徐旭生潛心研究古代史學(xué)。他幼讀私塾，聰慧好學(xué)，中國(guó)古典文化功底深厚。18歲步入新式學(xué)堂，就讀北京河南公立豫京學(xué)堂。25歲遠(yuǎn)奔西歐，留學(xué)法國(guó)，在巴黎大學(xué)攻讀西洋哲學(xué)。

1919年徐旭生學(xué)成歸國(guó)后，先后任河南留學(xué)歐美預(yù)備學(xué)校教授，北京大學(xué)哲學(xué)系教授。

1926年任北京大學(xué)教務(wù)長(zhǎng)。1927年任北京師范大學(xué)校長(zhǎng)。1929年任國(guó)立北京大學(xué)第二師范學(xué)院院長(zhǎng)。1932年任北平研究院史學(xué)研究會(huì)編輯，晉升研究員。1937年任中國(guó)史學(xué)研究所所長(zhǎng)。解放后，先后出任北平研究院領(lǐng)導(dǎo)小組主任委員、中國(guó)科學(xué)院考古研究所研究員，著述等身，造詣?lì)H深。其著述有《徐旭生西游日記》、《陜西渭河附近考古調(diào)查報(bào)告》、《陜西省最近發(fā)現(xiàn)之新石器時(shí)代遺址》、《1959年夏豫西調(diào)查“夏墟”的初步報(bào)告》、《略談研究夏文化問(wèn)題》、《禹治洪水考》、《〈山海經(jīng)〉札記》、《〈山海經(jīng)〉的地理意義》、《對(duì)我國(guó)封建社會(huì)長(zhǎng)期遲滯問(wèn)題的看法》、《井田新解并論周朝前期士農(nóng)不分的含義》等。翻譯有威伯爾《歐洲哲學(xué)史》，波蘭歷史長(zhǎng)篇小說(shuō)《你往何處去》。

1927年，徐旭生擔(dān)任了中國(guó)歷史上第一個(gè)中外合作的科學(xué)考察團(tuán)——“中國(guó)西北科學(xué)考察團(tuán)”的中方團(tuán)長(zhǎng)。這個(gè)考察團(tuán)的組成，結(jié)束了從19世紀(jì)末以來(lái)我國(guó)大批珍貴文物任外國(guó)人隨意拿走的屈辱歷史，它的巨大考察成果，震動(dòng)了國(guó)際學(xué)術(shù)界，影響深遠(yuǎn)。

1926年末，瑞典著名探險(xiǎn)家、地理學(xué)家斯文赫定博士率一個(gè)大型遠(yuǎn)征隊(duì)，準(zhǔn)備到我國(guó)西北部進(jìn)行科學(xué)考察。當(dāng)北洋軍閥政府與斯文赫定簽訂的不平等協(xié)議中不準(zhǔn)中國(guó)科學(xué)家參加，采集品全部運(yùn)到國(guó)外的內(nèi)容傳出后，全國(guó)輿論大嘩。北京十幾個(gè)學(xué)術(shù)團(tuán)體聯(lián)合成立了中國(guó)學(xué)術(shù)團(tuán)體協(xié)會(huì)，發(fā)表宣言表示抗議，并派徐旭生和劉半農(nóng)等為代表，經(jīng)與斯文赫定反復(fù)磋商，終于達(dá)成新的協(xié)議：在中國(guó)學(xué)術(shù)團(tuán)體協(xié)會(huì)領(lǐng)導(dǎo)下成立西北科學(xué)考察團(tuán)；設(shè)中國(guó)及外國(guó)團(tuán)長(zhǎng)；中外科學(xué)家各占一半；采集品留在中國(guó)。這使中國(guó)學(xué)術(shù)界大為振奮，奔走相告，各報(bào)刊紛紛報(bào)道評(píng)論。中方團(tuán)長(zhǎng)的重任就落在徐旭生教授肩上。

考察條件的艱苦是難以想象的。火車只通到包頭，其他路程只能靠駱駝和兩只腳。大部分時(shí)間是在沒(méi)有道路、沒(méi)有人煙、地圖上的空白區(qū)行走�？疾斓貐^(qū)的溫度，冬季冷到零下40℃，刮起風(fēng)來(lái)飛沙走石，夏季蔭蔽處可熱到40℃以上。除了戈壁沙漠，就是崇山峻嶺，考察隊(duì)員們住帳篷、睡地鋪。當(dāng)時(shí)軍閥混戰(zhàn)，盜匪橫行，更增加了旅途的危險(xiǎn)性。

這次考察對(duì)我國(guó)科學(xué)家來(lái)說(shuō)是倉(cāng)促上陣，從簽協(xié)議到出發(fā)不足半個(gè)月，談不到做準(zhǔn)備。徐旭生不顧旅途勞累，經(jīng)常在燭光下翻閱歷代典籍，如《漢書(shū)》、《后漢書(shū)》、《晉書(shū)》、《隋書(shū)》、《舊唐書(shū)》中的地理志，以及《西域圖志》、《新疆圖志》、《圣武紀(jì)》、《蒙古游牧記》等書(shū)，詳細(xì)查找所經(jīng)地區(qū)的有關(guān)資料，以指導(dǎo)考察，特別是為考古工作指出方向。他的淵博學(xué)識(shí)贏得了中外團(tuán)員的敬佩。

斯文赫定感嘆地說(shuō)：“真沒(méi)想到中國(guó)有這樣好的學(xué)者，”“要是只是我一個(gè)或者同著一些西洋人旅行，最多也只好在歸來(lái)后找歐洲的u2018中國(guó)通u2019才能求得2100年前在噶順綽爾表演著的歷史遺事的說(shuō)明；我現(xiàn)在不只是有書(shū)，還有學(xué)者指示我，隨時(shí)都能知道我所愿知的一切。”

徐旭生正直的為人，不亢不卑的態(tài)度，堅(jiān)定不移、不畏艱險(xiǎn)的精神更使團(tuán)員們折服。當(dāng)考察團(tuán)幾乎陷入斷糧、缺水、駱駝倒斃，斯文赫定又病倒在沙漠……絕境的情況下，徐旭生毅然帶隊(duì)前進(jìn)，并寫(xiě)下豪邁的詩(shī)句：“時(shí)景雖嚴(yán)吾當(dāng)行，猛進(jìn)不需愁途窮。”他的沉著冷靜，增強(qiáng)了團(tuán)員們的信心，鼓舞他們?nèi)��?zhàn)勝困難。斯文赫定感慨地說(shuō)：“我們的景況愈是陰沉，而徐教授的自信和寧?kù)o也愈是強(qiáng)大，在我們經(jīng)歷的艱難時(shí)期中，他表現(xiàn)出完全能駕馭這環(huán)境的神情�！�

在這包括中國(guó)、瑞典、德國(guó)、丹麥四個(gè)國(guó)籍的團(tuán)體中，不產(chǎn)生矛盾是不可能的，何況不少歐洲人對(duì)中國(guó)還帶有不同程度的偏見(jiàn)。在進(jìn)入新疆時(shí)，當(dāng)?shù)卣�府要求檢查行李，封存武器，然后才能放行。幾名德國(guó)團(tuán)員拒絕檢查，遭到徐團(tuán)長(zhǎng)嚴(yán)詞駁斥，他們雖然不得不服從，卻對(duì)他大為不滿，甚至拒絕同中國(guó)團(tuán)員同桌進(jìn)餐。直到斯文赫定趕到，嚴(yán)厲批評(píng)了他們，問(wèn)題才得到解決。

入疆以后，軍閥內(nèi)訌，政局十分混亂，地方政府對(duì)考察團(tuán)疑慮重重。徐旭生襟懷坦蕩，對(duì)待各派勢(shì)力以誠(chéng)相見(jiàn)，決不介入地方糾紛；并嚴(yán)格要求中外團(tuán)員不得就軍閥內(nèi)訌表態(tài)；對(duì)于地方當(dāng)局的無(wú)理要求據(jù)理力爭(zhēng)，使科學(xué)考察團(tuán)按計(jì)劃完成任務(wù)。斯文赫定因病中途回國(guó)，整個(gè)工作全靠他一個(gè)主持。

領(lǐng)導(dǎo)核心的相互信任，保證了全團(tuán)的團(tuán)結(jié)合作，考察期限由2年延至6年（1927~1933），在我國(guó)西北部約460萬(wàn)平方公里的區(qū)域內(nèi)進(jìn)行多學(xué)科考察，繪制地圖，取得了轟動(dòng)國(guó)際學(xué)術(shù)界的考察成果；中國(guó)科學(xué)家的工作贏得了崇高聲譽(yù)；中瑞雙方考察報(bào)告及研究成果的出版發(fā)行從20世紀(jì)30年代一直延續(xù)到80年代，影響巨大。出發(fā)才一個(gè)多月，我國(guó)年輕的地質(zhì)學(xué)家丁道衡就發(fā)現(xiàn)了白云鄂博大鐵礦。

當(dāng)時(shí)徐旭生就估計(jì)道：“或?qū)⒊蔀槲覈?guó)北方的漢冶萍�！蹦壳�，在白云鄂博鐵礦的基礎(chǔ)上建立了生產(chǎn)能力巨大的包鋼，而且在礦區(qū)發(fā)現(xiàn)有豐富的稀土礦藏，使包頭成為全國(guó)最重要的稀土金屬產(chǎn)地。另一轟動(dòng)世界的新聞是地質(zhì)學(xué)家袁復(fù)禮教授在新疆發(fā)掘出包括7個(gè)新種的72具二齒獸、恐龍等古爬行動(dòng)物化石，使我國(guó)的古生物研究躍上一個(gè)新臺(tái)階。著名古生物學(xué)家楊鐘健認(rèn)為，“此其重要，殆不在中國(guó)猿人之發(fā)現(xiàn)以下。”

袁復(fù)禮為此獲得瑞典皇家科學(xué)院頒發(fā)的北極星獎(jiǎng)?wù)�。直到現(xiàn)在中外科學(xué)家還在沿著袁教授的足跡不斷探索。黃文弼是我國(guó)第一個(gè)入疆考察的考古學(xué)家，他考察了高昌等古代遺址，還穿過(guò)和繞行浩瀚的沙海——塔克拉瑪干大沙漠，發(fā)表了《高昌磚集》、《高昌陶集》、《吐魯番考古記》、《羅布綽爾考古記》等專著，現(xiàn)還被譯成日文出版。瑞典的貝格滿博士在屬于古居延的額濟(jì)納河流域，發(fā)掘出上萬(wàn)枚漢簡(jiǎn)，這就是聞名于世的“居延漢簡(jiǎn)”。這批國(guó)寶，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)期間，經(jīng)香港輾轉(zhuǎn)到美國(guó)，現(xiàn)存臺(tái)灣。

1972~1974年，在原簡(jiǎn)發(fā)現(xiàn)地又出土漢簡(jiǎn)2萬(wàn)多枚。這3萬(wàn)多枚居延漢簡(jiǎn)是研究漢代文化的珍貴考古資料。

1980年，中華書(shū)局出版了《居延漢簡(jiǎn)甲乙編》。植物學(xué)家劉慎諤博士采集標(biāo)本4000多號(hào)，歸來(lái)主編了《中國(guó)西北地區(qū)植物地理概要》及《中國(guó)北部植物志》。經(jīng)過(guò)這次考察，中國(guó)新疆地區(qū)第一次留下了完整的現(xiàn)代氣象記錄。我國(guó)青年學(xué)者李憲之根據(jù)自己的觀測(cè)結(jié)果，研究出東亞寒潮的途徑，為20多年后的云圖所證實(shí)，他因此項(xiàng)研究獲柏林大學(xué)博士學(xué)位。

考察團(tuán)的實(shí)地考察，解決了當(dāng)時(shí)國(guó)際地理學(xué)界爭(zhēng)論不休的羅布泊位置問(wèn)題，證明了羅布泊是隨塔里木河的改道而改變位置的遷移湖。這是斯文赫定的重要學(xué)術(shù)貢獻(xiàn)。最令人興奮的是，歷史上第一次把全部采集品留在我國(guó)。當(dāng)徐旭生1929年與斯文赫定一道返回，在北平、南京各大學(xué)作考察演講時(shí)，受到學(xué)術(shù)界空前熱情的歡迎。《大公報(bào)》報(bào)道說(shuō)，“樓上樓下均無(wú)隙地，聽(tīng)眾踴躍情況為歷來(lái)集會(huì)所未有”，“喚起學(xué)術(shù)界之傾倒”。徐旭生在一次演講中談到新疆礦產(chǎn)豐富，特別是蘊(yùn)藏著大量的石油，如果不改變國(guó)防空虛、科學(xué)落后的情況，必將成為帝國(guó)主義列強(qiáng)的覬覦之地。1931年，《徐旭生西游日記》出版。

徐旭生由于對(duì)考察團(tuán)的卓越組織領(lǐng)導(dǎo)，獲得以瑞典國(guó)王名義頒發(fā)的勛章。我國(guó)政府為這次考察出紀(jì)念郵票一套——這是我國(guó)第一次為學(xué)術(shù)界出版發(fā)行紀(jì)念郵票。

徐旭生的后半生辛勤耕耘于史學(xué)領(lǐng)域。1933年前往西安，組織了西北地區(qū)第一個(gè)考古機(jī)構(gòu)陜西考古會(huì)。主持寶雞斗雞臺(tái)遺址的發(fā)掘工作達(dá)數(shù)年之久。寫(xiě)有《陜西渭河附近考古調(diào)查報(bào)告》、《陜西最近發(fā)現(xiàn)之新石器時(shí)代遺址》等學(xué)術(shù)論文。

從1932年起，他開(kāi)始探索中華民族的形成問(wèn)題，專心研究中國(guó)古史傳說(shuō)，并著有《中國(guó)古史的傳說(shuō)時(shí)代》一書(shū)。他認(rèn)為，中國(guó)古代部族的分野，大致可分為華夏、東夷、南蠻三個(gè)集團(tuán)。這三大集團(tuán)相互斗爭(zhēng)，后又和平共處，終于完全同化，漸次形成后來(lái)的漢族。其中經(jīng)歷三大變化：一是華夏族與東夷族漸次同化；氏族林立的中國(guó)漸次合并，形成若干大部落。二是黃帝死后，高陽(yáng)氏出現(xiàn)，這已是民族社會(huì)末期，生產(chǎn)力有所發(fā)展，貧富分化，勞心與勞力分工；而帝顓頊的“絕地天通”的宗教改革，對(duì)后來(lái)有很大影響。三是大禹治水后，氏族制度逐漸解體，變成了有定型有組織的王國(guó)。?

我國(guó)歷史上第一個(gè)朝代——夏朝早在公元前22世紀(jì)末就建立了。但長(zhǎng)期以來(lái)，夏代卻是考古方面的一大空白點(diǎn)。徐旭生根據(jù)文獻(xiàn)記載，經(jīng)過(guò)認(rèn)真細(xì)致的研究，在《略談研究夏文化問(wèn)題》一文中明確指出，有兩個(gè)地區(qū)應(yīng)該特別注意：一是豫西地區(qū)的洛陽(yáng)平原以及嵩山周圍，尤其是潁水谷的上游登封、禹縣一帶；二是山西省西南部分汾水下游一帶。1959年夏，72歲高齡的徐旭生親自奔赴豫西地區(qū)，對(duì)“夏墟”進(jìn)行實(shí)地調(diào)查，踏察了告成、石羊關(guān)、閻砦、谷水河、二里頭等重要遺址，寫(xiě)成《1959年夏豫西調(diào)查u2018夏墟u2019的初步報(bào)告》。

1964年春季，他又親臨偃師二里頭工地，具體指導(dǎo)遺址的發(fā)掘工作，探察期間，他謝絕地方政府的照顧，每去一地，隨身帶著一小卷鋪蓋，和年輕人一起坐硬座，住工棚，吃普通伙食，誤了吃飯時(shí)間，就買點(diǎn)紅薯饃饃充饑，常常一天步行40多里。有一次遇上大雨，人們勸他坐大車，他不同意，堅(jiān)持脫鞋光腳在泥濘路上步行。不管白天多么勞累，他晚上都要堅(jiān)持在煤油燈下，詳細(xì)地記錄調(diào)查收獲和心得，他這種不畏艱辛，一心為科學(xué)事業(yè)的雄心，愈老愈堅(jiān)。爾后，二里頭、告成、下馮、陶寺等遺址先后發(fā)掘。目前，屬于二里頭文化的遺址已發(fā)現(xiàn)一百多處，正式發(fā)掘的一二十處，取得了巨大考古成果。徐旭生不愧為夏文化探索的開(kāi)拓者。

徐先生的精神感人至深。與他一起工作多年的黃石林在《徐旭生先生傳略》中寫(xiě)道：“徐老的一生勤奮好學(xué)、博覽群書(shū)，是一位淵博的學(xué)者。他的為人正派、耿直、真誠(chéng)、樸素，處處都是我們的表率。他那慈祥和藹的學(xué)者風(fēng)度，為學(xué)術(shù)研究而辛勤努力，工作上認(rèn)真負(fù)責(zé)，治學(xué)上嚴(yán)謹(jǐn)求實(shí)，堪稱一代師表，是我們永遠(yuǎn)學(xué)習(xí)的榜樣。”