1887年，伊凡諾夫斯基被送往烏克蘭和比薩拉比亞，調(diào)查一種造成植物損傷慘重的煙草疾�。�煙草花葉病），當時他在俄羅斯的圣彼得堡大學學習。三年以后他又被派往波西米亞統(tǒng)治區(qū)，研究一種類似的煙草類植物的疾病。他發(fā)現(xiàn)這兩種疾病都是由一種極其微小的、具有傳染性的生物引起的，它可以穿透陶瓷制成的張伯倫過濾器——這是任何細菌都無法做到的。伊凡諾夫斯基分別在一篇文章（1892）和一篇論文（1902）里描述了他的發(fā)現(xiàn)。

1898年，荷蘭微生物學家馬丁努斯·拜耶林克（Martinus Beljerinck，1851.3.16~1931.1.1）獨自重復了伊凡諾夫斯基的實驗，并相信了在穿過了過濾器的溶液中有一種新的、具有傳染性的物質(zhì)，他后來將這種物質(zhì)取名為病毒。拜耶林克承認了伊凡諾夫斯基是優(yōu)先發(fā)現(xiàn)病毒的人。

1892年，伊凡諾夫斯基在研究煙草花葉病時，發(fā)現(xiàn)將用細菌過濾器處理過的，有病的煙葉濾汁擦在無病的煙葉上仍能使生長正常的葉子生病。他認為一定有一種更小的能通過細菌過濾器的微生物存在。1898年荷蘭學者拜耶林克(Bei-jerinck)重復證明了該項發(fā)現(xiàn)。便給這種比細菌更小的微生物起了個名字叫“病毒”。即有毒的意思。但是，因為病毒實在太渺小了。用nm(納米)測量�？梢哉f它是微生物世界中的“小人物”。大多數(shù)病毒用普通光學顯微鏡放大一千倍以上仍然不能看到它。直到1937年由多倫多大學研制成功的可放大七千倍的電子顯微鏡問世，人們才真正清楚地看到病毒。才有機會識其“廬山真面目”。這時距伊凡諾夫斯基首次發(fā)現(xiàn)煙草花葉病毒已有近半個世紀的時間了。病毒學的研究進入興盛時期是本世紀40年代以后的事了。

在伊凡諾夫斯基的啟發(fā)下，自1930年以來許多醫(yī)生和獸醫(yī)在研究某些人和動物疾病時，也發(fā)現(xiàn)一些經(jīng)過過濾器除去了細菌的液體也會使人和動物生病。相繼發(fā)現(xiàn)了許多可致人類及動物疾病的病毒。如流行性感冒病毒、麻疹病毒、乙腦病毒、肝炎病毒、脊髓灰質(zhì)炎病毒、獲得性免疫缺陷綜合癥(艾滋病)病毒等。據(jù)現(xiàn)有資料證明，人類的傳染病約有80%是由病毒所致。它是對人類危害最大、個頭最小的“殺手”。