陳敬瑄是唐僖宗時期權(quán)宦田令孜之兄，蜀地人，生年不詳。出身貧賤，年輕時做過餅師。他至少有兩個弟弟，一個叫陳敬珣，另一個很小就做了宦官并被田姓宦官收養(yǎng)，就是后來的田令孜。唐僖宗（873年- 888年在位）初年，田令孜因和唐僖宗關(guān)系親密而大權(quán)在握，甚至被僖宗呼為“阿父”。許州是忠武軍首府，田令孜想讓陳敬瑄在忠武軍節(jié)度使崔安潛帳下服役，被崔安潛拒絕。田令孜就讓陳敬瑄來長安效力左神策軍，幾年內(nèi)升他為左金吾衛(wèi)將軍。

廣明元年（880年），唐僖宗治下的帝國受到農(nóng)民起義軍的威脅，尤其是黃巢起義軍。田令孜害怕黃巢起義軍攻打長安，便制定了逃往蜀地的計劃。他推薦陳敬瑄和自己信任的三員左神策軍將領楊師立、牛勖、羅元杲為蜀地三鎮(zhèn)西川、東川、山南西道的節(jié)度使候選。唐僖宗為了考察他們四人，舉辦了一場馬球賽，約定勝者成為西川節(jié)度使。陳敬瑄在比賽中勝出，于是成為西川節(jié)度使，取代了當時在任節(jié)度使崔安潛。楊師立成為東川節(jié)度使，牛勖成為山南西道節(jié)度使。由于陳敬瑄出身卑微，又沒有名聲，當?shù)弥�他被任為新�?jié)度使時，西川百姓震驚了，他們根本不知道陳敬瑄是誰。青城山的一個術(shù)士趁機詐稱陳敬瑄，到達官署，下達命令。但將領瞿大夫指出術(shù)士是假冒的，將其捕殺，這時陳敬瑄尚未就任。陳敬瑄上任后，謹慎小心，善于撫慰下屬。

中和元年（881年），黃巢攻陷長安，唐僖宗逃往山南西道首府興元（今陜西漢中），以求牛勖保護。陳敬瑄得知僖宗出逃，派遣監(jiān)軍宦官梁處厚，哭著計劃迎接唐僖宗仿效唐玄宗故事進入成都府，并為僖宗重修行宮。他派3000軍隊去興元護駕。興元糧食短缺，田令孜說服僖宗駕臨成都。僖宗派宮仆先行，自己則緩緩前來。宮仆看到陳敬瑄修復的行宮后，出言強橫，稱成都為蠻荒之地。為了鎮(zhèn)住宮仆，陳敬瑄將出言強橫的宮仆捕殺。他親自去鹿頭關(guān)迎僖宗入成都。僖宗封他為檢校左仆射并授予他同中書門下平章事的宰相榮銜。

唐僖宗到成都后，首先犒賞西川軍，但安定后卻頻繁犒賞隨駕的御林軍，不再犒賞西川軍了，西川軍因此怨恨。在田令孜的一次宴席上，將領郭琪公然提出反對意見，要求公平賞賜；田令孜想毒殺郭琪，郭琪卻沒死，發(fā)動兵變，事敗出逃，但陳敬瑄保全了郭琪的家屬。

然而，陳敬瑄在西川的統(tǒng)治是嚴酷的，他派人監(jiān)視本地官員，此舉導致資陽鎮(zhèn)將謝弘讓慘遭冤殺。前叛將阡能因謝弘讓慘死，拒絕重新歸附，占據(jù)邛州、雅州，對抗陳敬瑄。陳敬瑄派軍討伐阡能，最初無功。

中和三年（882年）夏，拜為檢校司徒，授予更高級的宰相榮銜——侍中，封梁國公，并任其弟陳敬珣為閬州刺史。

陳敬瑄派去平叛的指揮使楊行遷，不但不能平叛，還殺良冒功，使得阡能叛軍勢頭越來越大，局勢已經(jīng)超出了陳敬瑄的控制。韓秀升和屈行從在三峽地區(qū)叛變，切斷了西川的東線補給。陳敬瑄派將領莊夢蝶平叛，也無功。同年冬，阡能叛軍繼續(xù)壯大，進入蜀州。陳敬瑄派高仁厚替代楊行遷。高仁厚宣布叛軍投降者一概赦免，叛軍崩潰。高仁厚俘虜阡能，將其與其余四名叛首及主要智囊張榮一同處決，但沒有采取其余的報復行為，陳敬瑄也予以認可，并任高仁厚為眉州防御使。

中和三年（883年）春，莊夢蝶屢敗于韓秀升、屈行從叛軍，陳敬瑄派高仁厚去三峽攻擊叛軍。高仁厚擊敗叛軍，恢復了西川地區(qū)東線補給。身在成都的唐僖宗，在陳敬瑄建議下，同意和南詔和親。在南詔皇帝隆舜堅持下，僖宗封宗室女為安化公主，嫁給隆舜。同時，宰相鄭畋指出榮譽宰相不應高于實際宰相，拒絕陳敬瑄享有高于宰相的榮譽，兩人因此陷入沖突。

中和三年（883年）初，唐軍收復長安后，僖宗準備回京。在陳敬瑄和田令孜挑唆下，先前反叛鄭畋后又重歸朝廷的鳳翔節(jié)度使李昌言，堅持不讓鄭畋經(jīng)過鳳翔。鄭畋于是辭職。隨后，陳敬瑄被授予中書令，封潁川郡王，實封四百戶。這時，先前和田令孜關(guān)系親密的楊師立，開始不滿田令孜和陳敬瑄對皇帝的控制，聽聞陳敬瑄承諾讓高仁厚當東川節(jié)度使的傳言后更為不滿。

中和四年（884年）春，田令孜知悉楊師立不滿，擔心兵變，召回朝任位置很高卻幾乎無所任事的右仆射。楊師立抗命，起兵對抗陳敬瑄。唐僖宗剝奪了楊師立的一切頭銜，命高仁厚反擊。高仁厚擊敗楊師立部將鄭君雄，兵圍東川首府梓州。同年夏，鄭君雄反叛楊師立，楊師立自殺，高仁厚占領東川。中和五年（885年）春，東川平定后，皇帝啟程離開成都，返回長安。陳敬瑄送駕直至漢州。

唐僖宗回京后，田令孜繼續(xù)控制朝政，讓陳敬瑄不僅有權(quán)監(jiān)督西川，還監(jiān)督東川、山南西道和三峽地區(qū)。

光啟元年（885年）末，田令孜在河中鹽池的控制權(quán)問題上和河中節(jié)度使王重榮發(fā)生爭執(zhí)，他想調(diào)走王重榮，被王重榮拒絕。隨后，王重榮聯(lián)合盟友河東節(jié)度使李克用和田令孜所部及其盟友靜難節(jié)度使朱玫、鳳翔節(jié)度使李昌符（李昌言之弟和繼任者）交兵，田令孜一方大敗，田挾持僖宗棄長安逃奔興元。隨后朱玫和李昌符也反叛僖宗，朱玫甚至另立襄王李煴為帝。由于自己和王重榮的沖突激起了公憤，田令孜自知無法繼續(xù)擅權(quán)，辭去神策軍護軍中尉一職，自任西川監(jiān)軍，以求投靠陳敬瑄。接替他的楊復恭，則和王重榮、李克用和解，朱玫和李煴被殺，唐僖宗也回到長安。

這時，陳敬瑄懷疑高仁厚會反對自己。正逢時任遂州刺史的鄭君雄反叛，占領漢州，攻打成都。陳敬瑄命部將李順之迎戰(zhàn)，殺了鄭君雄。陳敬瑄又調(diào)兵遣將奇襲高仁厚，將他也殺害了。但他已不能控制東川，因為僖宗隨后任神策軍將領顧彥朗為新任東川節(jié)度使，陳敬瑄也未作抗拒。

光啟三年（887）年春，已回京的僖宗下詔剝奪田令孜的一切頭銜，流放端州。但由于田令孜正在陳敬瑄庇護下，詔令淪為一紙空文。同年冬，陳敬瑄覺察到顧彥朗和前神策軍軍官王建，可能聯(lián)手對付他。王建原為田令孜義子，此時擅自占據(jù)閬州。田令孜建議召王建來成都為陳敬瑄效力，陳敬瑄同意了。田令孜便寫信召回王建。王建把家屬留在梓州顧彥朗身邊，前往成都。但當王建到鹿頭關(guān)時，陳敬瑄的幕僚李乂警告他要小心王建，陳敬瑄后悔了，想阻止王建。王建卻不顧阻攔，直奔成都，于路擊敗陳敬瑄所部。他攻占漢州，將其交給顧彥朗之弟顧彥暉，又和顧彥朗進攻成都，未能攻克。僖宗派宦官調(diào)停，但陳敬瑄和王建都不接受。據(jù)記載，此次王建討伐陳敬瑄對西川十二州都造成了大損，西川向朝廷納貢的道路就此斷絕。

文德元年（888年）春，唐僖宗駕崩，其弟長期討厭田令孜的唐昭宗繼位。王建仍然不能攻克成都，便上表昭宗，請求朝廷新派西川節(jié)度使，愿為新節(jié)度使效力。顧彥朗也作了類似上表。昭宗任宰相韋昭度為西川節(jié)度使，并下詔召陳敬瑄回京任神策軍左龍武統(tǒng)軍。陳敬瑄不但抗命，還準備向韋昭度開戰(zhàn)。昭宗因此剝奪了陳敬瑄的一切頭銜。一說當時在西川真正說了算的其實是田令孜，一切重要決策均出自他手。昭宗任韋昭度為西川行營招討制置使，作為討伐陳敬瑄的主帥，由山南西道節(jié)度使楊守亮（為副帥）、顧彥朗（為行軍司馬）、王建協(xié)助，并從西川劃出四州設立永平軍，任王建為永平軍節(jié)度使。

大順元年（890年）春，王建開始包圍邛州，想把它作為自己的根據(jù)地。陳敬瑄采取的一切試圖解邛州之圍的措施都被王建挫敗。同年秋，邛州被王建攻克。王建讓張琳留守，自己仍回成都繼續(xù)圍城。為了籌集軍費，陳敬瑄大增稅賦，殘酷懲罰富人，百姓為之所苦。

大順二年（891）年春，韋昭度未能攻克成都，官軍又新敗于李克用，唐昭宗決定停止西川戰(zhàn)事�；謴完惥船u的官爵，召回韋昭度，命顧彥朗和王建各歸本鎮(zhèn)。這時，被圍的成都已經(jīng)鬧饑荒到了人相食的地步，王建不愿就此放棄。他試圖說服韋昭度不顧昭宗命令繼續(xù)作戰(zhàn)，不果，便殺了韋的親吏駱保，嚇得韋把官軍指揮權(quán)交給了王建，只身回京，分司東都。

王建繼續(xù)圍困成都，成都進一步陷入絕境，來自依附田令孜的威戎節(jié)度使楊晟的唯一補給線被王建切斷。陳敬瑄出自家錢財救濟百姓，招募壯士收割小麥。有百姓去王建的營壘買賣食鹽，不能禁止，官員請求殺了他們，陳敬瑄說：“百姓饑餓，我沒法照顧，讓他們求生吧�！碑旉惥船u鼓勵軍隊繼續(xù)抵抗時，士兵已經(jīng)不聽從了。田令孜私下謁見王建請降，王建同意了。隨后，陳敬瑄開城投降，王建占領成都，仍然像父親一樣對待田令孜，任陳敬瑄之子陳陶為雅州刺史，將陳敬瑄也安置在雅州。

景福元年（892年），王建免去陳陶的雅州刺史之職，安置陳敬瑄于新津，由新津的租賦供養(yǎng)陳敬瑄一家。但他又不停上表昭宗，請求處決陳敬瑄和田令孜。昭宗一直沒批準，王建便打算自行其是。景福二年（893年）夏，誣告陳、田謀反，在新津處決陳敬瑄。陳敬瑄早懷疑王建要殺他，預先在腰帶里藏了毒藥，想在被處決前服毒自殺，但當他被捕時，卻發(fā)現(xiàn)毒藥已經(jīng)沒有了。他最終被斬首。

《新唐書·卷二百二十四下·列傳第一百四十九下》

哥哥：田令孜，樞密使、金吾衛(wèi)大將軍。

弟弟：陳敬珣，閬州刺史。

兒子：陳陶，雅州刺史。