1887年7月28日出生于和歌山縣田邊市，1912年東京帝國大學(xué)法學(xué)部畢業(yè)后持律師業(yè)，1918年在東京帝大基督教青年會開設(shè)法律咨詢所。1920年開設(shè)中央法律咨詢所。主編《中央法律時報(bào)》，倡導(dǎo)法律平民化，同年兼任日本勞動總同盟法律部長。日本農(nóng)民組合顧問，1926年與安部磯雄等組建社會民眾黨，任書記長，他于1928年首次當(dāng)選日本眾議院議員，其后共當(dāng)選13次,1932年社會民眾黨和全國勞農(nóng)大會黨合并后任中央執(zhí)行委員。1940年因反對開除批評軍部參政的民政黨議員齋藤隆夫而脫黨。1941年于蘆田均和鳩山一郎組成同交會，批判大贊翼會，抵制東條專制和軍部冒進(jìn)政策。1943年因未得到大大贊翼會推薦而未能當(dāng)選議員。 1945年日本投降后創(chuàng)立日本社會黨，擔(dān)任書記長，第二年被選為委員長（黨首）。1947年，日本社會黨聯(lián)合民主黨、國民協(xié)同黨贏得首相選舉，共同組閣，片山哲出任首相。執(zhí)政期間雖然修改通過了了《刑法》《民法》《國家公務(wù)員法》等議案，但迫于美國占領(lǐng)軍和大資本家的壓力，未能實(shí)現(xiàn)競選時提出的各種諾言，其經(jīng)濟(jì)政策“傾斜生產(chǎn)方式”和“新物價(jià)制度”遭到反對，加之社會黨內(nèi)部抗?fàn)幖觿。�出現(xiàn)黨內(nèi)左派否決補(bǔ)充預(yù)算案的情況，1948年2月被迫總辭職。50年代社會黨分裂后任右派社會黨最高顧問。積極主張實(shí)現(xiàn)和平，反對重整軍備，1955年訪問中國。1960年，因反對社會黨“社（會黨）共（產(chǎn)黨）共斗（共同斗爭）”、建立革新陣營聯(lián)合政權(quán)的路線，與一部分同人離黨建立民社黨（日本民主社會黨）。1963年落選眾議員，宣布退出政壇。后退出民社黨，從事世界聯(lián)邦促進(jìn)活動。1978年5月30日，片山哲逝于日本東京，時年90歲。

生平信仰基督教，酷愛漢詩，著有《大眾詩人白樂天》《人事調(diào)停法概論》《民主主義展望》《新時代之女性之法律》。