàn)政權(quán)更迭。

而少帝的被廢，也使得山東的諸位州牧、刺史、太守等有了起兵討伐董卓的理由，即扶持少帝復(fù)位，隨著他們控制的地方政府與董卓控制的中央政府的決裂，標(biāo)志著東漢帝國開始解體，為漢末群雄割據(jù)和三國的形成埋下伏筆。

中國近現(xiàn)代著名史學(xué)家呂思勉先生認(rèn)為，董卓廢少帝而立獻(xiàn)帝，是一件“給人家借口的事情”，“容易受人攻擊”，可見他是一個“不懂政治”的“草包”，種下“失敗之由”。

董卓廢少立獻(xiàn)的第二年正月（初平元年，公元190年），山東各地的刺史、州牧、太守等起兵討伐董卓。董卓怕他們以迎廢帝弘農(nóng)王復(fù)位為名討伐自己，干脆將弘農(nóng)王害死。董卓將弘農(nóng)王置于閣上，于初平元年正月十二癸丑日(公元190年3月6日)派郎中令李儒進(jìn)獻(xiàn)毒酒給弘農(nóng)王，說道：“服此藥，可以辟惡�！焙朕r(nóng)王說：“我沒有病，這是想殺我罷了！”不肯喝。李儒強迫他喝，不得已，乃與妻唐姬及隨從宮人飲宴而別。飲酒過程中，弘農(nóng)王悲歌道：“天道易兮我何艱！棄萬乘兮退守蕃。逆臣見迫兮命不延，逝將去汝兮適幽玄！”

乃令唐姬起舞，唐姬舉袖而歌。歌畢，弘農(nóng)王對唐姬說：“愛卿是本王的妃子，勢將不復(fù)為吏民之妻。自己保重，從此長辭！”遂喝毒酒而死，時年十四歲。

其弟漢獻(xiàn)帝劉協(xié)即位后，于初平元年二月，下詔將哥哥弘農(nóng)王葬于已故中常侍趙忠的墓穴中，謚曰懷王。李傕之亂后，獻(xiàn)帝得知嫂子唐姬尚在人世，乃頒下詔書迎接她，封她為弘農(nóng)王妃，將她安置在已故弘農(nóng)王的墓園中。

弘農(nóng)王的被害，政治上點中山東反董卓盟軍的“死穴”，因為他們本來以扶持弘農(nóng)王復(fù)位為由而起兵，而弘農(nóng)王既然已死，他們的理由就不成立了。

但弘農(nóng)王的被害又為反董卓盟軍提供了新的理由，即董卓“殺害了皇帝（指逼死弘農(nóng)王，犯下了弒君大罪），危及了江山社稷”，后來盟軍的誓詞中也說到了類似的理由：“漢室不幸，皇綱失統(tǒng)，賊臣董卓乘釁縱害，禍加至尊，虐流百姓，大懼淪喪社稷，翦覆四海。兗州刺史岱、豫州刺史伷、陳留太守邈、東郡太守瑁、廣陵太守超等，糾合義兵，并赴國難。凡我同盟，齊心戮力，以致臣節(jié)，殞首喪元，必?zé)o二志。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育�；侍旌笸粒�祖宗明靈，實皆鑒之！”大意也是如此。之后山東盟軍正式向董卓宣戰(zhàn)，董卓因為山東盟軍人多勢眾，終于放棄都城雒陽（今河南省洛陽市），挾持獻(xiàn)帝和百官遷都長安（今陜西省西安市漢長安城遺址）以'避盟軍的鋒芒。

史書上有記載的劉辯的妻妾只有一個，即唐姬。

沒有留下后代。

劉辯的父親漢靈帝劉宏在群臣請立太子時對劉辯的評語：“劉辯行為輕佻，不具備帝王應(yīng)有的威儀，不可以做人主（皇帝）。”

蹇碩在劉辯繼位后仍然認(rèn)為“皇帝輕佻無品行”，依然準(zhǔn)備改立渤海王劉協(xié)。

董卓對劉辯評價很差，他也以此為借口想廢黜劉辯的帝位，并最終這么做了。董卓對袁紹說他想要廢掉劉辯帝位的理由時對劉辯的評價：“皇帝年幼愚昧，不配做萬乘之主(皇帝)�！痹�紹則馬上回?fù)羲�：“�?dāng)今圣上還很年輕，天下人沒有聽說他有什么不好的行為�！倍�卓召集群臣商討廢立大事時對劉辯的評價：“如今皇帝愚昧軟弱，不可以做天下之主，他的牌位不配放在宗廟內(nèi)讓后人供奉�！比撼疾桓叶嗾f，唯獨尚書盧植不同意，他評價道：“當(dāng)今圣上還很年輕，行為并沒有失當(dāng)之處，和以前的事沒有可比性。”董卓在廢少帝當(dāng)天對群臣說到他對劉辯的評價：“天子年幼、軟弱而不配做一國之君。

皇帝應(yīng)該像昌邑王那樣被廢黜”隨后董卓逼迫何太后頒布廢少帝立獻(xiàn)帝的詔書，詔書對劉辯評價道：“皇帝繼承皇統(tǒng)，海內(nèi)之人滿懷希望，但皇帝天生行為輕佻，不具備帝王應(yīng)有的威儀，在為先帝守喪期間懶惰怠慢，和平日不守喪時沒什么兩樣；甚至做出淫亂的行為，丑聞被天下人所知，有辱神器和宗廟�！�

中國當(dāng)代文學(xué)家魯迅評價劉辯臨終前的訣別為“漢宮之楚聲”。

漢少帝劉辯在羅貫中所著的《三國演義》第二至四回出場，生平基本與史實一致，不過《演義》中劉辯被廢之后因作“怨望之詩”而被董卓抓住把柄，與母親何太后、妻唐姬同日在永安宮被李儒所害，何太后被李儒推下樓跌死，劉辯被灌毒酒而死，唐姬被絞死。但歷史上則是被迫遷于永安宮的何太后先被毒死，未作詩而被置于閣上的劉辯被迫服毒酒而死，唐姬則活到了李傕之亂以后，賈詡得知唐姬尚在人世便告訴了獻(xiàn)帝，獻(xiàn)帝封她為弘農(nóng)王妃，在弘農(nóng)王的墓園中度過余生，不知何時所終。另外，《演義》將劉辯被害之事放在群雄討伐董卓之前，事實上在劉辯被廢以后不久關(guān)東群雄就已經(jīng)舉起了討伐董卓的大旗，起事時劉辯尚在人世，起事之后劉辯才被董卓所害。

《三國演義》的點評者毛綸、毛宗崗父子對弘農(nóng)王作絕命詞的評價是：“甚矣，帝之多文矣。既作感懷詩于前，復(fù)作絕命詞于后。文章無救于禍患，我為天子一哭，更為文章一哭�！贝�到弘農(nóng)王被毒死時又評：“慘極�！泵�氏父子奉少帝劉辯為正統(tǒng)，即使他被廢為弘農(nóng)王之后仍稱他為“帝”、“天子”。

漢少帝劉辯在蔡東藩所著的《歷朝通俗演義》之《后漢演義》中出場，其事跡與史實基本一致。

劉辯在中國大陸1992年電視連續(xù)劇《三國演義》的第二集至第三集中，由朱峰飾演；在臺灣2009年至2010年偶像劇《終極三國》的第31回和第36回中，則由相博濤飾演。