天文十三年(1544年)安藝之望族小早川氏分支竹原小早川當(dāng)主興景病死無嗣，由于其妻是毛利元就之侄女，元就利用此機(jī)命隆景入嗣小早川家，加上次男元春入嗣吉川氏，達(dá)成元就“毛利兩川”之政策。天文十九年(1550年)，小早川氏另一支族沼田小早川當(dāng)主正平戰(zhàn)死，由于其子繁平是個(gè)瞎子，故其家臣對(duì)繁平的能力非常質(zhì)疑；有見于此，元就出面提議由隆景娶正平之女之名入嗣沼田小早川，自此兩小早川氏統(tǒng)一，毛利家從此得到瀨戶內(nèi)海的控制權(quán)，并且得到伊予水軍之支援。

弘治元年(1555年)九月，陶晴賢率二萬大軍，爆發(fā)著名的嚴(yán)島之戰(zhàn)；二十三日，陶晴賢登陸嚴(yán)島并包圍宮之尾城。元就得悉后，立即派出援軍，同時(shí)命隆景說服伊予水軍之首村上武吉出兵援助，二十八日伊予水軍終于出動(dòng)趕赴嚴(yán)島，同時(shí)十月一日，元就與吉川元春于嚴(yán)島東岸登陸，隆景則在同日于西岸率別動(dòng)隊(duì)攻打，形成東、西兩面夾擊奇襲陶晴賢，大軍頓時(shí)潰散，晴賢最后率殘部至大江浦，明白大勢(shì)已去，終于在此自刃，終年三十五歲。

永祿四年(1561年)，元就開始九州攻略，隆景隨軍出兵豐前門司城，與大友義鎮(zhèn)大戰(zhàn)；十月攻克門司城，隆景又立下大功，得到元就及元春的贊許，毛利氏也開始染指九州。永祿五年(1562年)，元就出兵侵入出云攻打月山富田城，隆景率兵輔助侄子毛利輝元包圍富田城，最后富田城陷落，尼子氏滅亡。永祿十二年(1569年)五月，元就率兵攻打筑前立花城，正當(dāng)戰(zhàn)事順利時(shí)，大友義鎮(zhèn)聯(lián)絡(luò)大內(nèi)、尼子的殘部于中國起亂，元就鑒于后方不穩(wěn)，不顧隆景、元春反對(duì)，堅(jiān)持撤回，隆景最后也接受父命，并負(fù)責(zé)殿后工作。

元龜二年(1571年)五月，毛利元就因食道癌病死，得年七十四歲，元就臨死前召隆景及元春到前，并道“汝等雖入嗣他家，但凡事必先以毛利為重”又道“汝兄(毛利隆元)早死，汝等必要輔助幸鶴丸(毛利輝元)，不可忘記三矢之約”。

天正十年(1582年)隆景移居新筑成的三原城，以加強(qiáng)對(duì)瀨戶內(nèi)海的控制。天正十三年(1585年)，秀吉轉(zhuǎn)攻四國霸主長宗我部元親，隆景率兵響應(yīng)，同年七月，元親投降，秀吉論功封伊予三十五萬石給隆景。天正十五年(1587年)，秀吉開始九州攻略，隆景再次同行；戰(zhàn)后，秀吉決意封隆景筑前一國，另加筑后、肥前兩郡合共三十萬七千三百石，坐擁博多港，據(jù)守對(duì)馬海峽的要沖，可見秀吉對(duì)隆景的重視。

文祿元年(1592年)，秀吉開始出兵朝鮮之計(jì)劃，作為九州大名的隆景也奉命出戰(zhàn)；于碧蹄館之戰(zhàn)率領(lǐng)36000人的日軍圍攻明軍3000輕騎，鏖戰(zhàn)一天不得圍殲。后李如松和副將楊元先又先后率騎兵共2000前來救援，從日軍側(cè)翼發(fā)起猛攻，日軍又經(jīng)過一晝夜激戰(zhàn)，雖人數(shù)上數(shù)倍于明軍，但是已成強(qiáng)弩之末。小早川隆景誤認(rèn)為明軍主力發(fā)起總攻，遂倉惶撤回王京。此戰(zhàn)明軍陣亡二百六十四人，斬獲日軍首級(jí)一百六十七人。是戰(zhàn)得到豐臣秀吉的極力贊賞，并命隆景回國，成為五大老之一參與中央政治規(guī)劃�；貒�后，文祿四年(1595年)十一月，秀吉要求隆景收其甥秀秋為養(yǎng)子，由于隆景怕牽連毛利家，所以只好接受。

慶長二年(1597年)六月十二日，一生智睿有遠(yuǎn)見之智將于三原城病逝，享年六十五歲，葬于小早川氏寺米山寺。

戰(zhàn)國時(shí)代弱肉強(qiáng)食，是一個(gè)父親不信任兒子，哥哥不信任弟弟的時(shí)代，當(dāng)權(quán)者稍有放松，便立刻會(huì)引來大禍。像被兒子逼死的齋藤道三，被兒子放逐的武田信虎這樣的例子舉不勝數(shù)。但雄霸一方的毛利一族卻是例外中的例外，以家族和睦全族同心共同度過了戰(zhàn)國亂世。雖然平定中國的毛利元就教育有方功不可沒，但真正貫徹執(zhí)行的毛利兩川（吉川元春、小早川隆景）也是勞苦功高。

小早川隆景是毛利元就與妙玖夫人的三子，生于1533年。1543年竹原小早川家家督小早川興景去世，因?yàn)榕d景沒有后嗣，毛利元就的侄女是小早川興景的妻子，所以毛利元就將隆景過繼給小早川家。1547年大內(nèi)義隆進(jìn)攻領(lǐng)備后神邊城時(shí)從軍，并僅以小早川軍的力量攻陷了神邊城的支城龍王山巖，完美地完成了自己的初陣，得到了大內(nèi)義隆的贊賞。

小早川氏的本家沼田小早川氏家主小早川繁平自幼體弱，大內(nèi)義隆出兵侵攻尼子氏時(shí)，仍然全心于自己的領(lǐng)地的防御。因此在1550年，大內(nèi)義隆與毛利元就以內(nèi)通尼子氏的罪名將繁平拘禁，并以強(qiáng)制的手段迫使繁平隱居出家，將田坂全慶等沼田小早川氏重臣排除。小早川隆景在此時(shí)迎娶了繁平的妹妹，成為沼田小早川家實(shí)際的家督，兵不血刃地將沼田、竹原的兩小早川氏合并。

此后，小早川家作為毛利家直轄的精強(qiáng)水軍活躍在戰(zhàn)場(chǎng)上。1555年嚴(yán)島合戰(zhàn)中，小早川隆景率領(lǐng)水軍擊敗了陶晴賢率領(lǐng)的大內(nèi)水軍，封鎖了海上通路，為毛利軍獲得勝利做出了巨大貢獻(xiàn)。此時(shí)，小早川隆景還通過乃美宗勝的引見，將強(qiáng)悍的村上水軍拉入己方陣營。

1557年，毛利元就隱居，小早川隆景與兄長吉川元春分掌毛利家大權(quán)。1571年毛利元就去世，其孫毛利輝元繼承家督之位，隆景與元春共同輔佐輝元統(tǒng)領(lǐng)毛利家，軍事方面由元春負(fù)責(zé)，政務(wù)、外交方面則由隆景負(fù)責(zé)。

1575年，織田信長的勢(shì)力逐漸迫近毛利家的領(lǐng)地，為了對(duì)抗信長的侵略，吉川元春和小早川隆景分別負(fù)責(zé)山陰、山陽的軍務(wù)。小早川隆景在此時(shí)討伐了私通信長的三村元親，并率領(lǐng)水軍與通好信長的大友宗麟戰(zhàn)斗。然而在織田家中國地方方面司令官羽柴秀吉的指揮下，織田軍的侵攻更加激烈。1582年織田軍包圍了清水宗治守衛(wèi)的備中高松城，隆景與輝元、元春一起前往救援。此時(shí)隆景判斷出現(xiàn)在的毛利家不可能戰(zhàn)勝織田家，因而秘密派遣安國寺惠瓊與羽柴秀吉進(jìn)行交涉。6月本能寺之變爆發(fā)織田信長死去，秀吉為了討伐明智光秀必須出兵畿內(nèi)。面對(duì)力主追擊秀吉的吉川元春、元長父子，小早川隆景以“誓紙上的鮮血未干便追擊秀吉，實(shí)屬不義；借信長之死追擊秀吉?jiǎng)t為不祥”為由，力阻毛利家出兵追擊。最終毛利家并沒有發(fā)動(dòng)追擊，日后也得到了秀吉的回報(bào)。

1583年賤岳合戰(zhàn)中，毛利家繼續(xù)保持中立，但在秀吉戰(zhàn)勝柴田勝家后，毛利家舍棄了以往的平等路線而臣服秀吉，并在此時(shí)將毛利元總（小早川秀包）作為人質(zhì)交給秀吉。此后小早川隆景繼續(xù)積極協(xié)助秀吉，1585年參加了四國征伐，擊敗了伊予的河野直通，戰(zhàn)后獲得伊予一國的賞賜。毛利家在秀吉麾下立功無數(shù)，而毛利家實(shí)質(zhì)上的指揮官卻不是毛利輝元，而是小早川隆景。因?yàn)槁【暗墓�績，秀吉再三提拔，想讓小早川隆景脫離毛利家，成為獨(dú)立的大名，但隆景卻堅(jiān)持婉言謝絕。1586年參加九州征伐，戰(zhàn)后獲賞筑前、筑后、肥前的37萬1300石領(lǐng)地。不過在九州征伐中，隆景的兄長吉川元春和元春長子吉川元長相繼去世，只剩下小早川隆景一人輔佐毛利輝元。1588年，隆景從秀吉處得到了羽柴姓的賞賜，并于1590年參加小田原征伐。

1592年，隆景奉秀吉之命出兵朝鮮，面對(duì)久不知兵事的朝鮮軍隊(duì)，日軍各部一路攻城掠地，進(jìn)而控制朝鮮全境。1593年的碧蹄館之戰(zhàn)中，“小早川隆景”與“立花宗茂”共計(jì)36000日軍包圍明將李如松部3000輕騎，鏖戰(zhàn)一天不得圍殲。后明軍援軍至，隆景大恐，罷兵而去。后日本因國力所限，無法戰(zhàn)勝明軍，遂與明朝和談，隆景歸國。

小早川隆景成為秀吉座下五大老之一，于1596年將家督之位讓給養(yǎng)子小早川秀秋。在1597年6月12日去世，享年65歲。

佛洛伊斯所著《日本史》中，對(duì)小早川隆景做了如下的評(píng)價(jià)：“小早川隆景大人在日本眾所周知，才能超群，被世人尊敬。在他的知識(shí)和努力下，毛利家所領(lǐng)九國國富民強(qiáng)，長時(shí)間沒有戰(zhàn)亂沒有謀反，在當(dāng)時(shí)實(shí)在罕見。”假設(shè)智謀超人深謀遠(yuǎn)慮的小早川隆景再多生存數(shù)年，之后的歷史一定會(huì)發(fā)生改變……

其一、一日黑田如水問道：“因?yàn)槲乙愿杏X判斷事物，因此經(jīng)常會(huì)出現(xiàn)錯(cuò)誤。而小早川殿下的判斷卻沒有絲毫偏差，有什么秘訣嗎？”小早川隆景說道：“不是您說的那樣。我沒有您那樣敏銳的判斷力，因此只能不斷地考慮考慮再考慮，最后得出結(jié)論。因?yàn)楹谔锎笕说念^腦優(yōu)秀，因此可以快速做出判斷。但也會(huì)因?yàn)榍閳?bào)的誤差而導(dǎo)致出現(xiàn)偏差。”

其二、當(dāng)寫十萬火急的信箋時(shí)，小早川隆景會(huì)一邊說：“因?yàn)槭羌奔�，所以要平靜地書寫�！币贿吰届o安穩(wěn)地寫完信箋。

其三、少年時(shí)代隆景曾經(jīng)與兄長元春打雪仗，第一次戰(zhàn)敗。但第二次戰(zhàn)斗時(shí)，隆景以部下三人與對(duì)方五人戰(zhàn)斗，裝出不利的樣子逐漸后退，把敵人引到目的地后，剩下的兩人突然從側(cè)面發(fā)起攻擊，最終取得了勝利。

其四、雖然隆景的正室繁平之妹沒能為隆景生下孩子，但隆景卻依然疼愛自己的妻子，并沒有迎娶任何側(cè)室。

其五、元就死后，面對(duì)還不夠資格擔(dān)任家督的毛利輝元，隆景在無人的場(chǎng)所以叔父的身份教導(dǎo)輝元。把輝元視為偉大父親元就的遺物，自己不僅僅是家臣，還是叔父和保護(hù)者，全心地培養(yǎng)輝元。因而輝元會(huì)把全部的政事委托給隆景，對(duì)輝元來說，隆景其實(shí)與養(yǎng)育自己成人的父親無異。

其六、小早川秀秋（當(dāng)時(shí)名為木下秀俊）原本是作為無子的秀吉繼承者而加以培養(yǎng)，但在秀吉得子秀賴后，秀吉對(duì)秀秋的處置煞費(fèi)苦心，最后計(jì)劃將秀秋過繼給毛利家。而隆景卻看穿了秀吉的真意，為了不讓毛利本家的繼承人是他家的養(yǎng)子，在秀吉行動(dòng)前，便將穗井田元清的兒子過繼給輝元，并因自己無子而想秀吉提出過繼秀秋的請(qǐng)求。秀吉明白了毛利家的真意和隆景的苦心，不但答應(yīng)了隆景的請(qǐng)求，還將因秀秋入嗣而被廢的小早川秀包提拔為獨(dú)立大名。

氏族毛利氏→小早川氏

父：毛利元就

母：吉川國經(jīng)之女妙玖夫人（妙玖為死后的法名）

養(yǎng)父：小早川興景

兄弟：毛利隆元、吉川元春、穗井田元清、毛利元秋、出羽元俱、天野元政、末次元康、毛利秀包（小早川秀包）

正室：小早川正平之女

養(yǎng)子：小早川秀包、小早川秀秋